Ранним утром, когда первые лучи солнца коснулись горных вершин, Ева, Энни, Томаш и Виктор собрались у затухающего костра. Они провели две ночи в раздумьях, обсуждая нелёгкий выбор, стоящий перед ними. На рассвете тишину нарушили шаги - из теней леса вышли Рубен, Иляс и Ротгар, их силуэты на мгновение растворились в ярком солнечном свете. Вампиры шагнули навстречу компании уверенно, как будто солнце, пронизывающее утренний туман, не причиняло им никакого вреда.
«Мы вернулись, как и обещали, чтобы узнать ваш ответ», - Рубен произнёс это спокойно, но в его голосе чувствовалась некая настороженность. «Вы обдумали наши слова? Но знайте, что человек должен не бояться и быть полным решимости отдать свою кровь. Если испугаетесь, то миру конец».
Виктор, выпрямившись, сделал шаг вперёд. Он был решителен и спокоен, и в его глазах светилась твёрдость, за которую друзья всегда его уважали.
«Да, мы всё обдумали», - ответил он. «Я готов. Возьмите мою кровь для ритуала. Я был военным, мне не впервой видеть раны и кровь. Если это может спасти нас всех, то я пойду на это».
«Да, мы готовы помочь», - сказала Ева, глядя Виктору прямо в глаза. «Но мы пока не решили, кто станет добровольцем. Виктор?»
«Давай рассуждать логически. Девочек под нож никто не отдаст, профессор у нас личность ранимая, пусть его миссией будет подстраховка. Так что остаётся только один вариант», - сказал Виктор.
Ева нахмурилась и только хотела открыть рот, чтобы сказать, что он слишком независим и самоуверен, но Виктор остановил её вытянув руку вперёд и продолжил: «И тем более, что больше никто из людей не соглашался или остальных вы съели, или кто не согласился, того вы съели?»
Ротгар уверенно уселся возле остатков кострища. «На меня не смотри, я кровью не питаюсь», - возмущённо сказал он. «У меня обычное меню».
Иляс поднял бровь, глядя на Ротгара. «Мы никого не хотели есть. Сразу после землетрясения жажда крови была слишком сильна, и мы с Рубеном убивали людей. После того, как голод стал не таким сильным, начали охотиться ночью и никого не убивали, а только брали кровь».
«Теперь понятно, куда подевались падальщики», - отрешённо сказал Томаш.
«А как вы можете свободно передвигаться до заката солнца?», - неуверенно спросила Энни.
Рубен и Иляс тоже присоединились к компании и сели рядом со всеми. Рубен улыбнулся, и его взгляд смягчился. Этот вопрос, похоже, напомнил ему о чём-то из прошлой жизни.
«Аааа… Это всё происки Брэма Стокера. Я тебе говорил, поменьше с ним общайся», - сказал Рубен, наигранно грубо глядя на Иляса.
«Я тогда был молод, мне всего 300 лет было и, к тому же, я был слегка пьян», - отмахнулся Иляс.
Ева и Энни удивлённо открыли рты.
«Вампиры никогда не боялись дневного света. Это выдумки и фантазии писателей. Но ночью мы превращаемся в летучих мышей – это правда. От жажды крови мы избавились со временем благодаря вакцинам, а способность перевоплощаться сохранилась, как атавизм или что-то наподобие этого», - пояснил Рубен.
«Это что, летучие мыши ваши какие-то дальние предки?», - удивлённо спросил Томаш.
«Наоборот как раз… Пути эволюции неисповедимы, к сожалению», - загадочно сказал Рубен.
«Вампиры способны жить в мире смертных, но выходили из Подземья мы не часто. Какая-то давняя вражда, наш предводитель мало об этом распространялся. Мы посещали мир людей втайне от него», - добавил Иляс.
«А как началась война межу оборотнями и вампирами?», - спросил Виктор.
«Наши расы никогда особо не жаловали друг друга. Оборотни со временем перестали перевоплощаться. Они стали агрессивными и злыми в волчьем обличии. Наш предводитель едва сдерживался от объявления войны. Предводитель оборотней Альфа Кораак объявил войну первым», - сказал Рубен.
«Это из-за меня», - тихо сказал Ротгар.
«А что случилось?», - спросила Ева.
Повисла тяжёлая тишина. Было понятно, что Ротгар не хотел обсуждать эту тему.
Томаш задумчиво смотрел на Ротгара, а потом решился спросить: «Ротгар, как тебе удаётся превращаться по своей воле? Разве оборотни не подвластны воле Луны?».
Ротгар, усмехнувшись, наклонился поближе к нему. «Луна управляет теми, кто не владеет своей силой», - произнёс он. «Я не раб Луны. Научиться контролировать превращения - дело долгих лет. Я учился справляться с волком внутри меня, и теперь его сила - моя. Тот, кто понимает свою природу, может подчинить её себе. Это часть древнего наследия моего клана. Только представители нашего клана сохранили эту способность».
Энни, слушая, медленно кивнула, осмысливая новую информацию. Она чувствовала, что между людьми и этими существами, такими загадочными и древними, есть нечто общее. В их откровениях чувствовалась искренность и человечность.
«Расскажите нам больше об Арак-Туле, чтобы мы знали, с чем имеем дело», - попросила она.
Рубен задумчиво оглядел компанию друзей, словно вглядываясь в их сердца, как будто пытаясь оценить их стойкость. «Хорошо, я расскажу всё, что знаю», - уверенно сказал он.
Из рассказа Рубена друзья узнали, что сила, которую Враксис высвободил во время ритуала, была древней и злобной сущностью, известной как Арак-Тул, - существо старше вампиров и оборотней, давно погребённое глубоко под землёй. Арак-Тул был не просто отдельным существом, а огромной силой разложения и хаоса, первозданной сущностью, существовавшей ещё до разделения мира на свет и тьму.
Легенда гласит, что перед зарождением планеты боги старого мира заточили Арак-Тула в пламенном ядре Земли, после того как он разрушил практически все населённые планеты Вселенной.
Арак-Тул был богоподобным существом, рождённым в бездне космоса, где время и материя ещё не сформировались. Он питался разрушением, хаосом и нарушением естественного порядка. Там, где он существовал, жизнь не могла процветать, поскольку влияние Арак-Тула искажало реальность. Когда боги создали землю и баланс света и тьмы, им пришлось противостоять Арак-Тулу.
Однако сущность не была уничтожена - она спала, выжидая подходящего момента, чтобы вернуться и захватить то, что, по её мнению, принадлежало ей по праву: полное господство над Землёй.
Пробуждение Арак-Тула сулит миру гибель. В отличие от вампиров и оборотней, которые связаны с балансом жизни и смерти, Арак-Тул является воплощением энтропии - он стремится к полному распаду всего сущего. Землетрясения были лишь первой пульсацией его пробуждения, со временем разрушения станут всё серьёзнее и непоправимее. Если его не остановить, сила Арак-Тула распространится и поглотит всё вокруг.
Ева, Виктор, Энни и Томаш очень внимательно выслушали всю историю до конца в полной тишине. Оставался лишь один вопрос.
«Как нам найти колдунью Лизару?», - спросила Ева.
«Скорее всего, Лизара ищет способ связаться с Арак-Тулом, чтобы найти способ выжить. Возможно, она не знает, что есть выжившие люди и оборотни. Мы предполагаем, что она скрывается в руинах древнего храма, где когда-то её предки изучали магию. Именно туда мы и направляемся», - ответил Иляс.
Ева сжала кулаки, и в её глазах вспыхнул огонь решимости. «Тогда нам нельзя терять времени. Мы пойдём с вами», - сказала она.
Друзья обменялись взглядами, и каждый увидел в глазах другого ту же решимость. Они поняли, что доверяют Рубену, Илясу и Ротгару, что готовы принять их помощь и сражаться вместе.
«Мы благодарны за ваше доверие, и за готовность помочь», - сказал Рубен. «Люди, которых мы встречали, чаще всего путешествовали в одиночестве, сторонились нас, боялись и убегали. Нам до этого дня не удавалось толком ни с кем поговорить».
«Да, удавалось только поесть», - непринуждённо добавил Ротгар.
«Хватит уже возвращаться к этой теме. С этим покончено», - огрызнулся на него Иляс. «Лучше бы за своей гигиеной последил».
«Теперь вы - часть союза. Вместе мы будем противостоять древнему злу и силе Арак-Тула», - прервал перепалку Рубен, обращаясь к людям. «Мы найдём Лизару и вместе, надеюсь, сможем её убедить провести ритуал».
Так они двинулись в путь, каждый готовый пожертвовать чем-то ради общей цели. Дорога практически на край света вела вглубь проклятых земель, навстречу судьбе, которая изменит не только их жизни, но и мир вокруг.