– Взгляни, Тимур, в иллюминатор, – сказал Стас Безонов, пилот первого класса, капитану корабля Тимуру Кореву.
– А что не так? – спросил Тимур, подойдя к Станиславу, сидящему у пульта управления.
– Видишь странное тело, похожее на комету?
– Это и есть комета. Подумаешь, невидаль! – усмехнулся Корев, глядя на космический объект, летящий неподалёку от ракеты.
– У неё очень яркий хвост. Но он слишком короткий. А ведь мы смотрим на неё, находясь в ракете, а не на Земле, – заметил Станислав.
– И? – не понял Тимур.
– В космосе кометы видятся иначе. Их хвосты кажутся длиннее, чем если бы мы наблюдали её полёт сквозь земную атмосферу. А у этой космической скиталицы маленький хвостик, но какой блестящий!
– Ну и что?! Во Вселенной чего только не увидишь. Короткохвостые кометы относятся к одному из трёх типов. Рекомендую тебе, Безонов, по прилёте домой проштудировать труды астрономов, в частности Фёдора Бредихина. Он, кстати, и предложил классифицировать кометы ещё в XIX веке, – Корев подмигнул Стасу.
– Непременно так и сделаю. Но у кометы есть ещё одна странность. Она кружит вокруг нашего звездолёта уже несколько часов, совершая виток за витком. И с каждым совершённым оборотом приближается к нам. Сейчас её уже видно детально. А ведь час назад она находилась в разы дальше, – проговорил Станислав.
– Когда ты это заметил? – живо задал вопрос капитан корабля.
– Почти сразу, как заступил на вахту, а ты отправился отдыхать. Сначала я не придал этому большого значения. Но когда она приблизилась, насторожился.
– Это меняет дело. Надо рассмотреть её в бортовой телескоп, – сказал Тимур, направляясь к месту, где стоял телескоп.
Но дойти туда он так и не успел, ибо корабль качнуло.
– Что случилось? – спросил он, оглянувшись на Стаса. Взгляд его остановился на иллюминаторе. Гигантское космическое тело закрыло собой весь обзор.
– Я попытался обогнуть её, но не получилось. Вот корабль и затрясло, – пояснил Стас.
– Ты по правому борту обходил? – уточнил Тимур.
– Да.
– Тогда обходи комету по левому борту, Стас, иначе столкновения не избежать! – отдал он приказ.
– Я так и делаю. Но управление не слушается меня, автоматика отказала, – отозвался Станислав, лихорадочно нажимая кнопки на панели управления.
Тимур пришёл на выручку Безонову. Усевшись в соседнее кресло, стал отдавать команды искусственной системе корабля совершить манёвр. Искусственный интеллект корабля отказался выполнять команду, заявив, что не видит никакой опасности. Посчитав, что он дал сбой, Корев перевёл управление корабля в ручное. Корабль трясло и вибрировало. Как только они шли на обход, странный объект вновь нагонял их. Приходилось начинать всё сначала. В течение четверти часа они пытались обойти тело. Но все их попытки были тщетны.
– Похоже, оно не отстанет от нас. Интересно, что ему от нас надо? – пробормотал Станислав, отирая ладонью пот со лба.
– Вблизи оно похоже не на комету, а на космический корабль. Обшивка-то его металлическая. Да и вообще очень походит на нашу ракету, только огромных размеров. Вот что, попробуем наладить с ним или с теми, кто находится внутри него, контакт. Помигаем ему фарами и помашем из иллюминатора руками в знак приветствия, – сказал Тимур, нажимая кнопку, отвечающую за внешние огни звездолёта.
– А не врежемся ли мы в них или они в нас? – задал Стас вопрос, крутившийся у него на языке.
– Будем надеяться, что они благоразумные существа и не пойдут на такой риск. Конечно, их корабль не пострадает. Но какова причина уничтожить нас? Мы не выказываем враждебности. Да и вообще летим своей дорогой, – сделал вывод Корев, махая рукой в иллюминатор. Безонов последовал его примеру.
– Лучше бы и они летели своей дорогой, а не преследовали нас. Но смотри, они тоже нам мигают огнями. И кроме того, ты видишь: из иллюминатора их звездолёта на нас смотрят два гиганта? Они тоже машут нам руками! – воскликнул Стас.
Тимур пригляделся. И в самом деле, два существа в точности повторяли движения Стаса и Тимура. Их лиц было не разобрать из-за бьющего в глаза света фар инопланетного корабля.
– А огромные какие. Просто титаны. Встреться с ними на планете, выглядел бы муравьём. Растоптали бы чего доброго, – невесело усмехнулся Тимур.
Гигантский корабль приблизился. Космонавты приготовились к столкновению и непроизвольно зажмурились. Когда же они разомкнули веки, ахнули: гигантский космический корабль неожиданно стал крохотным. В малюсеньком космическом корабле двое маленьких людей смотрели в иллюминатор на космонавтов.
– Чудеса! Теперь мы видим не титанов, а карликов! – удивился Стас.
Тимур же, сидя в кресле, расхохотался.
– Чему ты смеёшься, капитан? – спросил его Станислав.
– Да это же наш собственный корабль. Мы видим его отражение. Со стороны он кажется короткохвостой кометой. Просто он смотрится иначе, под другим углом. И здесь нет атмосферы, рассеивающей свет. В данный момент мы наблюдаем космический мираж, который нередок во Вселенной. Вон, слева находится звезда-карлик. Она искривила пространство и, вероятно, явилась той самой «линзой», благодаря которой мы увидели наш звездолёт со стороны. Вот и всё, – Тимур подмигнул Стасу.
– А два гиганта, машущих нам рукой, как и эти коротышки, кто? Мы сами? – удивился Стас.
– Точно. Кстати, смотри, кораблик исчез. Значит, мираж закончился. Теперь понятно, почему система корабля не видела опасности. Если бы мы столкнулись с гигантским звездолётом, то ничего бы не произошло. Мы бы прошли сквозь него, так как он иллюзорный, – сделал вывод Тимур, потягиваясь в кресле.
– А я думал, что нам предстоит встреча с титанами Вселенной, – протянул разочарованно Стас.
– Можешь считать, что мы и есть титаны Вселенной, и встреча у тебя с ними состоялась, – отозвался Тимур.