— Как тебе только в голову пришло, Алесса, — отчитывал Марк свою подругу, — идти одной в лес к этой ведьме?!
— Я была не одна, Марк, со мной была Сильва. И потом, не такая уж она и страшная, как ее описывают. Напротив, это очень добрая старушка.
— Все равно, не смей больше ходить никуда одна! Что бы ни случилось, сначала скажи мне, и мы вместе подумаем, как поступить.
— Хорошо, Марк, — согласилась Алесса, — я прямо сейчас тебе говорю: мы должны найти пропавших девушку и мальчика. Фаина дала мне подсказку, и я должна пойти к жертвеннику, который устроили эти «Дети Ночи».
— И что ты будешь делать там, у жертвенника?
— Я пока не знаю, но так сказала Фаина. Там я должна понять, что случилось с пропавшими.
— Хорошо, — смирился Марк, — но я пойду с тобой. И не спорь!
Сильва тоже пошла с ними. Жертвенник представлял собой длинный продолговатый камень, который сектанты установили на краю леса, недалеко от церкви. На нем виднелись бурые пятна, вид которых заставил Сильву испуганно вскрикнуть и попятиться. Алесса, тоже слегка дрожа, медленно приблизилась к камню, встала напротив его наиболее узкого края, протянула перед собой руки и закрыла глаза. Она почувствовала холод, но не страх. Постояв так немного, девушка открыла глаза и уверенно сказала:
— Это не человеческая кровь! Это кровь курицы. Старейшины налили ее сюда нарочно, чтобы запугать народ. Скорей всего девушка и мальчик еще живы, они где-то прячут их. Идемте скорей, мы должны их найти.
Первое, что пришло Алессе в голову, была церковь. Где еще, как ни там, сектанты могли спрятать похищенных? Никто не должен бы догадаться, по их расчету, искать их там. Туда и направился маленький спасательный отряд в лице Марка, Алессы и Сильвы. Обыскав каждый уголок старой, пустынной в этот обеденный час церкви, они нашли в подвале связанную обессиленную девушку и полуживого бесчувственного ребенка.
— Сильва, развяжи девушку и раздобудь для нее воды, — распорядилась Алесса, — а мы отнесем мальчика домой.
Марк взял ребенка на руки, и они побежали к дому его родителей. Мать ребенка бросилась навстречу им, со слезами на глазах от радости, но заплакала еще сильней, увидев, что ее сын без сознания. Мальчика положили на кровать, Алесса села рядом с ним и взяла его за руки, снова закрыв глаза. Она представила себя внутри тельца малыша, но не почувствовала там тепла и жизни. Будто все замерло, не двигалось, уснуло. Девушка открыла глаза и сказала решительно:
— Необходимо заставить его кровь сильней бежать по жилам. Я схожу к бабушке Агате и возьму у нее отвар возбуждающих трав, а вы разотрите мальчику тело, потом укройте его потеплее и согрейте.
Все было сделано так, как сказала Алесса, и через несколько минут ребенок открыл глаза. Счастливая женщина бросилась обнимать Алессу:
— Ты спасла моего сына! Спасибо тебе!
***
Двое молодых парней, Мартин и Ян, оставили за собой рано утром спящую деревню, растворившуюся за их спинами в предрассветном тумане. Они недавно присоединились к движению «Дети Ночи» и считали это увлекательным приключением. Ян, с горящими любопытством глазами, шагал нетерпеливо по лесной тропинке, в то время как более осторожный Мартин, верящий в предания, оглядывался с тревогой. После того, как Алесса и ее друзья нашли в церкви похищенных сектой, старейшины приказали новым адептам найти другое тайное убежище для деятельности «Детей Ночи». Их целью была заброшенная усадьба, располагавшаяся на краю болота, о которой в Луриджане ходили ужасные легенды. Говорили, что семейство, обитавшее там, мистически исчезло, а теперь в усадьбе хозяйничают нечистые силы.
Дорога оказалась трудной. Тропинка среди густой растительности была едва различима и вела парней сквозь сырой и темный лес. Наполненный запахом болотной тины и прелой листвы воздух был тяжелым. С каждой минутой усиливалось чувство тревоги, и ребятам уже не казалось приключением это опасное задание. Мартину все казалось зловещими предвестниками беды: крики ночных птиц, шорох ветра в кронах деревьев. Он вслушивался в каждый звук и то и дело останавливался. Наконец, они увидели усадьбу. Дом выглядел мрачно и уныло, окруженный полуразрушенной, но все еще высокой стеной. Похожие на пустые глазницы окна были заколочены досками. Словно пытаясь поглотить его, над домом склонялись темные раскидистые деревья.
Отчетливо чувствовалось нечто трудноуловимое и неприятное, пропитанное запахом сырости, что присутствовало в воздухе, который был еще тяжелее вокруг усадьбы. В одной из стен парни обнаружили пролом, куда первым проник Ян, вооружившись факелом. Мартин последовал за ним с колом наперевес, который он подобрал в лесу на всякий случай. Внутри царила полная тьма, воздух был затхлым, наполненным запахом плесени и пылью, покрывавшей пол толстым слоем. Осторожно ощупывая руками остатки мебели и стены, ребята медленно продвигались по темным коридорам. В одной из комнат они нашли толстую книгу, исписанную крупным почерком, в которой рассказывалась история жившей в этом доме семьи.
Многие страницы книги были заложены старыми письмами, свидетельствовавшими о царившей в доме ненависти, жестокости и бесконечных ссорах. Почерк казался беспорядочным и нервным, что говорило о неустойчивом психологическом состоянии авторов писем. Ян нашёл также старинный дневник с записями о ритуалах, проводимых жителями усадьбы, об их отчаянии и страхе. В самой дальней комнате друзья нашли маленькую куклу, сплетенную из кусков ткани и травы, с воткнутой в грудь иголкой. Это был один из символов темных сил. Вдруг их факел погас, и они оказались в полной темноте, окруженные только скрипом досок и другими жуткими звуками. Медленно отступая назад, с сердцами, трепетавшими от страха, парни выбрались из проклятого дома. Благодаря судьбу за то, что остались живы, Ян и Мартин, все же остались с чувством выполненного долга. Они нашли подходящую резиденцию для «Детей Ночи», и больше не сомневались в том, что раньше казалось им выдумкой.
Возвращались парни, когда декабрьское солнце уже поднялось над горизонтом. Первым шагал Мартин. Его заляпанная грязью обувь оставляла едва заметный след на тропинке. Ян тяжело дышал и вытирал рукавом поношенной куртки пот со лба. Он нес узелок с провизией, которую ребята прихватили с собой, чтобы перекусить в дороге. Утренний лес просыпался медленно, покой нарушали только шум ветра в кронах сосен да пение птиц. Молодые люди, осторожно перешагивая через заросли шиповника, пробрались вдоль рва, окружающего усадьбу. Их шаги заглушало журчание ручья, текущего внизу. Пройдя метров двести вдоль рва, Мартин и Ян вышли к лесной полянке. Здесь воздух был холоднее, и они собрались было присесть отдохнуть, попить воды и перекусить, но их заставила замереть открывшаяся перед ними картина: за величественной дубравой блестело на солнце озеро.
— Что это за водоем? — удивлённо спросил Мартин.
— Ноджи рассказывал, что недалеко от усадьбы, которую он послал нас искать, должно располагаться Запретное Озеро.
— Что это еще за озеро?
— В деревне ходят легенды, — ответил Ян, — что в его глубинах живут загадочные существа, охраняющие затерянные сокровища.
Ребят снова переполнило чувство приключения. Они представляли себя открывателями новых земель, настоящими исследователями. Лес снова показался им немного страшным и таинственным. Атмосферу тайны создавали и скрип ветвей, и пение птиц. Перекусив, они пошли вдоль лесной тропинки к деревне, то сбиваясь с пути, то находя его снова.