Обсерватория, расположенная на глубине 3 километров под Антарктидой, изучает неуловимые «
частицы-призраки». То, что она находит, может открыть дверь для новых видов физики. Примерно в 47 миллионах световых лет от того места, где находится человечество, центр заполненной чёрными дырами галактики под названием NGC 1068 выбрасывает потоки загадочных частиц - нейтрино. Эти «нейтрино» также известны как неуловимые «частицы-призраки», которые преследуют нашу вселенную, но оставляют мало следов своего существования.
Сразу же после возникновения пучки этих невидимых частиц устремляются в космическое пространство.
Они проносятся мимо ярких звёзд, которые мы видим, и проносятся мимо космических карманов, кишащих чудесами, которые ещё только предстоит открыть. Они летают, летают и летают, пока время от времени не врезаются в детектор глубоко под поверхностью Земли.
Путешествие нейтрино незаметно. Но учёные терпеливо ждут их прибытия. В толще примерно 1 миллиарда тонн льда, на глубине более 2 километров под Антарктидой, находится нейтринная обсерватория IceCube. Охотник за нейтрино, можно сказать. Когда какие-нибудь нейтрино перенесут свою партию на холодный континент, IceCube будет готов. В статье, опубликованной в пятницу в журнале Science, международная команда, стоящая за этим амбициозным экспериментом, подтвердила, что обнаружила доказательства 79 «высокоэнергетичных нейтринных выбросов», исходящих из мест, где расположена NGC 1068, что открывает двери для новых и бесконечно увлекательных типов физики.
Учёные называют это «нейтринной астрономией». Это была бы область астрономии, которая могла бы делать то, что существующие отрасли просто не могут. До сегодняшнего дня физики показывали только нейтрино, испускаемые солнцем; атмосферою нашей планеты; химическим механизмом называемым радиоактивным распадом; сверхновыми; и — благодаря первому открытию IceCube в 2017 году — блазар, или «прожорливая» сверхмассивная чёрная дыра, направленная прямо на Землю. Пустота, получившая название TXS 0506+056.
С этим новым источником нейтрино исследователи вступают в новую эру истории частиц. На самом деле, по мнению исследовательской группы, вполне вероятно, что нейтрино, происходящие из NGC 1068, имеют миллионы, миллиарды, а может быть, даже триллионы энергии, содержащейся в нейтрино, происходящих от Солнца или сверхновых. Это потрясающие цифры, потому что, как правило, такие призрачные частицы настолько сильны, но в то же время уклончивы, что каждую секунду триллионы и триллионы нейтрино проходят прямо через тело человека.
Фото: cnet.com
И если человек захочет остановить нейтрино на его пути, то ему придётся бороться с ним свинцовой глыбой шириной в один световой год, хотя даже в этом случае шансы на успех будут незначительными. Таким образом, использование этих частиц, версии NCG 1068 или нет, может позволить проникнуть в области космоса, которые обычно находятся вне досягаемости.
Что теперь?
Этот момент важен не только потому, что он даёт больше доказательств существования странной частицы, о существовании которой даже не было объявлено до 1956 года, но и потому, что нейтрино — это как ключи к закулисью нашей Вселенной. Они обладают способностью обнаруживать явления и решать загадки, которые мы не можем решить никакими другими средствами, что является основной причиной, по которой учёные в первую очередь пытаются развивать нейтринную астрономию. «У Вселенной есть несколько способов общаться с нами», — заявила журналистам в четверг Дениз Колдуэлл из Национального научного фонда и член команды IceCube. «Электромагнитное излучение, которое мы видим как свет от звёзд, гравитационные волны, сотрясающие ткань пространства, и элементарные частицы, такие как протоны, нейтроны и электроны, испускаемые локализованными источниками. Одной из этих элементарных частиц были нейтрино, которые пронизывают Вселенную, но, к сожалению, нейтрино очень трудно обнаружить».
На самом деле, даже галактика NGC 1068 и её гигантская чёрная дыра, как правило, скрыты толстой завесой из пыли и газа, что затрудняет их анализ с помощью стандартных оптических телескопов и оборудования, несмотря на то, что учёные годами пытались пробить эту завесу. Космический телескоп Джеймса Уэбба НАСА мог бы помочь в этом случае благодаря своим инфракрасным глазам, но нейтрино могут быть ещё лучшим способом. Ожидается, что эти частицы будут генерироваться за такими непрозрачными экранами, фильтрующими нашу Вселенную.
Эти частицы могут нести космическую информацию из-за этих экранов, перемещаться на большие расстояния, практически не взаимодействуя ни с какой другой материей, и доставлять человечеству первозданную, нетронутую информацию о неуловимых уголках космоса.
«В некотором смысле нам очень повезло, потому что мы можем получить доступ к удивительному пониманию этого объекта», — говорит Элиза Рескони из Мюнхенского технического университета и член команды IceCube о NGC 1068.
Также примечательно, что галактик, похожих на NGC 1068 (отнесённых к сейфертовской галактике), намного больше, чем блазаров, похожих на TXS 0506+056. Это означает, что последнее открытие IceCube, возможно, является большим шагом вперёд для нейтринных астрономов, чем оригинальное открытие обсерватории. Возможно, основная часть нейтрино, распространяющихся по Вселенной, связана с двойниками NGC 1068. Но по большому счёту нейтрино имеют гораздо больше достоинств, чем просто их источники. Эти призраки, как выразился Джастин Ванденбрук из Университета Висконсин-Мэдисон и член команды IceCube, способны решить две главные загадки астрономии.
Во-первых, множество галактик в нашей Вселенной могут похвастаться гравитационно чудовищными пустотами в своих центрах, чёрными дырами, масса которых в миллионы или миллиарды раз превышает массу Солнца. И эти чёрные дыры, когда они активны, выбрасывают струи света из своих внутренностей, излучая достаточно света, чтобы затмить каждую звезду в самой галактике. — Мы не понимаем, как это происходит, — просто сказал Ванденбрук. Нейтрино могут предоставить способ изучения областей вокруг чёрных дыр.
Фото: cnet.com
Во-вторых, это общая, но настойчивая загадка космических лучей. На самом деле учёные также не знают, откуда берутся космические лучи, но эти цепочки частиц достигают энергий в миллионы раз выше, чем люди способны достичь здесь, на Земле, с помощью созданных человеком ускорителей частиц, таких как тот, что в ЦЕРН. «Мы думаем, что нейтрино могут сыграть определённую роль», — говорит Ванденбрук. «Что-то, что может помочь разрешить эти две загадки о чёрных дырах, питающих очень яркие галактики, и о происхождении космических лучей».
Десятилетие, чтобы поймать немного
Чтобы было ясно, IceCube точно не улавливает нейтрино. По сути, эта обсерватория отправляет сообщение каждый раз, когда нейтрино взаимодействует с покрывающим его льдом. «Нейтрино почти не взаимодействуют с материей», — подчеркнул Ванденбрук. «Но иногда они взаимодействуют». Когда миллионы нейтрино выстреливают в ледяную область, где установлен IceCube, по крайней мере, один из них сталкивается с атомом льда, который затем разбивается и производит вспышку света. Сенсоры IceCube улавливают эту вспышку и отправляют сигнал на поверхность, а уведомления затем анализируются сотнями учёных.
Десять лет данных световых вспышек позволили команде в значительной степени составить карту того, откуда в небе появляется каждое нейтрино.
Вскоре стало ясно, что именно там, где находится галактика NGC 1068, находится плотная область нейтринного излучения. Но даже с такими доказательствами, по словам Рескони, команда понимала, что «не время открывать шампанское, потому что всё ещё есть один фундаментальный вопрос, на который нужно ответить. Сколько раз такое выравнивание происходило случайно? Как можно быть уверенным, что нейтрино на самом деле исходит от такого объекта?»
Фото: cnet.com
Диаграмма из последних результатов неба IceCube показывает, откуда нейтрино приходят со всей Вселенной, и определяет самые плотные места в качестве источников. Итак, чтобы сделать всё как можно более конкретным и действительно доказать, что эта галактика извергает призраков, «мы провели 500 миллионов раз один и тот же эксперимент», — соощает Рескони. «Мы только начинаем царапать поверхность в поисках новых источников нейтрино», — говорит Игнасио Табоада из Технологического института Джорджии и член команды IceCube. «Должно быть много других источников, гораздо более глубоких, чем NGC 1068, которые прячутся где-то там, чтобы их можно было найти».