Уменьшенный прототип воздушного шара-аэробота недавно завершил функциональные испытания над пустыней Блэк-Рок в Неваде в рамках подготовки к предстоящей миссии в ад Солнечной системы. НАСА хочет отправить гигантский серебряный шар в адский мир Венеры, где плавающий робот будет исследовать токсичную венерианскую атмосферу.
Прототип воздушного робота-шара, или аэробота, только что совершил два успешных испытательных полёта над пустыней Блэк-Рок в Неваде.
Группа учёных и инженеров из Лаборатории реактивного движения НАСА наблюдала снизу, как мерцающий воздушный шар летел на высоте около 1000 метров. Условия в этой части атмосферы Земли чем-то похожи на условия на Венере, но на высоте до 55 километров над её выжженной поверхностью. «Успех этих испытательных полётов имеет для нас огромное значение: мы успешно продемонстрировали технологию, которая нам понадобится для исследования облаков Венеры», — Пол Бирн, доцент Вашингтонского университета в Сент-Луисе и научный сотрудник по аэроботам, говорит в сообщении. «Эти тесты составляют основу того, как мы можем проводить долгосрочные исследования роботов высоко над поверхностью Венеры».
Венера, по сути, злой близнец Земли. Соседние планеты имеют аналогичное прошлое как два каменистых мира с одинаковыми размерами и плотностью, но сейчас Венера может похвастаться экстремальными условиями, которые делают её негостеприимной для зондов. Средняя температура планеты составляет более 450 градусов по Цельсию, с вулканическим ландшафтом и богатой углекислым газом атмосферой.
Атмосфера Венеры также полна густых сернокислотных облаков, что делает почти невозможным для космических кораблей фотографирование поверхности планеты.
По данным НАСА, команда, разработавшая воздушный шар-аэробот, спроектировала его состав из многослойного материала, который включает в себя кислотостойкое покрытие, слой металлизации для уменьшения солнечного нагрева и жёсткий внутренний слой, который делает его способным нести научные инструменты. «Материалы, используемые для выживания на Венере, сложны в изготовлении, а надёжность обращения, которую мы продемонстрировали при запуске и подъёме в Неваде, даёт нам уверенность в надёжности воздушного шара на Венере», — Тим Лахенмайер, главный исполнительный директор Near Space Corporation и соисследователь концепции миссии говорит в заявлении.
Фото: gizmodo.com
Компания Near Space построила воздушный шар с использованием методов, которые используются для создания аэрокосмических надувных лодок на Земле.
Кроме того, это не просто один воздушный шар — это скорее дизайн «воздушный шар в воздушном шаре».
Жёсткий внутренний резервуар заполнен гелием под высоким давлением, который помещается внутрь большего внешнего гелиевого баллона, который может расширяться и сжиматься. Эта конструкция позволит воздушному шару изменять высоту во время полёта в атмосфере Венеры; aerobot будет закачивать гелий во внешний шар, чтобы придать ему большую плавучесть, а затем закачивать его обратно в резервуар, чтобы снизить его высоту.
Прототип в три раза меньше конечного продукта, предназначенного для Венеры. Во время миссии аэробот будет не один. Сопровождающий орбитальный аппарат будет проводить научные измерения и передавать данные между воздушным шаром и наземными диспетчерами на Земле. Пара будет наблюдать за Венерой примерно 100 дней, анализируя химический состав облаков и наблюдая за атмосферой на наличие акустических волн, вызванных землетрясениями.
Это не первый раз, когда учёные отправляют воздушный шар на Венеру. В 1985 году на планету прибыли советские двойные зонды Вега-1 и Вега-2, состоящие из аэростатов и посадочных модулей, но из-за ограниченного времени автономной работы они функционировали в течение всего около 46 часов. Миссия аэробота должна длиться дольше. «Мы записали огромное количество данных об этих полётах и с нетерпением ждём возможности использовать их для улучшения наших имитационных моделей, прежде чем исследовать нашу сестринскую планету», — сообщает технолог-робототехник Джейкоб Израелевич, который руководит разработкой воздушного шара в качестве главного исследователя лётных испытаний Лаборатории реактивного движения.
Фото: gizmodo.com
НАСА не отправляло специальный зонд к Венере со времён программы «Магеллан», которая прибыла на планету в 1989 году. Однако позже в этом десятилетии зонд
НАСА DAVINCI направится к Венере, где он погрузится в атмосферу планеты, прежде чем приземлиться на её поверхность. DAVINCI — одна из трёх предстоящих миссий на Венеру, и сверхгорячая планета наконец-то привлекла к себе внимание, которого она заслуживает — за этот факт учёные приносят свои извинения фанатам Марса.