— Шествия духов проходили не только в Луриджане, — рассказывала на следующий вечер бабушка Агата по традиции собравшимся в ее доме односельчанам. — Моя бабушка жила в Валлане, древней деревне, окруженной стенами из серого камня. Чтобы войти в нее, необходимо было пройти через большие дубовые ворота, обитые железом. Эти ворота внушали суеверный страх самим жителям, хоть и не были никогда заперты. Каждый вечер, после захода солнца, через ворота проходили таинственные процессии. Закутанные в темные, длинные плащи с капюшонами, из вымощенных булыжником извилистых улочек появлялись странные фигуры, их лица были скрыты. Неся в руках тонкие зажженные свечи, они молча шли, словно призраки, трепещущее пламя свечей отбрасывало на окружающие стены пляшущие тени.
Обычно в процесии участвовало не более восьми фигур. Они строго придерживались невидимой линии, как будто отмеряя шаги, двигались медленно и размеренно. Казалось, их свечи пронизывали мрак, горя неестественно ярко, словно тонкие лучи в царстве тьмы. Заговорить с ними или преградить им путь никогда не пытался никто из жителей деревни, говорили, что это очень опасно. Даже собаки, словно предчувствуя нечто зловещее, прижимаясь к земле, затихали при приближении процессии.
Фигуры шли к склону холма, к расположенному за деревней заросшему дикими цветами и бурьяном старому кладбищу. Надгробные камни на кладбище были такими древними, что полускрывались под густой травой, разрушенные временем и сломанные. Процессия продвигалась сквозь заросли медленно, свечи оставляли светящиеся, извилистые дорожки. Фигуры расходились, достигнув центра кладбища, обходили старые могилы, а над некоторыми надгробиями что-то шептали. Никто никогда не слышал их голосов, потому что они сливались с шорохом листвы и скрипом старых деревьев, теряясь в ночном ветре. Затем они собирались вновь, точно по сигналу, и молча возвращались в деревню, растворяясь в лабиринтах узких улочек. Куда они исчезали, никто никогда не видел, так же как и из каких домов выходили. Рассказывали, что не раз находились такие, кто пытался проследить за этими существами, но они часами блуждали по ночной деревне, теряя дорогу, а когда, наконец, возвращались к воротам, были сильно напуганы и ничего не помнили.
— Кто же были эти существа, бабушка? — наперебой задавали вопрос слушатели старой Агаты.
— По легенде, в древних горных деревушках души умерших жителей хранят некий тайный обет или поминают своих предков, совершая каждую ночь особый ритуал. А может, это души жрецов древних культов, которые проверяют свои секреты, покоящиеся в глубинах земли под старым кладбищем. Одно было ясно: это были не люди, а использующие человеческий облик сущности из другого мира, проводящие в нашем мире свои таинственные обряды.
***
Лорд Делан, расследовав убийство герцога Вальмонта, пришел к выводу, что герцога убили за дело. Если бы его даже не убили, и король послал бы его, Делана, с какой-нибудь проверкой в герцогство, лорд не закрыл бы глаза на бесчинства Вальмонта. Убийство, конечно, серьезное преступление, но в силах Делана было обставить все, как несчастный случай на охоте. На его решение повлияла одна история, которую он услышал, опрашивая прислугу покойного герцога. Когда очередь дошла до ключницы, выяснилось, что она приходится родственницей подозреваемому Арману. Лорд Делан был несравненным дипломатом и сумел убедить старую женщину, что он на стороне народа. Пообещав не наказывать племянника, Делан попросил ключницу рассказать, куда отправился Арман. Услышав название Луриджана, лорд вспомнил другую историю, которую ему поведали разговорчивые слуги.
В Луриджане жила ведьма по имени Алесса, приговоренная к сожжению на костре главой Совета старейшин Ноджи, но освобожденная — кем бы вы думали? — оборотнем! Прошлой осенью всему королевству грозил голод из-за засухи и неурожая, и только в Луриджане нашли какой-то подземный источник, который оросил всю долину. Кто его нашел? Гномы! Говорили, что Ноджи сильно угнетал народ, и вот он погибает загадочным образом. Как? Он был отброшен неведомой силой на многие километры от Луриджаны. Делан не верил в потустороннее, но и в совпадения он не верил. Столько странных и невероятных историй, случившихся в одном месте, не могло быть совпадением. Поэтому лорд Делан решил разобраться в происходящем и, под предлогом поимки Армана, отправился в Луриджану в сопровождении охраны из четырех гвардейцев короля. Остальных он оставил в замке.
К Луриджане отряд подъехал поздно вечером, их факелы едва рассеивали тьму, окружающую деревню. Они слышали шепот листьев на ветвях древних дубов, настолько густой была тишина. Под легким напором ветра скрипнули грубо сколоченные створки дубовых ворот у рва при въезде в поселение. Лорд Делан оглядел спящую деревню. Лишь немногие жители еще не спали, о чем свидетельствовал слабый свет, просачивающийся из зашторенных окон. Делан был спокоен, считая, что страх является плодом воображения, который усугубляется сплетнями и темнотой.
Внезапно странные звуки донеслись из глубины леса: то ли тихое рычание, то ли громкий шепот. Сердце Делана ускорило свой ритм, но едва заметно. Он выше поднял факел, стараясь послать его свет сквозь темноту. Слабый отблеск осветил небольшую поляну перед воротами. И он увидел их, там, на краю леса. Девушка была прекрасна в лунном свете, с черными вьющимися волосами, словно живые змеи развевающимися на ветру. В слабом свете, льющемся с ночного неба, ее кожа имела неземной оттенок. Скользя по земле, словно призрак, она двигалась грациозно и плавно. Рядом с девушкой шел волк. И все еще Делан не испытывал страха, потому что видение было слишком неестественным, чтобы быть правдой. Зверь был огромен. Он внимательно смотрел на девушку, будто охраняя, оберегая, издавая свои странные звуки. Лорд сделал знак гвардейцам укрыться за кустами, и отряд бесшумно исчез в темноте, продолжая наблюдать.
Когда девушка и волк дошли до ворот, зверь медленно повернулся, и Делан на мгновение увидел его глаза. Они были темными, глубокими и полными бесконечной печали. Во взгляде волка было столько одиночества, столько боли, что лорду стало жалко это существо. Девушка погладила зверя по черной шерсти, и он внезапно исчез, растворившись в темноте леса. Чувствуя себя странно спокойно, Делан медленно опустил факел. Он раскроет тайны этой деревни, которых, возможно, не стоит бояться.
***
Алесса, расставшись с Димиром у входа в деревню, направилась в дому Агаты. На закате солнца она ходила к реке, чтобы проверить, очистились ли ее воды от крови разбойников, которых Димир сбросил туда накануне. Она задержалась там до темноты и уже собралась было вернуться домой, как услышала за спиной хруст валежника. Во мраке сверкнули зеленым светом огромные глаза, и знакомая масса черного меха вынырнула из-за кустов. Улыбнувшись, девушка обняла зверя за шею. «Как всегда, охраняет каждый мой шаг». Волк проводил ее до ворот и исчез во мгле. Добравшись до дома Агаты, Алесса услышала сквозь открытое окно голос старой женщины, все еще развлекавшей гостей своими страшными сказками. Войдя и тихо поприветствовав собравшихся, улыбнувшись Сильве, она опустилась на мягкий ковер рядом с подругой.
— Элинор поспешила к дому, — тихим голосом продолжала очередную сказку Агата, — сердце ее бешено колотилось в груди. Она держала что-то в руке, и ей казалось, что это свеча, которую ей дала на улице одна женщина из похоронной процессии, направляющейся к кладбищу. Элинор сжимала свечу пальцами и ощущала сквозь тонкую ткань перчаток ледяной холод. Ледяной хваткой страх сжимал ей горло, нарастая с каждой минутой. Ее движения обычно отличались осторожностью и грацией, но сейчас она почти бежала, забыв обо всем. Резко толкнув дверь, Элинор переступила порог своего дома и сразу бросила на грубо сколоченный деревянный стол то, что держала в руках. Прижав их к груди, она отшатнулась.
На крюке у камина висела лучина, дрожащий свет которой бросал на стены длинные, извилистые тени. Тень от предмета, который она бросила на стол, казалась ей когтистой лапой. Сердце готово было вырваться из груди Элинор, когда она медленно наклонилась и потянулась к предмету, лежащему на столе. Ужасная догадка пронзила ей мозг. Это не было свечой. Это была человеческая рука. Элинор разглядела следы от веревки на запястье, сквозь тонкий покров кожи проступающие вены, словно синие нити. Пальцы были холодные, как лед, но изящные и длинные, покрытые почти прозрачной, бледной кожей.
Дрожащими руками Элинор взяла с полки одну из книг и раскрыла старый пожелтевший том о тайнах ее семьи, о древних ритуалах, передававшихся из поколения в поколение. Ища объяснения, она со страхом листала страницы и, наконец, нашла древнюю легенду о «Жертвенной свече», согласно которой каждый год деревня должна была приносить в жертву руку человека, чтобы обеспечить хороший урожай. Эта рука должна была принадлежать человеку с чистой, невинной душой. А зажженные свечи, как было написано в книге, были лишь маскирующим ужасающую правду знаком. Элинор поняла, что участником этого древнего ритуала невольно стала и она. Когда она закрыла книгу, ее руки тряслись. Что ей теперь делать? Как избавиться от этого ужасного напоминания о страшном ритуале? В своем старом доме она была одна с тяжестью тайны на душе и с мертвой рукой на столе. Усиливая ее отчаяние и ужас, вокруг сгущалась тьма, а утро казалось бесконечно далеким.
— Бабушка Агата, — прошептала какая-то девчушка лет восьми, которая цеплялась за руку матери, слушая сказки старой женщины, — куда же дела эту руку Элинор?
Агата собралась было продолжить свой рассказ, чтобы ответить на вопрос девочки, как вдруг в окно тихо постучали. В тот же миг снаружи послышалось ржание лошадей, шаги, распахнулась дверь и на пороге возник хорошо одетый, высокий господин лет сорока. Все взгляды устремились на него, а он, оглядев присутствующих, снял шляпу и вежливо поздоровался:
— Мир вашему дому, селяне. Есть ли в вашей деревне место, где могли бы переночевать усталые путники?
— Мир и тебе, светлый лорд, — ответила Агата. — К нам нечасто заезжают путники, потому и не имеем мы ни гостиниц, ни постоялых дворов. Но если вам нужен ночлег, есть у меня просторная комната, где спокойно может разместиться дюжина рыцарей.
— Нас всего пятеро, добрая женщина. Благодарю тебя за гостеприимство.
— Алесса, Сильва, девочки мои, — распорядилась Агата, — в печи остался горячий ужин, поставьте-ка все на стол, да пригласите поесть остальных господ. Лука, Айдар, позаботьтесь о лошадях добрых рыцарей, да дайте им овса.
— Благодарю вас, девушки, — сказал лорд, а сам, как только услышал имя Алессы, не сводил с нее глаз, мгновенно узнав в черноволосой красавице ту, что только что вышла из леса в обнимку с волком. — Меня зовут лорд Делан, по поручению короля, я ездил по делам в замок герцога Вальмонта.
— Меня зовут Агата, я иногда развлекаю молодежь интересными историями. Пока славные рыцари ужинают, мы, с их позволения, продолжим.
— Отчего же не послушать у камина за вкусной трапезой веселые сказки! — ответил Делан.
— Итак, Элинор отправилась за советом к священнику, положив в карман плаща страшный предмет, холодный, словно мрамор. Священник посоветовал ей отдать руку той женщине, которая вручила ей свечу, но с одним условием: Элинор должна в этот момент держать на руках ребенка и кошку. Это было необходимо, чтобы снять с себя проклятие обряда. Девушке показался странным совет священника, но она решила довериться ему. Оказалось проще найти кошку, чем ребенка. На крыльце старой лавки, закрытой в этот поздний час, Элинор увидела рыжую, с изумрудными глазами кошку, которая, ласкаясь, охотно позволила взять себя на руки. Девочку она нашла рядом с брошенной тележкой торговца сладостями. У малышки были кудрявые волосы цвета спелой пшеницы, и она плакала. Элинор успокоила ее, нежно подняв ребенка.
Теперь у нее было всё для необычного ритуала. Элинор догнала процессию, стараясь удержать и кошку, и девочку. Рука в кармане, словно живая, пульсировала холодом. Забыв о том, что плакала, девочка у нее на руках завороженно смотрела на рыжую кошку. Элинор нашла женщину, которая держала большой деревянный крест, она выглядела изможденной, и у нее была отрезана рука! Элинор вынула из кармана страшный предмет, с трудом сдерживая дрожь. Мертвенно-бледная кожа руки теперь казалась ещё более бледной. Элинор подошла ближе к женщине и ласково протянула ей мертвую руку, держа на руках девочку и кошку. Произошло нечто невероятное. Воздух завибрировал, а по телу женщины словно прошла волна. С жутким щелчком рука слилась с плечом.
Только сейчас Элинор заметила, что кожа женщины была такая же, как рука — неживая, прозрачная. Она вскрикнула от радости, ее лицо озарилось сиянием. Элинор отступила назад от страха, но маленькая девочка у нее на руках засмеялась, и она почувствовала, как тягостное ощущение холода исчезает из нее. По какой-то необъяснимой причине священник оказался прав: ребенок и кошка позволили восстановить руку, став катализаторами мистической энергии, они были частью ритуала.
Агата закончила свой рассказ, а пока она говорила, Алесса украдкой наблюдала за гостями, сидящими за столом. Она сразу поняла, что высокий господин средних лет был знатного происхождения, а четверо молодых людей, сопровождавших его, охраняли лорда. Разместившись за столом, все пятеро с аппетитом принялись за еду, видно было, что они провели много часов в пути. Но уже спустя несколько минут лорд Делан забыл про еду и сидел с поднятой ложкой в руках во все глаза глядя на рассказчицу. Алессе даже стало смешно: неужели на лорда так подействовали сказки бабушки Агаты? Но тут их глаза встретились, и по его взгляду девушка поняла, что приехал он сюда не просто так.