Спустившись с возвышенности гор, путники продолжили шествие уже по влажной земле. Мягкий яркий мох пружинил под их ногам. Лес буквально дышал - с листьев вековых деревьев капала роса, некоторые стволы окутывала зелень плесени, а где-то в глубине были слышны звуки жизни – голоса незримых обитателей леса. Свет пробивался сквозь густую листву редкими золотыми лучами, создавая ощущение тайны и спокойствия одновременно. Пение птиц наполняло воздух, переплетаясь с шелестом листвы и далёким рокотом вод океана.
Когда они вышли к озеру, все замерли. Вода была кристально чистой, отражая небо и тонкие ветви деревьев, склоняющихся к ней. Гладь воды чуть дрожала от лёгкого ветерка. Виктор опустился на колено и зачерпнул воду ладонями. Холодная и свежая, она приятно охладила его пересохшее горло. Энни присела на корточки рядом, с интересом наблюдая за мелкими рыбками, мелькавшими у самого берега.
«Невероятно красиво», - пробормотала она, сжимая в руке флягу, которую намеревалась наполнить питьевой водой, запасы которой как раз недавно закончились.
«Красиво, но нам пора двигаться, время поджимает», - хрипло произнёс Иляс, всматриваясь в тёмные глубины леса. Что-то тревожило его, хотя он не мог сказать, что именно.
Ротгар молча прислушивался. Он первый почувствовал тревожную нотку в тишине. Иляс заметил, как оборотень напрягся. «Мы не одни», - едва слышно произнёс он.
Томаш поднял голову. В густых зарослях что-то двигалось, по его спине пробежал холодок, это была волна неожиданного беспокойства. В следующий миг из тени вышли три фигуры - иссохшие, с ввалившимися глазами, одетые в лохмотья. Падальщики. Их лица были искажены злобой и ненавистью ко всему живому.
«Не нравится мне это. Падальщики неуправляемые и агрессивные, они уже как-будто и не люди», - прошептала Ева, сжимая рукоять ножа.
Падальщики приближались медленно, будто принюхиваясь, в их облике уже сложно было рассмотреть человеческие черты. Один из них прищурился и раскрыл губы в болезненной улыбке, обнажив кривые, заострённые зубы. Без предупреждений и разговоров они бросились бежать в сторону путников.
В этот момент из зарослей раздался рык. Глухой, утробный, напоминающий раскаты далёкого грома. Ротгар предстал перед удивлёнными падальщиками в обличии волка, его тёмные глаза пылали от ярости, а затем оборотень рванулся вперёд с нечеловеческой скоростью. Падальщики закричали и бросились врассыпную, ломая кусты и спотыкаясь.
Но Иляс и Рубен уже не могли остановиться. Жажда обожгла их изнутри, затопила сознание. Они двинулись следом за бегущими, чутко улавливая запах страха и крови. Это было сильнее их.
Вампиры настигли жертв быстро. Страх был ощутим в воздухе, как густой, удушающий туман. Тёплая кровь обожгла губы, когда они, наконец, поддались жажде. Это было неизбежно. Они теперь не могли сопротивляться своей природе.
Когда всё закончилось, Рубен долго сидел, прислонившись к дереву, с пустым взглядом. Иляс молчал, вытирая запястьем губы. «Мы теряем контроль, нужно поскорее добраться до Лизары. Не хотелось бы навредить людям», - наконец сказал Рубен.
Иляс ничего не ответил. Они знали, что их ждут и полагаются на их помощь. Знали, что предстоит ещё долгий путь. Собравшись с мыслями, они двинулись дальше, сквозь лесную чащу.
Через некоторое время вампиры догнали своих спутников, молчаливые и мрачные. Никто не задавал вопросов, но взгляд Евы говорил о многом. Она понимала, что произошло, но решила не затрагивать эту тему.
Лес начал редеть и вскоре остался позади, путники вышли на высокий утёс. Перед ними открылось завораживающее зрелище. Внизу простирался безбрежный океан - тёмный, бесконечный, с могучими волнами, разбивающимися о скалистый берег. Его синева переливалась в лучах солнца, а на горизонте серебрилась тонкая полоска света, где небо сливалось с водой. Ветер бил в лицо, наполняя воздух солёной свежестью. Где-то вдалеке поднимались чайки, их крики тонули в шуме прибоя. Волны мягко ударялись о скалистый берег, разбиваясь в белую пену, а ветер приносил с собой запах соли, свежести и чего-то древнего, напоминающего о неизведанных глубинах.
На краю утёса, словно сторож древних времён, возвышался маяк. Его мощная каменная кладка темнела от старости и покрылась следами времени и шрамами бурь. Крепкие, хоть и потрёпанные временем стены поросли мхом и укутались в ветвях дикого винограда, что цеплялся за трещины, словно стремясь пробраться внутрь. Красный купол чуть потускнел, но всё ещё гордо возвышался над горизонтом. На верхушке виднелась древняя линза, отражающая редкие солнечные лучи. Узкие окна казались пустыми глазницами, и лишь редкие проблески света внутри выдавали, что место ещё не совсем заброшено.
Путники остановились, поражённые видом. Долгие годы они были лишены этой красоты. Ева и Энни сделали шаг вперёд, заворожено вглядываясь в бескрайние воды тёмно-синего океана. Рубен первым нарушил тишину.
«Сто лет... Сто лет я не видел океан. Я стоял на похожем утёсе и смотрел на закат. Накануне землетрясения, мы с Илясом хотели выйти, но планы поменялись по понятным причинам ...», - усмехнулся он.
Энни глубоко вдохнула морской воздух. «Я видела океан в детстве», - её голос звучал задумчиво. «Отец держал меня за руку, мы шли по берегу. Я помню тепло песка и звук волн. После катастрофы я думала, что никогда не увижу его снова».
Ротгар, стоявший чуть в стороне, нахмурился: «А я никогда его не видел. Я родился уже под землёй. Слышал рассказы, но не представлял, что это значит. Похоже, что он живой. Я чувствую, как он дышит. Это странное ощущение».
Путники молча всматривались в горизонт. Волны бесконечно накатывали на берег, стирая следы прошлого, но принося с собой нечто новое.
«Мы смогли добраться сюда, если даже погибнем, то перед смертью насладимся прекрасным видом», - тихо произнёс Виктор.
«Это наше достижение, хотелось бы верить, что у нас есть будущее», - произнёс Томаш. Он как никогда был оптимистично настроен.
Ветер усилился, будто подхватывая его слова, и где-то вдалеке послышался протяжный крик чайки. Путники стояли на краю утёса, вдыхая этот воздух, ощущая себя свободными и способными на всё.