Работы в церкви шли полным ходом, когда в Луриджану вернулся Делан, злой, грязный и смертельно уставший, к великому облегчению его гвардейцев, которых он не взял в свое тайное ночное приключение. Наспех поев, он проспал до позднего вечера. Молодежь, как всегда, собралась у старой Агаты, чтобы послушать ее сказки. Хитрец Айдар, поставивший себе целью во что бы то ни стало избавиться от назойливого лорда, шепнул Агате:
— Бабушка, расскажи сегодня особенно страшную историю! Наверняка, этот лорд, когда проспится, спустится к ужину. Пусть послушает, надеюсь, испугается и уберется восвояси.
— Ну-ка, молодежь, усаживайтесь у камина! — засмеялась Агата. — Я поведаю вам легенду об одержимом, бросившемся с моста. Неподалеку от приморского города Понтремы был прорыт очень глубокий канал для судов, заходящих в порт. Через этот канал построили мост из дуба и лиственницы, просуществовавший много веков и названный местными «Мостом шумов». После той истории он стал внушать людям страх. Его прогнившие от морской воды и времени деревянные балки скрипели под ногами, и этот звук напоминал стоны призрака. Глубокий, непроницаемый, черный канал зиял под аркой, и в нем отражалось лишь безжизненное, тусклое небо.
— Прошу вас, светлый лорд, присаживайтесь к столу, — услужливо сказал Айдар вышедшему из комнаты Делану, окинувшему хмурым взглядом собравшихся, а Агата продолжала:
— Жил в Понтреме некий алхимик Деваль, который был одержим идеей найти сокровище. По местной легенде оно было спрятано в древней крепости у подножия холма Дзуккет. Эти несметные богатства собирали пираты, прибывающие в порт, и говорили, что они наняли самого дьявола охранять награбленное добро. Нечистый принял облик громадного черного пса, который своими горящими красными глазами и острыми клыками отпугивал желающих отыскать сокровище. Деваль отыскал древние карты и свитки, из которых он узнал о существовании ведущего к крепости тайного хода, начинающегося под «Мостом шумов» и скрытом под водой.
Одержимость алхимика дошла до крайности. Месяцами он исследовал каждую трещину в основании моста, изучал отливы, приливы и морские течения. Даже по ночам его видели местные рыбаки, освещающего факелом глубины канала. Видимо, однажды Деваль нашел вход в потайной туннель, потому что он вдруг обвязал себя цепью и бросился в воду, но больше его никто не видел. Одни говорили, что огромный черный пес, охраняющий вход, атаковал его. Другие предполагали, что алхимика съела какая-нибудь морская тварь. Находились и такие, которые считали, что за осквернение заговоренного туннеля он был проклят. Многие верили в это проклятие, потому что с тех пор, как исчез Деваль, по ночам из глубин канала доносился лязг цепей. Особенно громко звенели цепи в полнолуние, когда холм Дзуккет и мост окутывал туман, создавая сюрреалистическую и жуткую атмосферу.
Некоторые смельчаки исследовали канал, вооружившись веревками и пытаясь найти следы одержимого алхимика. Были и те, которые тоже пускались на поиски сокровищ, но возвращались, напуганные, рассказывая о проникающем под одежду ледяном дыхании, о странных звуках и неуловимых тенях. Многие клялись, что видели горящие красные глаза в глубине канала. Поэтому «Мост шумов» до сих пор окутан страхом и тайной, местом, где легенда напоминает о страшной цене, которую можно заплатить за жажду богатства. Есть много в мире того, что не дано покорить человеку.
Агата замолчала, глядя в довольные лица своих слушателей. Ей нравилось видеть восхищенные глаза молодежи, которые любили занимательные древние легенды старой женщины. Лорд Делан забыл о еде. Что происходит в этой деревне? В стенах этого дома старуха по вечерам развлекает гостей безобидными сказками, а за его пределами не проходит и дня без какой-нибудь чертовщины! Как же ему разобраться со всем этим? Делан встал из-за стола, не съев ни крошки, поблагодарил Агату и ушел в комнату, закрыв за собой дверь.
***
Делан не знал, с чего ему начать. Как ему распутать этот клубок? В замке герцога Вельмонта ему сказали правду — он видел волка, значит ведьму Алессу, в самом деле, спас от костра оборотень. Это первое, что он должен доказать. Лорд Делан ощутил отросшую за эти дни щетину, задумчиво проведя рукой по подбородку. Замок Вельмонта остался позади с его душистым садом и мраморными залами. Здесь он должен найти свидетелей, как сделал это после убийства герцога. На следующее утро лорд отправился к дому пекаря — насколько он помнил, его дочь, Розетта, была невестой Айдара, а этот парень ему казался самым подозрительным из всей их компании. У дома он встретил Пеппу, няню Розетты, которая развешивала во дворе белье.
— Приветствую тебя, добрая женщина! Меня зовут лорд Делан. Ты служишь в этом доме?
— Да будет добрым и твой день, светлый лорд, — немного испугавшись и вытирая руки о фартук, сказала няня. — Да, я Пеппа и я работаю здесь.
— Скажи-ка мне, Пеппа, помнишь ли ты тот день, когда должны были казнить ведьму? Что тогда произошло?
— Ох, да какая же она ведьма, светлый лорд? — засмеялась Пеппа. — Это наша-то Алесса, славная девочка, невинное дитя! Да если бы не она, многие бы пострадали в Луриджане от козней бывшего Главенствующего, Ноджи, да отца Рафа, гореть им в аду! Алесса лечила больных, используя только травы, но ее способности были неправильно истолкованы.
— Так что же все-таки случилось в ту ночь?
— Так эти изверги и хотели казнить нашу девочку! Только нам всем запрещено было выходить на улицу, на площади тогда были только Ноджи и Айдар, переодетый убогим. Это он Ноджи и обманул, да организовал спасение Алессы и того славного парня, Жана.
— До меня дошли слухи, что девушку спас оборотень.
— Оборотень! — глаза Пеппы испуганно округлились. — Да откуда же в наших краях оборотни?
— Так, значит, никто не видел, что произошло на месте казни?
— Я же говорю, светлый лорд, всему населению было строго-настрого приказано носа на улицу не высовывать в ту ночь и все двери и окна запереть. Кругом дежурили эти окаянные «Дети Ночи», а площадь они окружили, как стая воронов!
— Однако же, несмотря на это окружение, девушку сумели похитить и ранить Главенствующего, — строго сказал Делан.
— Мне об этом ничего не известно, светлый лорд, — потупила взгляд Пеппа.
— А кто входил в ту организацию, «Дети Ночи»?
— Светлый лорд, я женщина простая, пожилая, ничего не смыслю в делах молодых. Теперь они называются «Дети Жизни» и возглавляет их Риан. Много они сделали для народа и Луриджаны, а кто не хотел ничего делать, так те покинули движение. Вот, например, сын факельщика, Свен, так он парень глупый, необразованный.
Делан поблагодарил Пеппу и отправился разыскивать Свена. Расспрашивать Айдара или Риана не было смысла, они на стороне девчонки, и ни в чем не признаются. Свен и правда оказался парнем простоватым, но поведал лорду, что входил в состав охраны, окружившей площадь в ту ночь.
— Что вам было приказано делать? — спросил его Делан.
— Главенствующий должен был провести некий ритуал вдвоем с тем убогим. Мы должны были только охранять, не вмешиваться.
— Что же вы так плохо охраняли, что позволили серьезно пострадать вашему Гоавенствующему?
— Мы ничего не успели понять, светлый лорд! — вращал глазами Свен. — Ритуал уже подходил к концу, когда вдруг из леса выскочила громадная тварь, черная, как смоль, с пылающими глазами! Она промелькнула, как тень, многие из наших были буквально сметены, словно порывом урагана.
— Как выглядело это существо?
— Это было чудовище! Невероятно сильное и огромное! Оно бросилось на площадь, разорвало веревки, которыми были связаны жертвы, схватило ведьму и утащило ее в лес!
Это было уже кое-что, но свидетельства очевидцев не имели никаких доказательств. В этой глуши не велось никакой документации, не было суда. Говорили, что ведьма была обвинена в наведении порчи, но не призналась ни в каком преступлении. И все они что-то скрывают! «Придется разбираться во всем самому», — подумал Делан. Он решил идти в лес, чтобы своими глазами увидеть оборотня, но на этот раз взял с собой гвардейцев. Лорд дождался полнолуния и с наступлением темноты вышел за деревню в сопровождении своей охраны. Дорога вела через заросший лесом, темный участок, ветер шумел в кронах деревьев. Прислушиваясь, Делан остановился и вдруг услышал тихий вой в тишине. Он старался сохранять спокойствие, но сердце стукнуло, а гвардейцы непроизвольно сжали рукоятки кинжалов. Это был вой, полный одиночества и печали, пронзительный и глубокий звук, не как вой обычной собаки. Это был звук, который заставил понять Делана, что он на правильном пути, что ему обязательно нужно найти это существо, и он готов был идти до конца.
***
Лорд Делан сделал знак гвардейцам и стал медленно продвигаться на звук звериного воя. Тут он увидел его. Оборотень был огромен. Он сразу понял, что это не обычный волк, об этом Делану сказали его движения, его мускулы, его необычно длинная и черная шерсть. Он остановился на безопасном расстоянии от чудовища, его гвардейцы, вооруженные арбалетами, в ожидании приказа напряженно замерли позади него. Оборотень приподнялся на задние лапы, которые оставляли в мягкой лесной почве глубокие следы, его передние лапы с изогнутыми и длинными, как серпы, когтями были опущены. Шерсть, черная, как смоль, переливалась в свете луны, скрывая мощные, напряженные, как пружины, мускулы, подчеркивающие невероятную силу зверя. Голова оборотня была гораздо больше, чем у обычного волка. Длинные, как кинжалы, клыки отражали лунный свет, блестя в полумраке леса. Воздух вокруг существа был насыщен мускусным запахом.
Делан чувствовал, что в этом существе чувствовалась какая-то древняя сила, не просто животный инстинкт. Словно это был какой-то заключенный в оболочку зверя древний дух. Оборотень издал негромкий рык, звук был дрожащий, низкий, подобный раскатам далекого грома, но в то же время пронзительный. Зверь будто почувствовал опасность, он сделал шаг вперед, его шерсть встала дыбом, когти царапнули по земле. Гвардейцы сглотнули, руки Делана крепче сжали оружие. Не спуская глаз с оборотня, он медленно вынул меч из ножен. В сгустившемся воздухе тишина прерывалась лишь учащенным дыханием людей и бешеным биением сердец в груди.
Не услышав ничего подозрительного, оборотень продолжил свой путь по ночному лесу. Выждав несколько мгновений, лорд Делан и гвардейцы двинулись вслед за зверем. Всю ночь продолжалось это безмолвное преследование, когда, наконец, люди увидели просвет между деревьями. Рассвет был уже близок, и тут произошло невероятное: тело зверя начало изменяться. Освещая странную сцену, сквозь листву пробивалось окрашенное в пастельные тона золотистого и розового рассветное небо. Тело оборотня задрожало, его черная, густая шерсть взъерошилась, словно потревоженная порывом ветра, мощные мышцы под кожей исказились и напряглись. Делану показалось, что он услышал жуткий хруст костей, который сопровождался хриплым, низким рычанием, переходящим в болезненные стоны.
Затаив дыхание, лорд и его гвардейцы, замерли. Они никогда не были свидетелями ничего подобного. Это было не просто изменение внешности, а нечто большее: мучительная, медленная перестройка всего существа, будто каждую клеточку зверя перекраивала некая темная магия. Глаза волка стали меньше, утрачивая желтый, зловещий блеск, и постепенно из огромного зверя вырисовывалась фигура обычного человека, невысокого, без сильных мускул. Трансформация завершилась, и в тишине эхом разнесся последний сдавленный стон. Лорд Делан подал своим гвардейцам знак, но их руки дрожали, ужас от увиденного сковывал их. Перед ними стояло существо, рожденное из ночного ужаса и теней, нечто, выходящее за рамки их понимания, не человек и не зверь.
Между тем, человек, совсем недавно бывший зверем, спокойно вышел из леса и направился к деревне, видневшейся невдалеке. «Это Паньяра!», — подумал лорд Делан. Он приказал гвардейцам оставаться на месте, а сам двинулся за преследуемым. Тот вошёл в один из домов и закрыл за собой дверь. Делан приблизился к дому, помедлил немного и постучал. Дверь приоткрылась. На пороге стоял невысокий мужчина средних лет, облаченный в простую одежду из грубой ткани, тот самый, час назад бывший диким зверем. Делан узнал его сразу, хоть в лесу было темно, а в дверном проеме мужчина был освещен отблесками лучин и горящего камина. Теперь в его глазах было только глубокое одиночество и усталость, а от звериной дикости не осталось и следа.
— Мир дому твоему. Разреши путнику напиться, добрый селянин, — Делан старался сохранять спокойствие. Он понимал, что его элегантный плащ и дорогие сапоги, хоть и покрытые слоем грязи, резко контрастирует с одеждой и обстановкой деревенского жителя. Однако, мужчина так же спокойно предложил ему войти:
— Я могу предложить тебе даже завтрак, светлый лорд. Располагайся и согрейся у камина. Вижу, ты весь промок в сыром лесу, просуши у огня свою одежду. Каким ветром занесло столь знатного господина в нашу глушь, да в такой ранний час?
— Меня зовут лорд Делан, я расследовал одно преступление по приказу короля, и следствие привело меня сначала в Луриджану, затем сюда. А тебя как зовут, добрый селянин?
— Я Димир. Что привело тебя именно в мой дом, светлый лорд?
— Я следил за… человеком, — помедлив, сказал Делан, — выбежавшим из леса. Но сначала этот человек был… зверем. Он вошел сюда.
— Это был я, — просто сказал Димир.
Делан был настолько ошеломлен необычностью ситуации и спокойствием собеседника, что понял, что преследование завело его куда-то гораздо дальше, чем он ожидал. Тайна человека-зверя только усилилась, и ему предстояло разгадать что-то более загадочное, чем просто поимка беглеца. Справившись с замешательством, Делан спросил:
— Кто ты?
— Я оборотень. Днем я человек, а ночью… когда захочу или… когда есть необходимость, могу превращаться в волка. Но по желанию, могу оставаться человеком и ночью. Лишь в полнолуние мне труднее сохранять человеческий облик.
— Но ты живешь среди людей и не скрываешься! — не переставал удивляться Делан.
— Зачем мне скрываться? — пожал плечами Димир. — Меня все знают. Я ни на кого не нападаю и никому не причиняю вреда.
— Однако, мне известно, что ты похитил девушку и освободил разбойника в Луриджане.
— Я спас друзей от неминуемой смерти, — так же спокойно сказал оборотень, при этом внимательно взглянув в глаза собеседника. — Они были приговорены к несправедливой казни, более того, могли бы стать жертвами языческого ритуала, каковые запрещены, и светлый лорд это прекрасно знает.
— Я это знаю, и не осуждаю тебя. Я просто пытаюсь разобраться. Кстати, я разыскиваю человека по имени Арман, ты знаешь его?
— Я не знаком с ним лично, но мой друг Айдар, кажется, упоминал это имя. Но я не знаю, кто он и где сейчас находится.
— Хорошо, — сказал Делан и поморщился: «Опять этот Айдар. Все нити ведут к нему, а подступиться к этому мошеннику нет никакой возможности». — Спасибо за завтрак, Димир. Пусть будет добрым твой день.
— Удачного пути тебе, светлый лорд. По возвращении в Луриджану передай привет моим друзьям! — и Димир закрыл за гостем дверь.