День близился к концу, и лес вокруг постепенно редел, открывая вид на серо-голубые силуэты горных хребтов, скрывающихся в сумерках. Тени густели, холодный ветер приносил с собой запах сырости и земли. Ева, Томаш, Виктор и Энни двигались, стараясь преодолеть как можно большее расстояние до наступления ночи.
Они уже несколько дней пробирались через лес, не встречая ни людей, ни знакомых следов цивилизации, лишь холодную пустоту покинутого мира. Однако внутреннее чувство настороженности не покидало Еву.
«Давайте отдохнём», – предложил Томаш, оглядываясь на друзей. «Скоро стемнеет окончательно. Думаю, что в горах ночевать безопаснее, чем в лесу».
Они нашли небольшой уступ у подножия скалы, оказалось, что за ним было что-то наподобие пещеры, где камни могли укрыть их от ветра, и разожгли костёр. Пламя вспыхнуло, разгоняя вечернюю прохладу. Они, молча, разложили еду и уселись ближе друг к другу.
«Мы не хотим всё-таки обсудить монстров, о которых говорил мужчина с развалин?», - прямо спросила Ева.
«Ева, ты, правда, думаешь, что это не бред и галлюцинации, вызванные голодом и обезвоживанием?», - раздражённо ответила вопросом на вопрос Энни.
«Через лес мы шли неделю, и мне постоянно казалось, что за нами кто-то следит», - уверенно сказала Ева.
«Может, я успокою тебя, сказав, что прослежу, чтоб твой сон никто не потревожил», - с улыбкой сказал Виктор.
«Весьма забавно, но я серьёзно», - строго ответила Ева.
«Хорошо, что ты предлагаешь?», - спросил Томаш, который тоже чувствовал какую-то угрозу.
Едва Ева открыла рот, чтобы что-то сказать, как компания путешественников услышала шорох за спиной и еле слышные шаги.
Из темноты на них уставились глаза - холодные, светящиеся тёмно-красным цветом. Три худощавые фигуры, облачённые в тёмного цвета плащи, держались на расстоянии. У двоих лица были неестественно бледны без малейшего следа жизни.
Виктор и Томаш достали ножи и приготовились обороняться.
«Не бойтесь», - произнёс один из них. «Мы не причиним вам вреда... если это не понадобится».
Герои замерли, и, хотя их сердца колотились, страх быстро сменился любопытством и жаждой узнать, кто эти таинственные незнакомцы.
«Кто вы?» – хриплым голосом спросила Ева, пытаясь справиться с нахлынувшим страхом.
«Мы те, кто пережил катастрофу… хотя многие сочли бы нас её причиной», – ответил один из незнакомцев. «Меня зовут Рубен. Это мои спутники – Ротгар и Иляс. Мы оставшиеся в живых из древнего рода».
Томаш вцепился ещё крепче в нож у себя в руке. «Вы… хотите сказать, что как-то причастны к тому, что случилось с миром? Это правда?» – спросил он.
«Мы те самые монстры, о которых вы говорили», - усмехнулся Рубен. Почувствовав опасность, бывший военный Виктор решил действовать и бросился к Рубену. Не успев ничего понять, он мгновенно отлетел в сторону на расстояние около метра вглубь пещеры. Друзья побежали к нему.
«Бежать бесполезно, мы всё равно вас выследим», - сказал Ротгар.
«Кто же вы, и что вы от нас хотите?», - прокричала из пещеры перепуганная до полусмерти Энни.
«Выходите, поговорим. Вам всё равно некуда бежать», - твёрдо сказал Рубен.
Друзья начали медленно выбираться к свету костра. Рубен указал им присесть на каменные выступы, пока его спутники, молча, наблюдали за ними.
«Мы вас не тронем», - заверил до этого молчавший Иляс.
Худое, мрачное лицо Иляса было отмечено длинными шрамами, его светлые короткие волосы были растрёпаны, как у дикого зверя, а глаза горели красным огнём. Он двигался быстро, стремительно, словно тень.
Рубен начал разговор после некоторой паузы: «Я – Рубен и Иляс - вампиры, а Ротгар - оборотень».
«Что за чушь?», - возмущённо закричал Томаш.
«Вот тебе и научные эксперименты, и экологические проблемы, которые стали причиной катастрофы. Вампиры и оборотни, профессор!», - с истеричным смешком сказал Виктор, держа рукой своё плечо, которое болело от удара о камень.
«Какие оборотни и вампиры???», - громко спросила Ева.
Рубен усмехнулся: «Это сложная история. Мы веками жили под землёй, вдали от вашего мира, скрываясь в древних катакомбах и лабиринтах. Наша жизнь текла спокойно, пока однажды на нашу территорию под землёй не вторглись оборотни. Между нами началась война».
Рубен был высоким, сдержанным мужчиной с длинными тёмными волосами и холодными глазами цвета ночного неба. Его лицо сохраняло древнюю красоту, но было в нём что-то неуловимо трагичное.
Он сделал шаг ближе к огню, и на его лице заиграли тени. Вокруг костра нависло напряжение, пока он продолжал рассказывать.
«Чтобы одержать верх над оборотнями, наш предводитель Враксис решил использовать древние знания и однажды узнал о ритуале, что мог бы пробудить силу, способную уничтожить наших врагов. Лизара, его верная помощница и сильнейшая колдунья, помогла осуществить задуманное», - сказал Рубен.
Виктор наклонился вперёд. «Но что же произошло? Как это могло вызвать катастрофу?», – спросил он, его голос был полон тревоги.
«Магия рун пробудила древнюю силу, запертую в глубинах земли», – продолжил Ротгар, которому, всё же, удалось выжить после землетрясения. «Это существо было тем, кого мы называем Арак-Тул. Он древнее самой Земли. Его сила может разорвать землю на куски. Лизара сбежала, прихватив с собой руны и теперь у нас нет необходимой силы, чтобы заточить Арак-Тула в недрах земли снова».
Ротгар выглядел так, будто его собрали из камня и ветра - мощный и суровый, с жёстким лицом и пронзительным взглядом чёрных глаз. Он был воином из древнего племени оборотней, и его кожа была покрыта древними татуировками.
Томаш переглянулся с Энни, взяв её за руку, а та затаила дыхание, не отрывая взгляда от Ротгара.
«Единственный способ снова заточить его под землю - провести ритуал с кровью трёх: вампира, оборотня и человека. Кровь каждого из нас содержит магические свойства, необходимые для этого ритуала», - продолжил Рубен.
«Мы нашли Ротгара, который сохранил возможность перевоплощаться в человека», – он кивнул в сторону Ротгара. «И он согласился помочь. Осталось найти кровь человека, но она должна быть добыта добровольно, иначе ритуал не сработает».
«Человека?», - с недоверием переспросила Энни. – «Вы хотите…?»
«Да», - спокойно ответил Рубен. «Только так мы сможем вернуть равновесие, избавиться от влияния Арак-Тула и жажды крови, которая после землетрясения снова преследует нас. Наше проклятие стало мучительнее, и нам уже пришлось убить многих, чтобы утолить жажду и пополнить запас крови, чтобы сдерживаться от новых убийств до проведения ритуала».
«Обнадёживает…», - тихо сказал Виктор.
Ева и Энни обменялись взглядами, их охватил страх, смешанный с тревогой. В какой-то момент они осознали, что это всё не сон, а самая настоящая правда. Возможно, кто-то из них будет вовлечён в ритуал, от которого зависело будущее их мира.
«А если вы проведёте этот ритуал, то больше не будете пить кровь? Как это возможно?» - спросил Томаш, он до сих пор не мог поверить в происходящее.
«Да», – голос Иляса стал мягче, в нём звучала нотка отчаяния. «Мы потеряли контроль над своей жаждой крови, и без ритуала нас ждёт лишь голод и ярость. Если вы поможете, мы избавимся от проклятия и сможем снова жить без убийств».
Энни сжала руку Томаша, её взгляд скользнул по его лицу, и в её глазах было беспокойство. «Но разве мы можем доверять вам? Как нам знать, что вы нас не обманете?» – спросила она, глядя прямо в глаза Рубену.
Он посмотрел на неё с уважением и едва заметной усмешкой, прежде чем ответил: «Мы можем дать слово. И хотя это звучит малоутешительно, запомните, что, если не будет ритуала, миру грозит полное разрушение. Нам нужен доброволец, и в обмен мы предлагаем мир».
Виктор встал, не скрывая тревогу. Он был готов к опасности, но понимал, насколько рискованной была эта затея. «Мы обсудим это», – твёрдо ответил он. «Но мы не будем торопиться. Если мы решимся помочь, то должны быть уверены, что это не ловушка».
«Вы можете всё обсудить, но времени мало. Нам нужно как можно скорее продолжить поиски Лизары. Останьтесь в пещере. Мы вернёмся через пару дней, чтобы узнать, что вы решили», - сказал Рубен.
Трое незнакомцев кивнули и отошли от огня, погружаясь в тень, а друзья, переглянувшись, собрались обсудить происходящее.
«Да уж. Никогда не думал, что увижу живого вампира», - тихо сказал Томаш.
«Технически он не живой», - спокойно сказал Виктор.
«Издеваешься? У нас проблемы, а ты вздумал шутить…», - сказала Ева.
«Я так, просто разрядить обстановку», - глядя на неё, усмехнулся Виктор.
«Не нравится мне эта затея, но кажется, что у нас нет выбора. Может быть, это наш шанс восстановить всё, как было до землетрясения», - твёрдо сказала Ева.
Пламя костра постепенно угасало, но тёплый свет всё ещё освещал углы пещеры, где друзья собирались в круг, словно чтобы удержать хоть какую-то защиту в этой безмолвной темноте. После ухода Рубена, Иляса и Ротгара, тишина повисла над ними тяжёлым грузом, и каждый был погружён в собственные мысли. Лицо Виктора, как всегда, оставалось непроницаемым, но Ева видела, как нервно его пальцы сжимают и разжимают рукоять ножа.
Томаш, бросив взгляд на потемневшее небо, наконец, заговорил, нарушив их молчание: «Они дали нам выбор, но чувствую, что времени у нас совсем нет. Что думаете?», - его голос прозвучал устало, но решительно.
Ева вздохнула, опуская руки на колени. Она ощутила тяжесть на душе, но постаралась говорить уверенно.
«Думаю, что у нас нет другого выхода, Томаш. Эти… существа могут и вправду помочь нам. Если их план сработает, мы избавим мир от проклятия. Да и… кажется, они действительно нуждаются в нашей помощи», - сказала она.
Энни резко повернулась к ним, её взгляд блестел от внутренней тревоги. «А если они обманывают? Если этот ритуал - просто повод заманить нас в ловушку? Мы даже не знаем, кто они на самом деле!», - тревожно сказала Энни.
Виктор усмехнулся, его взгляд устремился в сторону, словно он хотел уйти от напряжённых разговоров. «Да, они могут обмануть нас. Но мы видели их силу. Они могли убить нас на месте, но не сделали этого. Значит, у нас есть какой-то шанс на сотрудничество. Или ты предлагаешь сдаться и ждать, пока Арак-Тул уничтожит всё, что осталось от Земли?», - твёрдо сказал он
Ева прислушивалась к каждому слову Виктора, чувствуя, как в ней зарождается решимость. «Я готова рискнуть. Если наши капли крови могут положить конец этому кошмару… то пусть будет так. Но мы должны быть на чеку», - сказал она.