Дед Мороз, как главный действующий персонаж новогодних праздников, появился в начале прошлого века. В имперской России дарение подарков было тесно связано с христианством, с событием, давшим отсчёт новой эре — Рождеством Христовым.
Дед Мороз же был суровым персонажем сказок ("Морозко", "Мороз Иванович"), повелителем вьюг, морозов, северных ветров. Дети побаивались его. Но подарки получали только тогда, когда он появлялся на представлении. С опозданием и дружным призывом детей и взрослых: "Дедушка Мороз, приходи!".
После революции в рамках борьбы с религией и христианскими традициями праздник отменили. Но в 1930 году в стране было решено вернуть его детям, освободив от религиозной атрибутики.
И празднование Нового года становится массовым гуляньем. Рождество превращается в новогодние утренники, Святки — в карнавалы и хороводы, Рождественская звезда — в пятиконечную советскую звезду.
Но Дед Мороз по-прежнему пугал детей большой славянской окладистой бородой и густыми бровями. Чтобы изменить ситуацию, в свиту к нему попала внучка Снегурочка (прообраз — девочка из одноименной сказки Одоевского) и всякие мелкие зверюшки. На детских представлениях Снегурочка и Дед Мороз, обладая волшебным посохом (как настоящий Гэндальф), спасают праздник от злодейств Бабы Яги, Кощея Бессмертного, Лешего. Дарят подарки детям.
Католическое христианство на западе в качестве Рождественского волшебного персонажа нарядило Святого Николая — реального человека. Он жил в III веке нашей веры в римской провинции. С детства решил посвятить себя служению в вере. Став епископом Мирликийским, был щедр и добр особенно к тем, кто нуждался. Свои добрые деяния он совершал без обнародования, тайно. Но его благодеяния становились известными.
Народ полюбил этого священнослужителя. В странах Западной Европы даже после его смерти дети в волшебное время зимних праздников продолжали получать чудесным образом подарки. Родители говорили, что это Санта Николас так проявляет свою заботу и щедрость.
Волна переселенцев из Голландии привезла с собой в Америку и образ Синтерклааса. Чуть позже он получил уже известное имя Санта Клаус в стихе
К. К. Мура "
Визит Святого Николая". Там же описан и его способ передвижения: по небу на санях, запряжённых оленями. Чтобы получить подарки, детям просто необходимо развесить возле камина чулки.
Всемирную известность он получил в 30-х годах прошлого столетия, когда была создана
реклама "Кока-колы". Именно маркетинг способствовал не только увеличению продаж известного напитка, но и распространению образа Санты — весёлого старичка в красно-белых одеждах и колпаке, творящего рождественское волшебство.