К осени Ноджи стал понемногу выходить из дома. Опираясь на суковатую палку, хромая и горбясь, он с трудом добирался до калитки или до своей конюшни, чтобы поговорить с любимым жеребцом. Почти все слуги оставили главу Совета старейшин, так как ему нечем стало им платить, лишь один работник не ушел от своего хозяина, Бронислав. Он был сирота, и ему некуда было идти. Бронислав был у Ноджи за повара, за пахаря и за конюха. Однажды старейшина доковылял до конюшни и услышал, как Бронислав ругается вполголоса, расчесывая гриву Звезды, молодой лошади, которую Ноджи получил в подарок от маркиза.
— Эй, Бронислав, как себя чувствует сегодня наша Звездочка?
— Странная вещь случилась сегодня утром, Главенствующий, — развел руками парень. — Мало того, что лошади были слегка нервными, да еще и гривы их оказались такими спутанными, что я до сих пор не могу их расчесать.
Ноджи взглянул на своих лошадей и, действительно, увидел, что все их гривы были заплетены в спутанные мелкие косички, в некоторых местах в этих косичках запутались мелкие камушки и даже мышиные кости! «Как так получилось, что дьявольские друзья этой ведьмы помешали мне сжечь ее на костре? — с горечью подумал старейшина. — Все мои беды от нее! Теперь эти нечистые отродья добрались и до моей конюшни!». Брониславу Ноджи сказал:
— Вот что, иди-ка ты к старому Берту, он однажды дал мне совет, как справиться с оборотнем. Попроси его придти сюда и покажи ему наших лошадей. Потом попроси подняться ко мне, я буду ждать его в спальне.
Когда Берт, после того, как исследовал лошадей Ноджи, вошёл в его комнату, он нашел старейшину сидящим на своих подушках с устало запрокинутой назад головой.
— Приветствую тебя, Главенствующий! — почтительно поклонился он.
— Берт, ты видел моих лошадей? Скажи, что случилось с их гривами?
— Эти косички, Главенствующий, называются «гномовские узлы». Обычно они появляются за одну ночь, и говорят, что их плетут гномы, которые забираются в конюшню.
— Что за ересь, Берт! — фыркнул Ноджи. — Какие еще гномы? Это все сказки старых бабок для развлечения ребятишек.
— Легенды говорят, что гномы существуют, Главенствующий.
— Да? И зачем тогда они плетут косы на гривах, скажи мне не милость?
— Считается, что эти узлы, — осторожно начал старик, — являются символом недовольства гномов какой-то ситуацией или конкретным человеком. И чем сильнее недовольство, тем сложнее и запутаннее они плетут узлы. Иногда эти маленькие создания могут так рассердиться, что демонстрируют настоящую виртуозность, создавая целые скульптуры из конских волос. Они украшают гривы крошечными костяными фигурками человечков или старинными монетами. В этом случае гривы и даже хвосты лошадей уже никто не в состоянии распутать.
— Я не собираюсь идти на поводу у этих тварей, кем бы они ни были!
— Беда в том, Главенствующий, что просто так гномы ничего не делают. Каждый узелок является определенным посланием, которое следует прочитать. А игнорирование их косичек может привести к еще большим несчастьям: к смерти лошадей, поломке телег и упряжек, к болезни скота.
— И что, по твоему, надо делать? — нетерпеливо спросил глава старейшин.
— Необходимо провести ритуал. Эти узлы нужно распутывать очень медленно и осторожно, стараясь не повредить ни одного волоска, с молитвами и заклинаниями, с помощью деревянной гребенки, смоченной в ключевой воде.
— Да не верю я во все эти ведьмовские предрассудки! Я лучше прикажу укрепить конюшню, чтобы в нее больше не проскользнула даже мышь!
— Если нашу деревню не поразит болезнь, то может случиться война, Главенствующий! — испугался Берт. — С гномами шутки плохи! Они помогли сделать наши земли плодородными, соседние королевства могут позариться на них и напасть на Луриджану. Гномы часто предупреждают о каком-нибудь бедствии.
— Сделали земли плодородными? Это все происки той ведьмы, Алессы! Народ совсем отбился от рук! Поскорей бы мне как следует встать на ноги, я наведу здесь порядок!
***
Через несколько дней, почувствовав себя немного лучше, Ноджи стал думать, как ему вернуть власть в Луриджане. Всем теперь заправлял Риан со своими «Детьми Жизни», как они себя называли. Эту ведьму Алессу народ и вовсе чуть ли не боготворил. Этой осенью с полей собрали щедрый урожай, но никто и не думает поделиться им с ним, главным старейшиной, больным и несчастным, который столько лет оберегал их покой! Даже его друг маркиз словно забыл о его существовании — и это после того, как он помог ему вернуть дочь. Впрочем, та вскоре снова сбежала, но если он не в состоянии уследить за собственным ребенком, так что это за горе-отец! Ноджи решил обратиться за помощью к герцогу Вальмонту и попросить его дать ему рыцарей для наведения порядка в Луриджане.
Замок герцога располагался на берегу реки Равель, у поселения Альбосасса. Там его имя произносили шепотом с суеверным ужасом. Те, кто не знал Вальмонта лично, пересказывали о нем легенды, приукрашивая их фантастическими и жуткими подробностями. У герцога была зловещая и кривая улыбка, которая никогда не отражала его истинных чувств, а глаза — холодные, как зимний ветер. Отпечаток его злодеяний больше всего несла в себе река, ласково журчащая у подножия замка, так как именно в ней, по приказу герцога, топили всех, кем он был недоволен. Местные жители утверждают, что в лунные ночи от воды поднимаются приглушенные стоны и крики несчастных. А в годовщину смерти его жены, Беллы, эти звуки слышали особенно часто.
Говорили, что глаза Беллы были полны доброты, а сама она была несравненной красавицей с волосами цвета воронова крыла. Вальмонт похитил ее из богатой семьи и взял в жены насильно. Белла так и не смогла смириться и сильно тосковала по дому, что еще больше злило герцога. Однажды она попыталась бежать, но ее поймали, и муж жестоко наказал беглянку. Во всем поселении слышали ее крики, но внезапно они прекратились, и больше Беллу никто не видел. Герцог объявил, что его жена умерла от лихорадки, но этому мало кто верил. Говорили, что он сбросил жену со стены замка в реку собственными руками.
Своего пика достигла жестокость Вальмонта именно после смерти Беллы. Он забирал в рабство крестьянских детей, отнимал у людей скот и землю, а оставшееся имущество обложил непомерными налогами. С невероятной жестокостью подавлялось любое проявление недовольства. Ни днем, ни ночью не прекращались пытки в подземельях замка. Именно такой человек нужен был Ноджи для подавления власти «Детей Жизни» в Луриджане. Он велел запрячь себе повозку, с трудом забрался на мягкие одеяла и подушки, расстеленные в карете, и поехал к герцогу.
В Альбосассе царил хаос. Все поселение было окружено рыцарями герцога, и прежде чем Ноджи удалось узнать, что происходит, его добрых два часа продержали за воротами замка. Наконец, его принял первый министр и объяснил, в чем дело. Герцог Вальмон был тяжело ранен во время охоты и умер, не приходя в сознание. Начались поиски преступника, говорили, что им был один молодой человек, отца которого герцог жестоко обидел и отобрал у него все земли. Среди населения Вальмонта никто не стал оплакивать, более того, народ вздохнул с облегчением. Теперь у крестьян никто не отберет последний кусок хлеба, прекратятся непомерные поборы, не будет алчного правителя, выжимающего последние соки из подданных. Правда, первый министр боялся грядущих перемен, остальные же испытывали осторожную, тихую радость.
По окрестным деревням быстро распространились слухи о мести Армана, молодого сына фермера, вернувшегося из изгнания. Им двигало желание не только отомстить за отца, но и облегчить участь своего народа. К нему относились двояко. Некоторые боялись, что его месть породит новую волну несправедливости и насилия, но большинство видело в нем героя. Об убийстве Вальмонта быстро стало известно при королевском дворе, где испытывали больше беспокойство, чем скорбь, хоть герцог и был верным вассалом короля, а не только влиятельным аристократом. Но от народного гнева не была застрахована даже высшая знать, и король это прекрасно понимал. Он опасался беспорядков и бунта, поэтому немедленно отправил своего лучшего советника в герцогство Вальмонта. Лорд Делан прибыл на следующий после приезда Ноджи день с приказом найти убийцу и покарать его.
В замок королевский посланник явился в сопровождении отряда гвардейцев. Несмотря на внезапную смерть герцога, замок был полон интриг и суеты. Начиная со слуг, придворных и кончая дворянами, все стремились занять наивыгодное положение, распространяя всяческие сплетни. Делан, будучи хладнокровным стратегом и опытным дипломатом, приступил к расследованию, быстро распутав этот змеиный клубок. Он всех допросил: придворных, слуг, егерей и даже любовницу герцога. Каждый пытался очернить других и выгородить себя, но Делан сразу подмечал несостыковки и противоречия в их рассказах. Он прекрасно знал, что скрытая под слоем лицемерия и лжи, правда обязательно выплывет наружу. Дошла очередь и до Ноджи. Но поняв, что еле держащийся на ногах инвалид приехал случайно уже после убийства герцога, оставил его в покое в отведенных ему гостевых комнатах.
В это время Арман в окрестных лесах собирал сторонников. В убийстве герцога он видел начало борьбы, необходимо было объединить ремесленников и крестьян, убеждая их в том, что добиться справедливости и противостоять власти они смогут только вместе. Его слова вселяли надежду и зажигали сердца, потому что Арман обладал невероятной харизмой. Он рассказывал людям о будущем, где не будет места несправедливости и тирании, а каждый будет иметь право на достойную жизнь и на землю. Один из молодых фермеров подошел к Арману и сказал:
— У меня есть крошечный клочок земли, завещанный мне одной старой женщиной, которой я помогал. Его хватает мне, чтобы прокормиться, но я намерен защищать его и не позволю, чтобы кто-то отнял у меня мою землю! Я хотел бы присоединиться к твоему движению.
— Как тебя зовут? — Спросил Арман, посмотрев на храброго юношу с глазами цвета горных ручьев.
— Меня зовут Жан. Я и моя жена Нетта живем вон в том небольшом доме у елового леса.
— Рад, что ты с нами, Жан! — Арман хлопнул его по плечу. — Я дам тебе знать, когда потребуется твоя помощь.
Проводя расследование, лорд Делан постепенно пришел к выводу, что убийцей герцога, действительно, был Арман. Он обнаружил кинжал с пятнами крови, принадлежавший молодому человеку, и нашел свидетелей, подтвердивших, что его видели в лесу в день охоты. Но Делан был человеком справедливости и чести, а не простым слугой короля. Он понял, как простые люди страдали от алчности и жестокости Вальмонта, в какой нищете они жили. Убийство было, без сомнения, преступлением, но вызванным отчаянием. Он оказался перед сложным выбором: добиться справедливости мирным путем, встав на сторону народа, или покарать Армана, выполнив приказ короля. Делан понимал, какое бы решение он ни выбрал, это может вызвать серьезные последствия. И он решил рискнуть.
***
Ноджи был зол. У него болело все тело, он хотел вернуться домой, но его не выпускали из замка до конца следствия. Он не добился ничего, зачем приехал сюда. «Угораздило же этого герцога умереть именно сейчас, — думал он. — Я опять вернусь домой с пустыми руками, если вообще вернусь. Что за времена настали! Куда смотрит король? Простой народ хозяйничает везде и делает, что ему вздумается!». Вдруг он услышал за дверью комнаты, в которой его разместили, приглушенные голоса. Ноджи на цыпочках подкрался к замочной скважине и приложил к ней ухо. Ему показалось, что он услышал голос дворецкого, говорящего кому-то:
— Проход в подземелье открывает тайный механизм, спрятанный внутри часов квадратной башни. Говорят, сокровища герцога спрятаны именно там.
— Я много лет изучал историю замка, — ответил второй голос, — но нигде не встречал никаких чертежей подземелья под квадратной башней.
Двое, разговаривая, медленно удалялись по коридору, и вскоре Ноджи уже не мог разобрать ни слова. Сокровища герцога! И о них почти никто не знает! Ноджи был так взволнован, что в мечтах видел себя уже богачом, а в своей деревне основным держателем власти. Эта жажда сокровищ разъедала его, как ржавчина, он не мог ни о чем больше думать кроме как о способах проникновения в подземелье квадратной башни. Похоже, этот герцог умер не так уж и не вовремя. Если Ноджи не удалось добыть отряд рыцарей для наведения порядка в Луриджане, то с сокровищами герцога у него будет еще больше шансов. Он подождал, пока все утихнет, и осторожно выбрался из своей комнаты. Походив по коридорам, Ноджи, наконец, нашел вход в квадратную башню и стал ее исследовать в поисках какой-нибудь подсказки, которая могла бы вывести его в подземелье.
Однако башня казалась неприступной. Высокие каменные стены были гладкими, без единой двери, ведущей наружу или в подвал. Единственный вход в башню открывался с восходом солнца и закрывался на закате, по приказу лорда Делана, окованная железом дверь охранялась бдительными стражниками. Ноджи не осмелился задавать каких-либо вопросов стражникам, чтобы не вызвать подозрений. Разочарованный, он уже собрался вернуться в свою комнату, но тут услышал позади себя тихие шаги. Оглянувшись, Ноджи увидел старую женщину, видимо ключницу, так как она была закутана в темный плащ, из-под края которого торчала огромная связка ключей, которая позванивала при каждом ее шаге. Лицо женщины было изборождено морщинами, но глаза горели ярким огнем, как два уголька.
— Здесь сейчас многие рыскают, — прошипела старуха, — слухи о сокровищах ходили давно, да при жизни герцога об этом даже шепотом боялись говорить.
— Ну, говорят, это все сказки, — нарочно безразлично сказал Ноджи.
— А чего же ты тогда здесь стены ощупываешь? — хихикнула ключница.
— Щупай, не щупай, а двери-то нет, — старейшина не знал, как разговорить ее, но чувствовал, что она что-то знает.
— Если есть ключ, найдется и дверь, — загадочным шепотом сказала старуха. — А я знаю, как проникнуть в подвалы квадратной башни.
— А ты мне об этом расскажешь, добрая женщина? — медовым голосом пропел Ноджи, улыбаясь и теребя пуговицы трясущимися руками. — Я с тобой поделюсь, если найду сокровища.
— Сокровища мне не нужны, да и не верю я тебе, знаю, что все себе заберешь. Я их тебе отдам в обмен на совет. Тот фермер, которого обобрал покойный герцог, — мой младший брат, а Арман — мой племянник. Он убил герцога, чтобы отомстить за отца, да и за всех других несчастных, которых тот обездолил. Ты человек чужой здесь, и только тебе я могу это рассказать. Придумай, как спасти моего племянника, и я скажу, где спрятаны сокровища.
Мозг Ноджи лихорадочно заработал. Какое ему дело до беглого преступника и этой старухи? С другой стороны, ради сокровищ он мог бы попытаться помочь укрыть парня в Луриджане. Но как ему самому выбраться отсюда с сокровищами? И тут его осенило, он спросил ключницу:
— Нет ли в подвале какого-нибудь подземного хода, ведущего за пределы замка?
— Как не быть? Он очень древний, но может вывести прямо в лес.
— Очень хорошо. Если ты поможешь мне бежать с сокровищами, я могу взять с собой Армана и спрятать его в Луриджане, у отца Рафа, очень доверенного лица. Ты можешь предупредить его, чтобы он достал двух лошадей?
— Лошади будут, — согласилась старуха. — Я все устрою к завтрашней ночи. Теперь слушай. Поздно вечером поднимешься на вершину квадратной башни. Там есть часы, они давно не работают, но механизм еще двигается. Ты должен повернуть самую главную и большую шестерню так, чтобы один из зубцов вошёл в углубление в стене. Когда услышишь щелчок, сработает замок, открывающий потайную дверь здесь, внизу. Она ведет в подземелье. Я буду ждать тебя здесь. Мы спустимся в подвал, и я покажу тебе, где спрятаны сокровища. Арман с лошадьми будет ждать тебя у выхода из подземелья.
— Я все сделаю, как ты сказала, — согласился Ноджи и попрощался с ключницей.
«Как бы не так! — думал он, возвращаясь в свою комнату. — У меня в Луриджане всем заправляет ведьма со своей шайкой, у нее в услужении куча этих маленьких бестий, гномов, в окрестных лесах рыскает оборотень, а я приведу еще и убийцу на мою голову! Мне что, своих забот мало? Я завладею сокровищами и утоплю парня где-нибудь в первом же попавшемся болоте». Ноджи с трудом дождался ночи, весь вечер не отрывая уха от замочной скважины. Когда в коридоре затихли все шаги, он выбрался из комнаты, поднялся наверх квадратной башни и сделал все так, как сказала старуха. Спустившись, старейшина нашел ее на том же месте, где они расстались накануне. Она протянула Ноджи потемневший от времени небольшой чертеж и зажженный факел.
— Это план лабиринта и места, где спрятаны сокровища. Я с тобой не пойду, буду только мешать, спотыкаться в темноте. Арман уже ждёт тебя у выхода. Прошу тебя, спрячь моего мальчика!
Ключница пошарила руками по стене и нащупала потайную дверь, которая открылась с помощью приведенного в действие часового механизма наверху башни. Старуха толкнула ее и пропустила Ноджи. Тот так обрадовался, что забыл ее поблагодарить, и бросился вниз по лестнице разыскивать сокровища в лабиринте, освещая себе дорогу факелом и то и дело сверяясь с чертежом. Спустя полчаса он очутился на развилке трех туннелей. Это место на чертеже было обведено кружком. Ноджи поднял факел над головой и увидел небольшую нишу в каменной стене, в которой стоял покрытый паутиной сундук! Он был закрыт, от него исходил какой-то странный запах, но его вес говорил о том, что сундук далеко не пустой. Трясясь от возбуждения, не обращая внимания на запах, старейшина схватил сундук и побежал так быстро, как только мог. У выхода из туннеля старейшину, действительно, ждал Арман, но Ноджи был так взволнован, что забыл даже расправиться с нежелательным напарником. Он разберется с ним в Луриджане, когда избавится от остальных врагов и вернет себе власть.
***
Сундук стоял на алтаре отца Рафа и испускал едва уловимый серный запах. Вокруг алтаря собрались сам отец Раф, Ноджи и Убал. Главе Совета старейшин нужны были сообщники, одному ему не справиться ни с сундуком, ни с ведьмой. Поэтому придется делиться сокровищами, но для этого необходимо открыть сундук. Они уже целый час пытались взломать замок, но лишь выпачкались в паутине и ржавчине, а сундук продолжал оставаться плотно закрытым.
— Придется позвать Берта, — прохрипел от натуги Ноджи, — скорей всего, этот сундук следует открывать не силой. Но только старый Берт сможет дать совет, как это сделать.
Однако как только Берт увидел сундук, на его лице отразилась смесь вожделения и ужаса. Увидев это выражение, присутствующие в один голос воскликнули:
— Ну, Берт, что ты скажешь? Как открыть сундук? Ты можешь это сделать?
— Этот клад охраняется самим дьяволом, — дрожащим шепотом произнес старик.
— Что ты такое говоришь, старый выдумщик! — воскликнул Ноджи. — Это сундук герцога Впльмонта.
— Будто герцог не может быть связан с дьяволом, — немного успокоившись, сказал Берт. — Видите эту печать? Она выкована из окаменевшей крови, по виду похожей на темный металл. Я слышал об этой печати: если наклониться к ней поближе, чтобы рассмотреть, может закружиться голова. Я бы не стал открывать сундук.
— Послушай, Берт, — Ноджи решил не ссориться со стариком, — в сундуке хранятся сокровища герцога. Я с таким трудом их добыл! Мы поделимся ими и с тобой! Ты станешь богатым и уважаемым человеком.
— Никакое богатство не поможет, если твоя жизнь будет в опасности. Говорят, кто откроет сундук, запечатанный самим нечистым, будет проявлять необъяснимую агрессию, его речь станет бессвязной, ему начнут сниться кошмары. Я не хочу заключать сделку с дьяволом, чтобы стать одержимым.
— Давай так, Берт, ты просто откроешь сундук и уйдешь, если тебе не нужны сокровища. А мы тут с ними сами разберемся, а заодно и с твоим нечистым. Мы перехитрим дьявола и завладеем сокровищем.
— Вы не ведаете, что творите, — страх парализовал старика, он неестественно вращал глазами. — Силу не всегда можно победить только силой. В любом случае, я в этом не участвую. Но дам вам совет, если уж вы так хотите открыть этот сундук. Я пришлю сюда Марфу, знахарку, умеющую делать амулеты из заговоренных трав. Ее сын, кузнец, выкует специальные инструменты из закаленной стали, заговоренные таким образом, что смогут преодолеть любые преграды и взломать любые замки. Он, как и мать, выливает амулеты, но в виде молотов и крестов, защищающие от зла.
Берт ретировался так быстро, как только мог, но спустя некоторое время пришла Марфа, которая полагалась только на предосторожность и знания, собирая травы, отгоняющие нечисть. Она начала читать старинные тексты, пытаясь нейтрализовать дьявольскую печать, в то время как ее сын выковывал инструменты в своей кузнице. Марфа неустанно жгла благовония, которые наполняли воздух едким запахом трав, заглушающим серные испарения, идущие от сундука. Наконец, явился сын знахарки с готовыми инструментами и, под песнопения матери, он одним сильным ударом разбил черную печать из окаменевшей крови, и крышка сундука откинулась с глухим стуком.
Ветер, в тот же миг ворвавшийся в церковь, был не похож на обычный ураган. Троим мужчинам показалось, что их подхватило и засосало в своеобразный портал, который выбросил их всех в разные уголки незнакомого мира. Когда Ноджи очнулся, он обнаружил, что находится в зловонном болоте с густой жижей. Вода пенилась и была грязной, снизу шли пузыри, а листва в лесу была черной. Он попытался встать, но засосавшую в жижу ногу пронзила острая боль. Невидимые существа копошились в воде, хрипло квакая, а вокруг царила гнетущая тишина. Страх парализовал его, Ноджи открыл рот, чтобы закричать, но с ужасом обнаружил, что не в состоянии издать ни звука.
Отец Раф очнулся под палящим солнцем в выжженной, бесплодной пустыне. Искажая горизонт, в воздухе висела дымка, а земля потрескалась, словно старушечья кожа. Его сразу начала мучить жажда, губы пересохли. Отец Раф с трудом поднялся и побрел наугад по безжалостной, бесконечной пустоши, надеясь найти хоть каплю воды. Вдруг он заметил оазис со сверкающими ручьями и пальмами. Он пополз к нему из последних сил, но, приблизившись, понял, что это лишь жестокая насмешка над его отчаянием, мираж, обман зрения.
Убал с размаху шлепнулся об острые камни ледяной пещеры, больно ударившись. Там свирепствовал пронизывающий ветер, в полумраке мерцали кристаллы льда, покрывавшие стены. Приглядевшись, он заметил вырезанные во льду сцены древних ритуалов с изображением странных существ. Холод пробирал до костей, Убал быстро замерз и начал выбивать зубами отчаянную дробь. Он потирал руки, пытаясь согреться, но это лишь усилило ощущение онемения. И тут из глубины пещеры послышался приглушенный вой, от которого у старейшины кровь застыла в жилах.
***
— Что? Мой отец исчез? Что значит «исчез»? — допрашивал Риан напуганную Марфу, странный рассказ которой сбивал с толку.
— Когда они открыли сундук, Ноджи, отец Раф и твой отец… их будто ветром сдуло.
— Да что ты такое говоришь? Тебе, наверно, померещилось!
— Я видела это своими глазами! — утверждала несчастная женщина. — И мой сын видел это. Мы оба там были, потому что Главенствующий приказал нам открыть тот сундук. Только Берт ушел, он не хотел присутствовать. Он предупреждал их, что это опасно, что может случиться что-то ужасное.
Риан отправился к Берту, зайдя по пути к Алессе и Марку. По дороге они встретили бегущего им навстречу Айдара, потому что вся Луриджана уже узнала о странном исчезновении старейшин и отца Рафа. Все вместе они буквально ввалились в дом Берта, который ничуть не удивился их появлению.
— Я их предупреждал, — горестно вздохнул он.
— Берт, да ты можешь объяснить толком, где мой отец и остальные? — взволнованно допрашивал старика Риан.
— Это были адские проекции, воплощения пороков и страхов убитого герцога и их собственных.
— Но мы можем найти их? Ты знаешь, где эти места?
— Это не просто, но я могу попробовать.
Старейшин и отца Рафа нашли спустя несколько дней в разных местах, расположенных на расстоянии многих километров друг от друга. Их застывшие лица были искажены ужасом. Кошмар, который каждый из них пережил в последние минуты своей жизни, отражался в их глазах.
— Скажи мне, Берт, — скорбно проговорил Риан после похорон, — что ты имел в виду, говоря, что места, в которых нашли погибших, стали проекцией их пороков?
— Мне жаль говорить тебе об этом, Риан, но твой отец в ледяной горной пещере столкнулся со своим трусливым сердцем. Огромный волк с горящими глазами появился из темноты и набросился на Убала. У него не было шансов, он просто не в силах был пошевелиться от ужаса. Волк разорвал его на куски, вот почему ледяные стены пещеры, где мы его нашли, были забрызганы кровью. Его погибелью стала собственная трусость.
— А Ноджи? — спросил Айдар, обняв за плечи друга, который сидел, закрыв лицо руками.
— В трясине отчаяния его утопили тайные желания: жажда власти и богатства. Он видел перед смертью призрачные образы своего народа, который проклинал его за предательство и жадность. Глава Совета старейшин был поглощен болотом, как собственными амбициями, в которых он утонул, исчез навсегда.
— А отец Раф, — добавила Алесса, — встретился в пустыне со своими тщеславием и гордыней. Он представлял себя, окруженным теми, кто им восхищался, молодым и красивым, но это была лишь иллюзия, которая исчезла, и он остался один на растрескавшейся земле. Отец Раф, возможно, и проклинал свою непомерную гордость перед смертью, но было уже поздно, и он, обессиленный, упал и умер.
Сокровище герцога Вальмонта вернули в его замок, в подземелье квадратной башни, где оно и осталось нетронутым, забытым и проклятым, охраняемым тенью самого герцога.