Спустя два дня, почувствовав себя лучше, а главное, с легким сердцем, лорд Делан со своими гвардейцами, один из которых вернулся с ответом короля, пустился в обратный путь. Сердечно попрощавшись с луриджанцами, рыцари выехали рано утром в сопровождении Алессы и Марка, которые отправились вместе с ними в Паньяру навестить Димира. Алесса была прекрасна в своём темно-лиловом костюме для верховой езды, Делан невольно любовался ее длинными вьющимися волосами, с улыбкой вспоминая их первые встречи. «Ведьма из Луриджаны, — думал он, — вряд ли я когда-нибудь забуду твой непокорный, но в то же время нежный взгляд». Они ехали медленно, наслаждаясь прелестями осеннего леса, ведя непринужденные беседы, а в конце дня Алесса и Марк, попрощавшись с лордом, свернули на другую тропу и начали спуск с холма по направлению к Паньяре.
Делан, не желая стеснять Димира, решил заночевать в замке одного маркиза, Бланжа, расположенном неподалеку. Маркиз принял посланника короля со всеми почестями, разместил его в лучших покоях, устроив в казарме и его гвардейцев, и пригласил Делана к ужину, объявив, что у него гостит один колдун, который тоже будет присутствовать на пиру. Он его пригласил, потому что не верит в его колдовскую силу, поэтому приготовил для всех гостей забавную шутку, чтобы разоблачить мошенника. Лорд уже ничему не удивлялся, им овладело лишь любопытство в предвкушении знакомства с еще одной мистической личностью. Когда все гости собрались в большом зале, где были расставлены столы с яствами, Делан, к своему удивлению, оказался рядом с небольшого роста седовласым старичком в крестьянской одежде, которого звали Даймон. Несмотря на его простой облик, лорд сразу заметил в нем острое чутье, проницательность и мудрость.
Ужин проходил в роскошном зале, где воздух был наполнен ароматом изысканных блюд, а столы накрыты дорогими скатертями. Поднося закуски и вино, взад и вперед сновали слуги, а сам маркиз поднимал тосты за здоровье гостей и собственноручно наполнял их бокалы, как заботливый хозяин. Делан был рад хорошей еде после стольких дней, проведенных в деревне, ему было приятно отдохнуть среди веселья и роскоши, но он заметил, что Даймон часто и пристально наблюдает за маркизом и особенно за блюдами, которые едят гости. Приглядевшись к Бланжу, лорд увидел в глазах маркиза тень какого-то умысла, а улыбка его показалась Делану несколько натянутой.
Примерно к середине ужина подали главное блюдо — запеченного барашка. Лорд с энтузиазмом взялся было за нож и вилку, как вдруг взгляд его упал на Даймона. Прищурившись, колдун внимательно рассматривал содержимое своей тарелки. Взглянул на свое блюдо и Делан. Мясо было сочным и нежным, но в его текстуре и цвете оставалось что-то, заставившее лорда насторожиться. В этот момент Даймон стал что-то шептать себе под нос, Делан прислушался, ему послышалось нечто похожее на заклинание. И вдруг лорд с испугом отшатнулся от своей тарелки: не аппетитное мясо барашка предстало под его взором, а облик молодого человека, закованного в цепи и с выражением ужаса в глазах. Видимо, колдун увидел то же самое, потому что он привстал из-за стола и сжал кулаки в порыве гнева. Очевидно, остальные гости тоже поняли, что из себя представляет содержимое их тарелок. За столом повисла напряженная тишина, те, кто уже успел отведать кусочек аппетитного блюда, побледнели.
— Маркиз, — громко произнес колдун, — ты не верил в мои способности, я же моими заклинаниями продемонстрировал твоим гостям то, из чего было приготовлено твое главное блюдо. За то, что ты пытался обмануть меня, я тебя прощаю, а вот за то, что ты лишил жизни невинного, не будет тебе прощения. Пусть все присутствующие знают, что в образе этого юноши я узнаю племянника маркиза Бланжа!
Как гром среди ясного неба слова Даймона поразили гостей маркиза, которые, замерев, уставились на хозяина, бледного, как полотно. Он попытался оправдаться, но тут все услышали новое заклинание, произнесенное уже громко и отчетливо. Колдун поднял руки, и в зале раздался оглушительный треск, из блюда маркиза появился дух племянника, который с осуждением уставился на своего мучителя. Бланж в отчаянии бросился к колдуну, но из его рук вырвался мощный поток энергии, заставивший маркиза упасть на колени.
— Ты должен ответить за свой поступок, — произнес колдун, — теперь злой умысел обернется против тебя.
Очередное заклинание прозвучало в гробовой тишине зала. После того, как затихло последнее слово колдовского заклятия, Бланж словно обезумел. Из его рта вырвался нечеловеческий рык, глаза загорелись дьявольским огнем, все его тело будто свело судорогой. Маркиз зашатался, затем повернулся и огромными прыжками выскочил из зала. После секундной тишины началось нечто невообразимое: гости выбегали из-за столов, опрокидывая стулья, натыкаясь друг на друга, и бросались прочь без оглядки, стремясь как можно скорее покинуть проклятое место. Когда все стихло, в зале остались только колдун и Делан.
— Что ты с ним сделал? — побледневшими губами произнес лорд.
— Я наложил на маркиза заклятие, — спокойно ответил Даймон. — В течение восьми лет каждую ночь он будет превращаться в оборотня. По истечении этого срока заклятие может быть снято, но при условии, что он не будет есть человеческой плоти.
***
Ощущение быстроты и силы, которое даровало Бланжу его звериное тело, смешалось с ужасом. Заклятие колдуна ясно прозвучало в его голове, и мысль о том, что он навсегда останется в этом обличии, если поддастся животным инстинктам, заставляла вибрировать каждую клеточку тела Бланжа. С каждой минутой он чувствовал, что зверь внутри него становится всё сильнее. Он выбежал из замка и помчался в лес, так как увеличенное в размерах тело его требовало пищи. Бланж знал, что в лесу много диких животных, и хоть разум постоянно напоминал ему о запрете, он решил, что будет нетрудно отказаться от соблазна полакомиться человечиной.
Но восемь долгих лет в образе зверя! Рыская по лесу, Бланж стал вспоминать свою жизнь: роскошные балы, нежные взгляды дам, мечтающих о его внимании. Теперь он должен научиться стать частью леса, одним из его обитателей. Бланж увидел какую-то тень, промелькнувшую среди кустов, и почувствовал, как зверь внутри него требует крови. Незаметно подкрадываясь к небольшой поляне, он заметил группу охотников, обсуждающих свою добычу, шутя и смеясь. Их веселое настроение пробудило в Бланже злость и ненависть к своему новому облику. Эти простые люди развлекаются, в то время как он, маркиз, должен рыскать по лесу ночью, голодный! Он осознал, что его моральные муки с этого момента будут сильнее физических. Его угнетало то, что он не сможет больше восстановить свою репутацию, вернуться к людям, в свой привычный мир.
В эту ночь луна была особенно яркой, и Бланж решил, что не выдержит восемь лет, что он должен найти способ разорвать проклятие, разрушить магический барьер, которым его окружил Даймон. Бланж вспомнил, что колдун жил в затерянной хижине в глубине леса. Он отправился в путь, собрав всю свою волю, по лесу, полному опасностей для существа, совершенно не приспособленного жить среди дикой природы. Наконец, он достиг хижины колдуна. Даймон встретил Бланжа с легким удивлением, одарив таинственной улыбкой и проницательным взглядом.
— Не ожидал увидеть тебя так скоро, маркиз. Я сам едва успел добраться до дома. Ты уже пришёл, чтобы просить прощения? — в голосе колдуна звучала ирония.
— Ты думаешь, что сломал мой дух, Даймон? Это только мое дело, как мне бороться со зверем внутри меня, и мне не за что просить у тебя прощения. Я дам тебе денег, много денег, если ты снимешь с меня это проклятие.
— Ты стал еще глупее, чем был прежде, — рассмеялся колдун. — Я сниму с тебя заклятие не раньше, чем ты поумнеешь.
— Что ж, ты пожалеешь об этом, — прорычал Бланж и оскалил зубы. — Моему племяннику, которого я зажарил, повезло больше. Посмотрим, так ли повезет твоему, которого я укушу, чтобы заразить его кровь вирусом оборотня!
С этими словами Бланж выскочил из хижины колдуна и умчался в лес. Даймон похолодел. Его младшая сестра с маленьким сыном жили далеко отсюда, намного дальше Луриджаны. Он не успеет предупредить ее, чтобы она спрятала мальчика! Однако, для Бланжа, в его зверином облике, покрыть это расстояние ничего не стоит. И тут Даймона осенило: Димир! Паньяра совсем близко, он может успеть добежать до нее и попросить о помощи! Колдун вышел из дома и скрылся в ночном лесу.
***
Димира в детстве укусил оборотень, заразив его ликантропией. Оборотень сделал это, чтобы отомстить отцу Димира. Димир был полукровка, он мог превращаться в зверя по желанию, остальное время находясь в человеческом облике. Его жизнь с тех пор изменилась навсегда. Сначала он не понял, что с ним произошло. Его тело начинало меняться только в моменты сильных эмоций, страха или гнева, в остальном он рос как обычный мальчик. Когда он сердился, его глаза приобретали яркий желтый оттенок, а мягкие черты лица становились резче. Уже юношей Димир стал превращаться в волка, не в силах сдерживать свои животные инстинкты, чувствуя, как дикая сила просыпается внутри него. Эти превращения пугали его, он понял, что может быть опасен для окружающих. Однажды, поссорившись с другом, он оставил на его руке глубокие следы. Тогда Димир начал учиться контролировать себя, но не старался избегать людей, а пытался защищать слабых, чтобы не причинять им вред, а помогать.
С годами он очень хорошо научился контролировать свои превращения. Свою звериную сущность исследовать свободно он мог только в лесу, поэтому молодой оборотень начал проводить там много времени. Он чувствовал себя свободным, живым в своем новом состоянии, ощущая свежий ветер, теребящий его шерсть, и траву лесных троп под лапами. Волк и человек, как две разные сущности, стали уживаться внутри него, и Димир начал ощущать, что с каждым разом превращения давались ему все легче и безболезненнее. У него уже не вызывала внутренних конфликтов борьба человека и зверя, и он стал часто задаваться вопросом, какая же из этих сущностей истинная.
Он знал свою историю от отца, известного охотника на оборотней. В одном из сражений отец серьезно ранил вожака волчьей стаи, который поклялся отомстить. Укусив мальчика, он навлек на него проклятие, и семье Димира пришлось смириться с участью сына. После смерти родителей юноша решил не прятаться от людей. Колдунья Фаина поведала ему, что быть полукровкой — это не проклятие, а дар. Она научила Димира не только принять свою природу, но и использовать ее во благо. Он никогда не встречал того волка, который укусил его, как и других ликантропов. За его плечами была уже половина жизни, его уважали в Паньяре за доброе сердце, у него было много друзей в своей деревне и в Луриджане, когда однажды среди ночи в его дом постучал колдун Даймон.
— Помоги, Димир! — задыхаясь от быстрого бега, выпалил он с порога. — Я наложил заклятие на маркиза Бланжа за то, что он убил своего племянника и подал его к столу гостям. Я превратил его в оборотня, а он в этот момент, в отместку, направляется к моей сестре, чтобы укусить ее сына! Только ты можешь его остановить!
— Дай мне две минуты, — моментально среагировал Димир, предупредил Алессу и Марка, что уходит, и скрылся в ночи.
Над лесом высоко висела луна, освещая серебристым светом деревья и черную шерсть огромного волка, стремительно мчавшегося по извивающимся тропам. Его сердце билось в унисон с каждым прыжком, а в голове билась одна мысль: «Успеть! Успеть!». По рассказу Даймона Димир понял, что превращенный в чудовище Бланж ни перед чем не остановиться, чтобы отомстить. Вдвойне опасней противника делало то, что он был полон ненависти и ярости.
Каждый звук, каждый шорох улавливали острые уши Димира, когда он пробирался сквозь лесную чащу. Внезапно его заставил остановиться запах крови, который он уловил. Сердце Димира забилось быстрее, он понял, что напал на след Бланжа. Стараясь не издавать ни звука, он осторожно продвигался вперед, пока не увидел другого волка на небольшой поляне. В лунном свете сверкала шерсть огромного и свирепого оборотня с клыками, острыми, как бритва, и горящими глазами. Перед ним лежала туша молодой газели, убитой им. Димир почувствовал разгорающийся внутри него гнев: он не должен позволить этому чудовищу причинить вред племяннику Даймона или кому-либо еще.
С невероятной скоростью Димир ринулся вперед, собрав всю свою силу. Чтобы привлечь внимание Бланжа, он издал громкое рычание, их глаза встретились, когда противник обернулся. Они столкнулись, сила Бланжа была устрашающей. Димир использовал все свои навыки, чтобы уклоняться от его атак, и вскоре, стараясь обезвредить оборотня, нашел возможность вцепиться ему в шею. Бланж пытался вырваться, рыча, но Димир не отпускал его до тех пор, пока противник не потерял сознание. Он не хотел убивать его, его целью было другое. Он знал заклинание, способное вернуть оборотню человеческий облик до следующего превращения, поэтому, отдышавшись, Димир произнес:
— Верни его, сила леса и света!
Тело Бланжа начало меняться, и вскоре на месте поверженного чудовища лежал человек в одежде маркиза. Когда он пришел в себя и увидел перед собой гигантского черного волка, его глаза наполнились ужасом, тогда и Димир вернулся к человеческому облику. Он помог маркизу подняться на ноги.
— Для сегодняшней ночи достаточно, Бланж, советую тебе оставить в покое семью колдуна, иначе в следующий раз я не пощажу тебя. Если тебе суждено провести восемь лет в шкуре волка, постарайся принять с достоинством свое наказание.
Казалось, от ненависти не осталось и следа, с неподдельным страхом смотрел на своего соперника Бланж. Еще не отошедший от недавнего превращения, маркиз медлил, он не ожидал увидеть еще одного оборотня. Его разум пытался осознать произошедшее, а сердце колотилось в груди. Словно в тумане, он вспомнил, как полный ярости и злобы, угрожал колдуну расправиться с его семьей. Теперь он, беззащитный, в изящных, но грязных и рваных одеждах маркиза, в некогда белоснежной рубашке с изысканными манжетами стоит в ночном лесу наедине с таким же, как он, который чуть не убил его.
— Ты не понимаешь, — стараясь подавить дрожь в голосе, произнес Бланж. — Я одержим, проклят, не могу контролировать себя. Я не могу оставаться таким целых восемь лет!
— Где уж мне понять, — покачал головой Димир, — я в этом состоянии живу тридцать лет. У тебя хоть есть надежда, что с тебя снимут заклятие, а я, хоть и родился человеком, но умру оборотнем-полукровкой.
— Ладно, — маркиз решил не спорить понапрасну, — ты можешь помочь мне? Как мне избавиться от одержимости?
— Одержимость это не оправдание, — Димир был старше и мудрее Бланжа, он чувствовал необходимость поделиться с ним опытом, но голос его был еще строг. — Ты сам выбрал путь тьмы, хоть мог бы избежать этого.
— Я не хочу оставаться таким, — в голосе Бланжа, наконец, прозвучала искренность.
— Иди домой, — Димир положил руку ему на плечо, приблизившись. — Я живу в Паньяре, там меня все знают. Приходи ко мне завтра вечером, выйдем вместе в лес, я научу тебя контролировать превращения. Ты сможешь делать это только в полнолуние, а не каждую ночь. Я помогу тебе, если ты действительно готов.
— Да, я хочу! Что я должен делать?
— В первую очередь, ты должен перестать есть человеческое мясо. Стыд какой! Ты не должен этого делать ни в зверином, ни в человеческом обличии. Затем ты должен перестать ненавидеть людей. Твоя ярость поглотит тебя, если ты не научишься контролировать ее.
— Тогда первое, что я сделаю, попрошу прощения у Даймона. Но сделаю это искренне. Я не позволю тьме овладеть мной.
— Тогда вперед, — улыбнулся Димир, — мы справимся с этим вместе.
Нечто большее, чем сотрудничество возникло между ними в этот момент. Эта связь была основана на боли и понимании. Искра надежды загорелась в сердце Бланжа от осознания, что трудный и долгий путь он пройдет не один. У него была цель, хоть он и не знал, сможет ли он справиться с проклятием. В глазах маркиза зажглась решимость, когда он смотрел на Димира. Они вместе направились в глубь леса, и Бланж чувствовал с каждым шагом, как его душа очищается.