Туннели были огромными, но не бесконечными. С веками ресурсов и пространства становилось всё меньше, и вражда между вампирами и оборотнями вспыхнула с новой силой. Вампиры, с их холодной расчетливостью, захватывали самые глубокие уголки подземелья, куда не проникал солнечный свет. Они строили крепости, превращая пещеры в города и лабиринты из теней и камня, освещаемые лишь жутким свечением биолюминесцентных грибов.
Оборотни же занимали верхние туннели, ближе к поверхности, где могли чувствовать магическое влияние луны. Но это влияние было настолько слабым, что спустя века подземной жизни они утратили способность принимать человеческий облик. Они вели кочевой образ жизни, перемещаясь по своим охотничьим угодьям и немногочисленным подземным лесам, которые давали им пищу и кров.
На протяжении веков сохранялось хрупкое перемирие. Они избегали прямого конфликта, опасаясь силы друг друга. Никто из них не хотел доводить ситуацию до полномасштабной войны.
Вампиры, убеждённые в своём превосходстве, считали, что имеют право править Подземьем во всей его полноте. Их лидер, древний и могущественный лорд Враксис, видевший взлет и падение империй, стремился расширить своё господство, считая, что оборотни – не более чем звери, не заслуживающие того, чтобы находиться в подземном мире наравне с вампирами.
Оборотни, во главе с Альфой Корааком, вели себя не менее вызывающе. Они считали вампиров паразитами – ошибкой природы, не имеющей права на свою территорию, даже под землёй. Оборотни верили в старые традиции, в силу и скорость, они не склонялись ни перед кем, тем более перед существами, которых считали бездушными пиявками.
Это был вопрос времени, когда напряжение начнёт нарастать и найдётся причина для схватки двух рас.
Леди Селена, представительница расы вампиров, полюбила Ротгара – оборотня, который был изгнан из стаи за способность превращаться в человека. Враксис, узнав об их связи, пришёл в ярость. Он публично казнил Селену и ранил Ротгара, оставив его умирать глубоко под землёй. Однако оборотень выжил и пришёл к своей стае сообщить о начале войны.
Альфа Кораак разгневался и призвал всех членов стаи готовиться к истреблению всех вампиров. Оборотни начали жестокие набеги на крепости вампиров, устраивая засады в туннелях и используя свою силу, чтобы прорвать оборону. Но вампиры отвечали безжалостно, используя свою необычайную скорость, интеллект и тёмную магию. Тишину, которая всегда царила в Подземье, разорвали звуки битвы – скрежет, крики и хруст костей. Кровь лилась рекой.
Война длилась много лет, и ни одна из сторон не могла одержать верх. Силы были практически равны.
Лорд Враксис, теряя преимущество на поле боя перед неумолимым натиском оборотней, решил высвободить древнюю силу, заключённую в магических рунах, которые он забрал с собой под землю. Необходимо было запретное заклинание, способное разрушить основу мира. Враксис верил, что если ему удастся пробудить первобытные силы, то он сможет использовать их энергию, чтобы раз и навсегда уничтожить оборотней и получить господство не только под землёй, но и на поверхности.
Глубоко в сердце города вампиров Ноктуриум Враксис собрал самых могущественных магов и начал ритуал. В воздухе витал запах крови и аромат горящих благовоний.
На каменном полу был начерчен огромный круг, в центре которого разместили магические руны. Они источали тёмную энергию, мерцая оранжевым цветом. В круге стояли лорд Враксис и вампиры, обладающие огромной магической силой – старейшины, прожившие тысячи лет. Их лица были исхудавшими и бледными, а глаза пылали багровым огнём.
Лорд Враксис стоял ближе всех к магическим артефактам. Чёрный плащ развевался за его плечами, как тень. В руке он держал древний фолиант с обложкой из человеческой кожи. Страницы книги были заполнены заклинаниями, передаваемыми из поколения в поколение.
– Наконец-то всё закончится, – пробормотал Враксис холодным и непоколебимым голосом, поворачиваясь к Лизаре, мудрой колдунье, сопровождавшей его веками.
Её тёмные глаза сузились в беспокойстве, когда она взглянула на горящие оранжевым светом руны.
– Милорд, – прошептала она, подойдя ближе, – Это заклинание... оно было запрещено не просто так. Чтобы пробудить силы, которые лежат под...
– Я знаю, что делаю, – резко и пренебрежительно ответил Враксис, не поворачиваясь к ней. Его взгляд был прикован к светящимся рунам перед ними.
– Оборотни становятся сильнее. Их стаи множатся. Эта война должна закончиться, и я добьюсь этого. Больше никаких колебаний.
Лизара была обеспокоена, в её глазах промелькнуло сомнение.
– Но земля... может не выдержать такой силы. Если мы потеряем контроль, она может уничтожить нас всех.
Остальные вампиры-маги обменялись тревожными взглядами, но никто не осмелился выступить против своего лидера.
Враксис поднял руки, и пещер окутал холод: пламя факелов потускнело, а оранжевое свечение рун стало ещё ярче. Вампиры начали скандировать, их голоса были низкими и шипящими. Они называли древние имена забытых богов, дремавших под землёй. Руны на полу вспыхивали ярче с каждым словом, а в воздух наполнился запахом серы и пепла.
Голос Лизары дрожал, когда она присоединялась к чтению заклинаний. Её беспокойство только усилилось. Сила, к которой они обращались, была древней, намного старше, чем сами вампиры, – нечто зловещее, спящее под землёй с самого сотворения мира.
Враксис раскрыл древний фолиант, и страницы затрепетали, словно подхваченные невидимым ветром. Он прочитал вслух последнее заклинание, и его голос, подобно грому, разнёсся по пещере:
– Силы земли и мёртвых кровь,
Явитесь с глубин на последний зов!
Проснитесь, стихии, в камне живом,
Пусть мир падёт под вашим клинком!
Земля под ногами задрожала, камни отозвались глубоким, зловещим гулом. Руны на полу вспыхнули огнём, круг начал вращаться, символы, начертанные на рунах, начали меняться. Потрескивая от невидимой силы, воздух наполнился энергией, от которой даже у самых старых вампиров по спине побежали мурашки.
Глаза Лизары расширились от ужаса. Она уже ощущала подобную силу – однажды, давным-давно, когда изучала древние тексты. Это была не просто магия вампиров или даже оборотней.
– Милорд! – крикнула она, шагнув к Враксису. – Вы должны остановиться! Эта сила слишком нестабильна! Вы погубите всех нас!
Но Враксис был поглощён заклинанием. Его глаза светились неестественным светом, когда он дочитал последние строки заклинания. Земля задрожала сильнее, толчки усилились. В каменном полу собора появились трещины.
Вампиры замолчали, в их голосах зазвучал страх: энергия вышла из-под контроля. Стены пещеры начали сотрясаться, с потолка посыпались пыль и обломки. Руны на полу вспыхнули ярким оранжевым светом. Воздух расколол оглушительный треск – земля под кругом разорвалась, посылая ударную волну по всем подземным туннелям.
– Нет! – закричала Лизара, бросаясь к Враксису, но было уже поздно.
Заклинание сработало. Со звуком, похожим на рёв тысячи зверей, земля под ногами разверзлась. Огромная трещина прорезала пол, разбрасывая камни и землю во все стороны. Вампиров отбросило назад, их тела обмякли, когда высвобожденная ими тёмная магия обратилась против них самих.
Враксис зашатался. Его глаза расширились от шока. Энергия, которую он пытался контролировать, вырвалась наружу, дикая и неуправляемая. Толчки распространились за пределы собора, по подземным туннелям и вверх к поверхности Земли, где люди вскоре ощутили катастрофические последствия.