Понятие телескоп происходит от греческих слов "далеко наблюдаю". Считается, что он был изобретён Галилео Галилеем (Galileo Galilei, 1564 - 1642) в 1609 году. Первый оптический прибор имел вид элементарной подзорной трубы, состоящей из пары линз, которая позволила впервые зрительно приблизить звёзды, открыть горы на спутнике Земли - Луне.
Основным принципом действия самых распространённых оптических телескопов является сбор видимого света от удалённых объектов и направление его в фокус, в котором формируется во много раз увеличенное изображение.
Они позволяют увеличить далёкие космические объекты, так же рассмотреть очень мелкие детали.
Первый оптический прибор Галилея положил начало эре, так называемых, рефракторов. Это такая система из линз, которая выдаёт увеличенное изображение предметов за счёт оптического преломления в них света. Линза, на которую падает световой поток, называется объективом. Чем линза больше, тем больше световых волн она собирает и способна демонстрировать слабо светящиеся объекты.
Фокусное расстояние объектива прямо пропорционально увеличению, которое он даёт. В связи с этим раньше были широко распространены приборы с длинными, более 3 метров трубами. Линза, в которую наблюдает пользователь, называется окуляр. Он должен иметь как можно меньшее фокусное расстояние.
Оптические телескопы различаются устройством объектива и делятся на:
- линзовые;
- зеркальные;
- зеркально-линзовые.
Первый зеркальный телескоп был создан в 1720 году Исааком Ньютоном. Он состоял из металлического вогнутого зеркала диаметром 40 мм и выдавал отличную картинку, которая не имела таких искажений и недостатков, как преломлённый отражённый свет. Кроме того зеркало способно собирать гораздо больше световых лучей, а сам прибор имел довольно компактные размеры.