Аарон пообещал своим сыновьям земли, на которых они смогут вольно править, выстраивая свою собственную цивилизацию. Однако взамен на столь великодушный подарок, он попросил привести двоих людей, которые мешают осуществлению их основной цели. Принц тьмы оказался повержен, так и не вернувшись к отцу, но вот младший из его сыновей оказался рад такому стечению обстоятельств, пожелав как можно скорее отправиться на поиски Хироми и Каллена.
Выждав момент, Фот окружил их с помощью оболочек, что выделил ему отец. Он знал, что должен справиться со всеми трудностями, чтобы показать, на что он способен.
Фот – Думаю, вы понимаете, что иного пути у вас нет. По крайней мере я надеюсь на это.
Хироми – Кто это такой?
Каллен – Кажется, я догадываюсь.
Фот – Правда? Может в таком случае расскажешь всем нам?
Каллен – Ты младший сын Аарона – Фот. Верно?
Хироми – Его второй сын значит…
Почему-то второй номер не понравился Фоту.
Фот – Кто же сказал тебе, что я второй?!
Каллен – А что, разве он не прав?
Фот – Ты даже не знаешь, о чём говоришь!
То была извечно больная тема для Фота. Ещё с самого раннего детства он отличался слабостью и болезненными состояниями. В отличие от своего старшего брата, который уже в младшем возрасте одолевал одного соперника за другим. Ходил на охоту с отцом и постоянно тренировался, не выпуская клинка из рук. Фот лежал, то с жаром, то с болями по всему телу. Отец невзлюбил своего младшего сына, чего никогда и не скрывал. Из-за чего, он вечно старался ему угодить, всячески выслуживаясь перед ним, заслугами в других, неподвластных старшему брату областях.
И вот когда пришли вести о неудаче принца тьмы, в тот день, он засиял от счастья. Поражению своего брата, Фот радовался целый день, желая как можно быстрее сменить его в этой миссии и поймать беглецов.
Каллен – Но ведь разве не про тебя мне рассказывали как о вечно отстающем от своего старшего брата, сыне? Аарон явно тобою...
Фот – Замолчи! Ты понятия не имеешь о чём, говоришь. Мой отец... Он никогда...
Каллен – Конечно, конечно. Я понял.
Хироми – Каллен, думаю, артефакт чувствует опасность.
Каллен взглянул на ослепляющее остриё своего меча, что источал нескончаемую энергию находящегося рядом артефакта.
Каллен – Мне жаль...
Фот – Жаль?
Каллен – Я вижу твоё рвение, но боюсь ты будешь разочарован, так же как и твой отец.
Фот сжал пальцы в кулак, прежде чем издать душераздирающий крик. По команде воины Аарона двинулись в их сторону, стремясь отобрать у Каллена меч. Тем не менее у него не было ни малейшего желания отдавать то единственное, что оставалось после его отца.
Одним взмахом клинка он разнёс наступающую орду оболочек, осветив их обжигающим пламенем. Вторым ударом он полностью расчистил окружающее его пространство. А третьим и вовсе испепелил осевший мрак на его глазах, повергнув Фота в полное отчаяние. Воины иссякли также быстро, как и уверенность принести артефакт вместе с ключом своему отцу. Фот опустился на колени, не желая верить в то, что это произошло столь быстро.
Каллен – Надеюсь теперь ты понял как пользоваться артефактом?
Хироми – Не хочу тебе врать, поэтому скажу – нет, я ничего не понял.
Каллен – Стой, неужели вообще...
Резко прервав его речь, Хироми указала Каллену на исчезающего в глубинах леса Фота. Он быстро растворился во мраке понурых небес. Исчезнув также быстро, как и появившись, он не оставил им после себя ничего, кроме недоумения.
Посмотрев вверх, они увидели грозные тучи, явно не сулящие им чего-то хорошего. С каждой минутой казалось, что их снесёт ветром, пропитанным гневом богов за те игры, которые они тут затеяли.
Хироми – Может быть, пойдём, пока на нас не упало дерево?
Однако Каллен не слышал его, уставившись в пустоту. Только после того, как Хироми подтолкнул его в спину, он отошёл от своего сна.
Каллен – Да, прости. Я немного отвлёкся.
Они вышли из тёмных лесов прямиком на открытые поляны. Их путь лежал вдоль стен священных земель, конечной целью которого, должен стать один важный город, где Каллен хотел передохнуть от всего того, что на него навалилось. И вот под мощными потоками ветра они брели вперёд, надеясь как можно быстрее закончить, начавшийся на земле ад.
Хироми – Ну, и... Давай, рассказывай! Что вообще произошло?
Каллен – Ничего такого... Если ты про дорогу, то нам вперёд до тех пор, пока...
Хироми – Не увиливай!
Каллен – Я не хочу грузить тебя ненужными проблемами.
Хироми – Для чего же ещё нужны друзья? Разве не для того, чтобы поддерживать друг друга?
Каллен – Значит... Ты и правда так считаешь?
Хироми – Я думал, это очевидно, учитывая через сколько мы уже с тобой прошли.
Каллен – Ну да, это точно...
Хироми – Ну так что? Рассказывай!
Каллен – Ладно, ладно. Тот человек, точнее, то, что от него осталось. Младший сын Аарона, как ты уже знаешь. И он напомнил мне одного маленького мальчика, который вечно утаивал обиды на своего отца, только из-за того, что тот не обращал на него внимания, не брал его с собой в походы, не делился секретами.
Хироми – Ты имеешь в виду...
Каллен – Да, этим мальчиком был я. Хотя, может быть, я остаюсь им и по сей день, кто знает...
Хироми – И всё же я не до конца этого понимаю. Фот хотел отвезти нас к Аарону, а нам нельзя этого допускать. Ты ведь и сам это прекрасно знаешь. Так почему же мы его упустили?
Каллен – Да, как же ты до сих пор этого не поймёшь? Говорю же, что я вижу в нём себя. А я не могу навредить самому себе, разве не ясно?
Хироми – Ясно, ясно. Просто... Ты допустил ошибку, которая явно навредит нам в будущем.
Начавшийся ливень скрыл горизонт за пеленой тумана, который поднялся от резко изменившейся температуры. Стало гораздо холоднее и суровее, из-за чего Каллен решил ненадолго свернуть с основного пути, чтобы скрыться от столь сильного дождя.
Найдя укромное местечко под большими валунами, они уселись на землю прямиком на еловые ветви, наблюдая, как небеса разрываются от ярости. Помаленьку становилось всё темнее и темнее, пока видимость не пропала вовсе. Они легли спать, однако каждый по очереди, ведь в этих краях можно было ждать любую угрозу, желающую избавить их от жизни.
К обеду Хироми и Каллен преодолели значительное количество пути, оказавшись прямо возле транспортной артерии. Вот уже несколько сотен лет транспортная артерия служит главным соединяющим стежком для верхних и нижних земель. По этой дороге перевозятся грузы разной степени значимости. Торговцы из разных уголков земли ежедневно преодолевают большие расстояния, направляясь к точкам сбыта своего товара. Получая большие суммы, вместе с большими рисками. Ведь соседство с болотами не создаёт транспортной артерии благоприятную, а главное безопасную обстановку, что зачастую приводит к грабежам и даже убийствам.
Именно здесь, в этих краях, оседают убийцы, воры, насильники и все те элементы общества, которые были изгнаны за стены своих домов из-за совершённых ими преступлений. И всё же иного пути у них не было, кроме как следовать этой тропинке, прислушиваясь к каждому маломальскому шороху.
Хироми – Ты ведь бывал здесь раньше?
Каллен – Бывал.
Хироми – Значит мы вышли на верную дорогу?
Каллен – Верно.
Хироми – Слушай, у тебя всё хорошо? Если я тогда сказал лишнего, то...
Каллен – Конечно. Всё в порядке.
Вот только, Каллен не признавал своих опасений, постоянно осматриваясь вокруг себя.
Каллен – Понимаешь... Для того чтобы пересечь транспортную артерию и попасть в город, надо постараться не нарваться на грабителей и убийц.
Хироми – Так значит, ты не злишься?
Каллен – Говорю же, нет.
Хироми – Ну и отлично… И часто тут такое бывает?
Каллен – Не знаю, как сейчас, но раньше новости только об этом и были. То кого-то убили, то ограбили или вообще похитили с целью выкупа.
Хироми на минуту задумался, нахмурив своё лицо.
Хироми – Иначе ведь мы отсюда не выберемся?
Каллен – Нет, этот путь самый быстрый. Да и к тому же, слева от тебя пустыня, а справа болота. Наилучшим вариантом будет идти вперёд, не сворачивая ни в одну из сторон.
Каллена насторожил тот факт, что за всё время присутствия на транспортной артерии, он не увидел ни одной повозки или торговца. Дорога была пуста, абсолютно пуста. Лишь зловещие звуки, доносящееся из близлежащих болот, создавали странное ощущение чьего-то присутствия. Однако как бы Каллен не старался, увидеть что-либо, кроме тьмы, он не мог.
Хироми – Мне кажется, или уже совсем стемнело?
Каллен – Думаю, яркое свечение луны тому доказательство.
Хироми – Тогда почему бы нам не отдохнуть?
Каллен – Почему? Ты вообще слушал, о чём я тебе говорил?!
Шорох мёртвой древесины, потрескивания веток и слабое свечение луны, создавали ощущение неминуемой беды. Именно страх перед неизвестностью
толкал ноги Каллена вперёд.
Хироми – Конечно слушал, но...
Каллен – Тогда иди вперёд и как можно тише.
Хироми – Понял...
Удерживая свою усталость, они шли напролом, стараясь не думать о чудовищах, которые могут водиться в этих краях. Время шло, луна сменилась солнцем, и свет, наконец, заполонил путь, по которому они брели. Однако Каллен знал – болота просто так их не отпустят. Он понимал, что взамен оно попросит частицу их души.
Неизвестный свист, раз за разом отдавался эхом в их ушах. Запаниковав, Хироми решил отбежать подальше от непонятного звука. Благо, Каллен был рядом, остановив его до того, как стрела пронзила пространство. Забравшись на болота, Каллен поспешил было выйти обратно на дорогу. Вот только теперь свист оказался ещё яростнее и сильнее. Вдруг кровь потекла по его руке. Стрела угодила прямо ему в плечо, обездвижев его руку, не позволяя пошевелить ни пальцем. Пока Каллен смотрел на свою рану, Хироми вовремя среагировал, толкнув Каллена на землю прямо перед тем, как очередная стрела чуть было не пронзила ему голову. Упав за гнилое дерево, они пытались понять откуда, а главное, кто пытался попасть по ним.
Каллен – Перестань, ничего не выйдет. Он может быть где угодно.
Хироми – Но как-то же нужно вычислить этого стрелка.
Каллен – Насчёт этого… помоги вытащить одну из его стрел из моей руки.
Хироми – Нет, нет, нет. Если вытащить стрелу, можно сделать только хуже.
Каллен – И что ты мне предлагаешь? Ходить с ней до конца моих дней?
Хироми – Давай дойдём до города, а там уже сможем попросить помощи.
Каллен – Хм, ладно... Давай тогда дислоцируемся отсюда, чувствую, я скоро он нас нагонит.
Хироми помог Каллену переместиться за другое более мощное и молодое дерево. Выбрав что-то из его старой одежды, Хироми перевязал Каллену рану, чтобы остановить кровопотерю. На этом этапе наступила устрашающая тишина. Хироми пытался выглядывать из-за дерева, настолько аккуратно, насколько это было возможно. В один момент он всё же заметил человека с арбалетом.
Каллен – Что там? Видишь его?
Хироми – Он сидит на том дереве!
Каллен – Хорошо, тогда твоя задача обезвредить врага.
Хироми – Моя?! Но как я...
Каллен – Поверь у тебя получится. Артефакт не даст убить своего носителя.
Хироми – Хочешь, чтобы я ринулся вперёд, уповая только на то, что артефакт может меня спасти?
Каллен – Да.
Медленно, но верно он двигался в сторону, высматривающего их арбалетчика. Сердце учащённо билось, вены пульсировали, но руки тянули его дальше на пути к своей цели. Он хотел доказать себе, увериться в том, что способен защититься самостоятельно, без, чьей-либо помощи. Поэтому, ползком, он почти что настиг, спустившегося с дерева врага. В близи он оказался гораздо больше – угрожающее оружие и холодный взгляд не внушал уверенности, уводя Хироми в состояние отчаянности. Всё же превозмогая страх, он двинул камнем ему по затылку, сокрушив того на колени. Убедившись в том, что более никого нет, Хироми мигом вернулся к Каллену.
Хироми – Эй, ты где? Я всё сделал.
Каллен вышел из-за укрытия уже без стрелы в плече. Хотя боль донимала его, он всё же избавился от торчащего из его сустава острия. Кровь удалось остановить с помощью того малого, но всё же ещё не тронутого запаса микстур от Слэя.
Каллен – Ты справился или он ушёл?
Хироми – Значит, ты не видел?
Каллен – Как видишь, мне было не до этого. Но я рад, что ты смог за себя постоять.
Хироми – Что теперь будет с твоей рукой?
Каллен – В каком смысле?
Хироми – Там ведь рана. Что если будет заражение?
Каллен – Спокойно. На этот счёт можно не переживать. Я использовал бутылёк, что дал нам с собой Слэй. Точнее несколько из них. Жжётся, тяжело поднимать предметы, но всё же лучше, чем ходить со стрелой в суставе. Тебе не кажется?
Хироми – А как же твой меч? Ты ведь держишь его этой рукой?
Каллен – Так, успокойся. Как только мы дойдём до города, я пойду залечивать свои раны. Там ведь явно найдётся кто-нибудь, кто сможет помочь мне с этим. Если уж на то пошло, я смогу держать меч в любой руке.
Хироми – Ну ладно, тебе виднее. И кстати, что это за город? Куда мы вообще идём?
Каллен – Мы направляемся в Алду.
Хироми – Алда... Звучит интересно.
Каллен – Правда? По факту, как я это помню, там кроме торгашей никого нет. Но тебе ведь всё интересно, верно?
Подумав о городе, Хироми охватили мрачные мысли.
Каллен – Что ещё?
Хироми – А что если в этом поселении, тебя схватят?
Каллен – Думаешь, что-то выдаёт во мне наследника престола?
Хироми – Во-первых, твой клинок. Во-вторых, твоё лицо, которое уж точно должно быть известно не малому количеству людей.
Каллен – Да брось, накинем что-нибудь на головы и пойдём. Думаю, это не то из-за чего стоит переживать.
Хироми – Ладно, ладно, как скажешь. Всё-таки, нам нужно закупить продукты. Да и отдохнуть бы немного тоже не мешало.
Каллен – Значит, ты не против побыть здесь ещё немного?
Хироми –Думаю, нет. С чего бы мне быть против?
Каллен – Мне казалось, ты скучаешь по своему дому. Поэтому я и подумать не мог, что ты продержишься здесь так долго.
Хироми – Иного выбора то у меня и нет. Остаётся лишь уповать на то, что впереди меня ждёт счастливый конец.
Каллен – Это уж точно...
Покинув болота, они наконец, смогли выдохнуть. Транспортная артерия осталась позади, вместе с опасностью быть съеденными или ограбленными до нитки. Вот только ночь вновь наступала им на пятки, скрывая дорогу ведущую к городу Алда.
Город, в который они направлялись, не славился чем-то особенным. Это было обычное поселение, принадлежащее к верхним землям. И всё же, небольшая особенность у этого города была. За счёт не столь далеко расположенной транспортной артерии этот город стал излюбленным местом для торговцев и простых путников, которые путешествуют по новым для себя просторам. Лекари, травники, кузнецы, продавцы игрушек и одежды. В этом городе можно было найти всё, что душе угодно.
Всё же до Алды ещё было идти и идти поэтому они решили найти ночлег, дабы отдохнуть после двух суток беспрерывного скитания по болотам.
Хироми – Мне кажется, или становится холоднее?
Каллен – Нет, не кажется. Мы ведь снова подходим к землям Айзории. Если приглядеться, то за туманом можно увидеть вершки горных хребтов.
Хироми попытался разглядеть хоть что-то в этой тьме, однако кроме высоких елей и дубов он не увидел ничего. Подойдя к лесам, в которых находится Алда, они решили передохнуть, чтобы к завтрашнему вечеру уже быть в городе. Вот только их планам не суждено было сбыться, заставляя их оставить мысли о сне позади.
Каллен – Так, главное тихо и спокойно иди за мной.
Хироми – Что случилось? Ты кого-то видишь?
Каллен – Насколько я запомнил из разговоров со своими старшими братьями, пещеры в лесу не сулят ничего хорошего. Поэтому прошу тебя аккуратнее, ладно?
Хироми – Ладно...
Шагая задом наперёд они смотрели на пещеру, из которой вполне могло вылезти что-то, способное разорвать их в клочья.
Каллен – Так, наши дела ещё хуже, чем я думал.
Хироми – Тогда пойдём быстрее!
Каллен – Это нам больше не поможет.
Пока они разговаривали, что-то коснулось руки Хироми. Он не мог понять, кто или что это сделало, ведь вокруг были сплошные деревья. Озираясь по сторонам и судорожно разыскивая виновника, он вновь почувствовал крепкий хват на его руке. Из ниоткуда, на мгновение мелькнул свет, осветив округу, заполненную тьмой.
Странные лесные жители небольшого роста. Их глаза словно фонарики светились в лесной мгле. Массивная голова с рогами, заросшая плющом и луговой травой. Имеют копыта на ногах, но при этом обычные, ничем не отличающееся от человеческих, руки. Говорят, что если долго смотреть на сироса, можно стать одним из них.
Хироми – Ты тоже это видел?
Каллен – Сиросы...
Свет раскрыл их укрытие, обнажив их истинный облик. Они стояли вокруг, тихонько покачиваясь на ветру, осматривая гуляющих путников с ног до головы. Поскольку у них не было рта и желудка, они питались иссохшей энергией, исходящей от пойманной ими жертвы.
Каллен – Главное не смотри на них! Просто приготовься содействовать мне, если они решат на нас напасть.
Хироми – Наверное, я готов, но не уверен.
Каллен – А лучше бы был. Они безжалостно убивают проходящих мимо существ, питаясь остатками их жизненной силы. Поэтому не лезь на рожон.
Свет угас, опустив занавес перед их глазами. Хироми и Каллен пытались выследить угрозу, однако ничего, кроме мглы и холода, они не чувствовали. Возможно, они хотели поиграть со своей жертвой, как кот с пойманной мышью. Вот только, почему-то сиросы вели себя подозрительно тихо, не выходя из темноты.
Хироми – Может быть, они ушли?
Каллен – Навряд ли они так поступят.
Хироми – Но ведь больше я их не вижу. Значит...
Каллен – Даже если ты чего-то не видишь, это не означает, что этого нет.
Подозрения Каллена росли с каждой минутой. Он шагал в сторону города, однако понимал, что вот-вот перед ним объявится жуткий, светящийся лик лесного существа. Хироми не отставал от него ни на шаг, чтобы случайно не оказаться в цепких руках сиросов.
Время замедлилось, туман сгустился, а ветер перестал указывать направление. Каллен остановился, вытащил меч и принялся ждать. Озарившийся пламенем света клинок указал Каллену на дышащего на него из-за спины сироса. Его пронзительно мёртвый взгляд пытался вывести его из себя. Даже одна мысль об их количестве отнимала у Каллена силу.
Однако, как и всегда, иного пути у них не было. Превозмогая адскую боль в плече, Каллен пронзил одного из сиросов. Страшный вопль раздался после того, как он лишил его жизни. Потеряв одного из членов своей семьи, сиросы со всей своей суровостью накинулись на корчившегося от боли Каллена. Его рука была обездвижена. Плечо ныло от боли, а голова раскалывалась от ощущений, смешавшихся в следствии недосыпа и пульсирующего страха.
Хироми не терял надежды, пытаясь действовать на них своими новыми силами. Однако он всё также не понимал одного – артефакт управляет им, а не наоборот. Всё же вследствие угрозы он воззвал к чудесному свету, который проник прямиком в тёмные души сиросов.
Закончив дело, Хироми помог Каллену встать. Опираясь на свой меч, Каллен пытался двигаться в сторону Алды, вот только сил для подобного подвига оставалось с каждой минутой всё меньше. Он еле сдерживался, чтобы не свалится в сон. Однако спать было нельзя. Их могли нагнать разбушевавшиеся лесные жители. Поэтому, из последних усилий, они брели вперёд в полном мраке, с дымкой на глазах.
Каллен – Знаешь, а плечо то не так хорошо зажило, как мне казалось.
Хироми – Не хочу этого говорить, но я тебя предупреждал.
Каллен – Предупреждал или нет, какая теперь разница?
Хироми – Ты хоть дойти-то сможешь?
Каллен – Как будто бы ты сможешь.
Хироми – Сейчас не обо мне идёт речь, Каллен.
Каллен – Надоел... Дойду, я, дойду.
Долгожданный момент, наконец, наступил – показалось солнце. Торговцы с самого раннего утра разъезжали из города в город, начиная свою бурную деятельность. Плетясь позади одной из конных упряжек, они смотрели на толпы людей, собравшихся на главной площади. Повсюду висели разноцветные флажки, играла прекрасная музыка. Кто-то танцевал, кто-то просто смотрел представления. Радость так и витала в воздухе этим днём.
Однако радоваться было рано. Фот стоял посреди этой площади, ожидая двух истощённых до смерти людей. Скрываясь во мраке, он всё это время их подслушивал, не упуская ни одной произнесённой ими фразы. Узнав, что они направляются в Алду, Фот попросил у отца новых воинов для того, чтобы поймать двух наглых беглецов. В этот раз наверняка.
Смотря по сторонам, Каллен даже не подозревал, чего такого могли праздновать люди в преддверии хаоса. Подойдя ближе, он всё же понял, что пришёл на праздник своих самых ярых ненавистников. Люди вывешивали плакаты с его лицом и фамильным гербом. Надпись – “предатель”, въедалась в его закрывающиеся от усталости глаза. Он не мог поверить, что совершил такую ошибку. Ведь он привёл артефакт прямо в руки к людям, что с радостью выдадут бежавшего с престола принца. Сжав меч, он почувствовал небывалый страх. Хироми же ни о чём не подозревал, улыбаясь и разглядывая веселящихся людей.
Каллен – Прости меня, Хироми, прости меня за всё. Я не...
Хироми – Постой-ка, за что это ты извиняешься?
Каллен – Кажется, я совершил очередную ошибку. То, о чём ты мне говорил, оказалось действительностью.
Хироми – Я не понимаю.
Каллен – Оглянись вокруг, они празднуют приход Аарона к власти. Плакаты с моим лицом, чучела в виде моей семьи, и горящий на главной площади фамильный герб говорит о том, что я очень сильно сглупил. Прости, но мне кажется, что это конец.
Хироми – Не говори так!
Каллен свернул в закоулок, усевшись прямо на брусчатку. Склонив голову, он раз за разом вспоминал слова дракона. Спустя мгновение, он посмотрел на Хироми, сказав лишь: Дракон был прав, наша судьба предрешена.