Недолго прощаясь, они двинулись прямиком в лесистую местность. Обойдя туманный холм, они оказались на большом поле. Тепло дневного солнца, а также горячих источников озёрных деревень всё время сменялось прохладой Айзории, которая уже виднелась над их головами. До пустоши было рукой подать, оставалось лишь преодолеть огромное поле, после которого, они попадут в густой лес.
Хироми – Так значит мы больше не вернёмся к Слэю?
Каллен – А ты я смотрю, прикипел к нему.
Хироми – А как иначе? Лишившись родного дома, начинаешь искать замену тому, что когда-то у тебя было.
Каллен – Значит, я не один такой.
Хироми – Хочешь сказать, что ты тоже?
Каллен – Понимаешь... Иногда, я вижу в тебе своего старшего брата. Конечно, не такого же сильного и храброго... Но всё же, умного и рассудительного.
Хироми – Поверь, я пытался как мог, но по храбрости, я уступаю даже местным детям. Ведь, в действительности, я не такой, как твой брат, да и руки у меня не совсем прямые.
Каллен – Постой, ты сейчас говоришь про наш бой?
Хироми легонько кивнул в ответ на вопрос Каллена.
Каллен – Тебе ведь незачем оправдываться. Ты и так многое сделал.
Хироми – Да ну уж прям… Что к примеру?
Каллен – Как минимум ты испепелил всех врагов, а это уже многого стоит.
Лес был не таким глубоким, как им это показалось на первый взгляд. Из-за чего уже к закату они приблизились к мелкой реке, которая отделяла озёрные деревни и Айзорию от пустоши и территорий Мокойста.
Мокойст — огромное крепостное государство, их территория скрыта под каменной оболочкой, походящей на панцирь доисторического собрата улитки, размером с целое королевство.
Решив разбить лагерь прямо у реки, они насобирали хвороста, чтобы разжечь костёр. Расположившись на берегу, они накипятили чаю, который им любезно выдал Слэй. Как он говорил им – “Сей напиток прекрасно снимает усталость и навевает сон”. Что, между прочим, оказалось правдой, ведь уже через несколько минут они лежали, наблюдая сны.
На утро всё было в песке: их глаза, спальники и одежда. Посмотрев вдаль, они заметили сильную песчаную бурю, что не на шутку разбушевалась прямо в том месте куда, они держали свой путь. Поев и вытряхнув весь песок, они выдвинулись дальше по специально проложенному для путников бревну. Оказавшись по другую сторону реки, становилось всё жарче. Ведь прямо перед ними травянистые луга сменялись безжалостной пустошью. Поэтому, убрав лишнюю одежду, они прибавили шагу, направляясь к пескам.
Хироми – А вот и она, пустошь...
Тяжёлым голосом произнёс Хироми.
Каллен – Смотрю ты не любишь жару.
Хироми – Разве кто-нибудь любит когда песок под ногами плавит тебе подошву?
Каллен – И то правда.
С улыбкой на лице ответил Каллен. Остановившись на минуту, они огляделись вокруг себя, поняв, что так просто пустошь их не отпустит.
Хироми – Надеюсь, мы не затеряемся в этих песках. А ещё больше, я надеюсь, что ты знаешь куда нам идти.
Каллен – Не переживай. Слэй ведь ясно всё очертил на этой карте, так что разберусь.
Каллен ещё раз взглянул на миниатюрную карту, по которой всё время шёл к своей цели. На ней была очерчена дорога, по которой им предстояло пройти до предполагаемой Слэем пещеры, в которой, как он сказал, живёт один мудрый знакомый, что всегда его выручал.
День за днём их распорядок не менялся. Песок, песок и ещё раз песок. Лишь он всё это время сопровождал их по мере длинного пути. Они двигались настолько быстро, насколько их измотанность им этого позволяла. Спали они мало, так как всю ночь им приходилось по очереди дежурить, чтобы на них кто-нибудь не напал.
В конце концов, они пришли к предполагаемому месту. Большая и широкая пещера одиноко стояла посреди кромешных песков. Им не хотелось залазить внутрь, но всё же Слэй обещал им тёплый приём. Поэтому Каллен проявил инициативу перешагнув порог этого жилища.
Каллен – Иди сюда! Чего ты там встал?
Хироми – Я не хочу лезть в эту странную пещеру.
Всё же Каллен заставил Хироми преодолеть свой страх и отправится внутрь вслед за ним. Войдя туда, они не увидели ровным счётом ничего. Кромешная тьма, запах плесени, не более того. Им казалось, что это просчёт. Что они пришли не туда. Но всё же на карте Слэя было именно это место, Каллен знал это и понимал, что не мог ошибиться.
Каллен – Странно, правда?
Хироми – Странно и обидно. Мы шли так долго, но тут никого не оказалось...
Каллен – Да уж…
С явным разочарованием произнёс Каллен.
Хироми – Ну, да ладно не бери в голову. Мы обязательно отыщем нужное нам место. Правда ведь?
Каллен – Надеюсь на то.
Хироми – Может раз мы остановились здесь, отдохнём?
Каллен – Да... да, ты прав, отдых нам не помешает. Доставай тогда, что у нас там ещё осталось из съедобного.
Хироми достал последние крошки из тех запасов, что выдал им Слэй с собой в дорогу. Не спеша, они доедали последнее вяленое мясо, заедая его оставшимся чёрствым хлебом. Вопрос о запасе еды и воды, который ускользал изо дня в день, остро волновал их, хотя придумать что-либо посреди безжизненных песков они не могли. Погода также их не баловала, создавая дополнительные затруднения. Песчаные бури, изнуряющий жар и ночные морозы колебали их нервы на протяжении недели, которую они всецело посвятили поискам того, кого даже не оказалось в искомой пещере. Разочаровавшись, они решили подытожить результаты их поисков.
Хироми – Тогда мы можем вернуться к Слэю. Тайно пробраться в озёрные деревни и жить не выходя из дому, пока...
Каллен – Погоди, я думал ты хочешь вернуться домой. В свои родные края. Разве не так?
Хироми – Конечно хочу!
Каллен – Тогда зачем нам делать шаг назад?
Хироми – Затем, что иного пути для нас, я не вижу. Ты ведь сам говорил, что Аарон не успокоится, пока не достанет тебя и твой клинок.
Каллен – Говорил... Но я ведь не могу вот так сидеть и ничего не делать. Мне нужно освободить своих людей, свой народ, что находится под заточением Аарона. Ты то должен это понимать.
Хироми – Я понимаю. У тебя великая цель.
Каллен – К которой, между прочим...
Оглушающий рокот, раздавшийся из глубин тёмной пещеры, прервал их разговор. Что-то или кто-то смотрел на них, не подавая виду, вслушиваясь в каждое сказанное ими слово.
Хироми – Ты слышал?
Каллен – Надеюсь что мне показалось.
Хироми – Кто-то рычал! Рычал ведь?
Каллен – Успокойся. Это всего лишь звуки пещеры. Вода капает наверное.
Хироми – Да, точно... Надеюсь ты прав.
Нервы у Каллена были на пределе после того, что произошло на туманном холме. Из-за чего, он решил не рисковать, предложив Хироми убраться как можно быстрее.
Каллен – Может всё же пойдём отсюда?
Хироми – Ты ведь сказал, что ничего страшного в этом нет!
Каллен – Просто...
Хироми – Что?
Каллен – Давай просто уйдём.
Звуки приближались к ним с неимоверной скоростью. Каллен подхватил свой мешок и ринулся вон из пещеры. Хироми не отставая, бежал вслед за ним. Покинув злополучное место, они оказались на остывающих от лунного света песках. Перед ними открылось небо, усеянное яркими звёздами. Страх пульсировал по их венам, не давая оторвать взгляда от могущественного существа, извергающего своё яростное пламя. Они не могли ступить ни шагу увидев дракона, который стремительно направлялся в их сторону.
Каллен – Не может быть, дракон...
Хироми – И что нам теперь делать?!
Каллен – Судя по всему, бежать, что есть сил.
Хироми – Тогда почему мы всё ещё тут?
Каллен – Потому что, я не могу сдвинуться с места.
Жар от пламени обдал Хироми и Каллена оглушающей волной тепла. Дракон почти приблизился к их испуганным лицам. Тогда-то, под воздействием страха, Каллен направил свои ноги прямиком к зыбучим пескам. Двигаясь вперёд, пробегая метр за метром, Каллен всё время оглядывался назад на еле поспевающего за ним Хироми. Впопыхах они забыли множество вещей, что остались в пещере. Но сейчас задача была иной – выжить любой ценой.
Хироми – Мы не сможем сбежать! Он слишком быстрый!
Каллен – Я и без тебя это знаю! Просто беги дальше!
Хироми – Но мы ведь даже спрятаться не сможем.
Каллен – И что ты предлагаешь?
Хироми – Биться на смерть.
Каллен – Ты то? На смерть? Не смеши меня.
Хироми – Но ты ведь сам недавно говорил, какой я молодец, и как я испепеляю врагов.
Каллен – Прости… Думаю, в данном случае твои силы нам не помогут.
Они бежали, что есть сил. Утопая в песках и цепляясь за камни, они смотрели вперёд. Туда, где должны были быть города и люди, но в то же время туда, куда им явно было не добраться. В одно мгновение, Хироми нырнул в песочную яму, откуда не смог вытащить свою ногу. Из-за чего, Каллену пришлось остановиться, дабы помочь застрявшему другу.
Хироми – Послушай, оставь меня тут. Лучше спаси себя.
Каллен – Хватит геройствовать! Я тебя сейчас вытащу.
Хироми – Не стоит… я уже не смогу выбраться отсюда.
Массивная шея с не менее массивной головой повисла над Хироми и Калленом, которые мигом потеряли всякую надежду на возможность выбраться живыми. Дракон отворил свою пасть, желая, испепелить незваных гостей. Однако вместо этого прозвучали пугающие строки.
Каллен – Прощай, Хироми.
Хироми – Не думал я, что дойдёт до этого...
Дракон – Ну наконец-то вы остановились. Я уже было подумал, придётся всю ночь за вами бегать.
Почти что потеряв сознание, Хироми пытался вникнуть в происходящее. Ровно, как и Каллен, открыв рот, который смотрел на большие зубы дракона.
Затем, очень тихим голосом Хироми спросил у Каллена.
Хироми – Ты ведь это тоже видишь или мне просто мерещиться?
Каллен – Да, я... Вижу и даже слышу.
Дракон – Я приношу вам свои глубочайшие извинения за то светопреставление, которое я вам тут устроил. Я понимаю, что у вас противоречивые чувства, но всё же, вам бы лучше вернутся в пещеру. Что скажете?
Однако никто ему не отвечал. Стояла гробовая тишина. Они переглядывались друг на друга не имея понятия, что делать дальше. Дракон пытался объяснить им, что всё хорошо, однако ни Хироми, ни Каллен не слышали его слов из-за шока, в который они впали. И хотя дракон пытался задавать им интересующие его вопросы, реакция была не из лучших.
Дракон – Прошу, ответьте хотя бы на один из моих вопросов. Мне нужно это знать.
Хироми – Думаешь стоит ему отвечать?
Каллен приблизился к лапам дракона. Остановившись рядом, он запрокинул свою голову, чтобы увидеть его во всей красе. Размером с двухэтажный дом, острыми зубами и способностью испепелять всё на своём пути, дракон производил устрашающее впечатление. Однако его речь и манеры были совершенно не такими, какими Каллен себе представлял, когда читал сказки об этих существах.
Каллен – Я отвечу на твой вопрос, если ты позволишь нам уйти живыми!
Дракон – Вы действительно считаете что я способен на подобное?
Каллен – Я лишь хочу подстраховаться, не больше.
Дракон – Хорошо, обещаю что не съем вас.
В это время нога Хироми поддалась, и он наконец вылез из песчаной западни. Попятившись назад, он сел на песок, рассматривая то, чего в жизни точно ни разу не видел.
Каллен – Так каков твой вопрос, дракон?
Дракон – Я лишь хотел узнать о Слэе. Как он поживает? Чем сейчас занимается? Но главное, зачем, он послал вас ко мне?
Каллен – Так ты слышал, о чём мы говорили?
Дракон – Каюсь, я подслушал кусочек вашего разговора.
Каллен – Ладно, неважно... Слэй в полном порядке, но...
И тут Каллен вдруг понял, о ком говорил Слэй. Дракон и есть тот кого они искали всё это время.
Каллен – Погоди… Ты ведь и есть тот кого мы искали, верно?
Дракон – Возможно, только судить об этом я не могу, так как не обладаю всеми сведениями. Если у вас есть вопросы ко мне, то я смогу ответить на них. Только для начала нам нужно вернуться в пещеру.
Каллен повернулся к трясущемуся от холода Хироми. Поняв, что иного выхода у них нет, он согласился вернуться к костру.
Каллен – Ладно, пошли обратно, а там уже и поговорим.
Вернувшись в пещеру, дракон помог Каллену разжечь затухнувший костёр. Расположившись поудобнее, они ожидали дальнейшего диалога, который всё никак не начинался.
Дракон – Пожалуй я нарушу наше молчание. Мне ведь интересно, почему Слэй прислал вас ко мне.
Каллен – Хорошо... Значит так... Он рассказал нам, что в пустошах должен находится тот, кому он доверяет. Тот, кто сможет ответить на наши вопросы. И я так понимаю, это вы?
Дракон – Вполне похоже на Слэя. Он всегда обращался ко мне, если не знал, что делать дальше. Ах, да, если можно, нет никакой необходимости обращаться ко мне на “вы”, я сразу чувствую себя старым.
Каллен – Так значит вы… ты поможешь нам?
Дракон – Почему бы и нет.
Каллен – Отлично, тогда расскажи, как нам одолеть Аарона?
Его пасть обнажила острые зубы. Выдавая сей жест за подобие улыбки, он чуть было не засмеялся.
Дракон – Да уж, Каллен, стоило начать с чего-нибудь попроще. Ну да ладно… Дай-ка мне, подумать.
Закрыв свои глаза, дракон бормотал что-то себе под нос. Погрузившись в мысли, он думал, какой ответ подобрать, чтобы всё было как можно понятнее.
Дракон – Можно сказать, что на данный момент никак.
Каллен – И это весь ответ?
Дракон – Понимаешь ли, Аарон преследует свои цели, ровно, как и ты. Думаю, ты уже знаешь, чего именно, он пытается добиться.
Каллен – Да, я уже слышал одну версию. Вот только, что это даёт нам? Скажи, что нужно сделать, чтобы остановить его.
Дракон – Ты действительно не понимаешь?
Каллен – Иначе бы, я здесь не сидел.
Дракон – Тоже верно... Так как Аарон желает обрести жизнь, ему необходимо заполучить определённые предметы. Один из таких, сейчас, у тебя в руках.
Каллен – Хорошо, мой меч, артефакт, если я не ошибаюсь, и сосуд, который находится в Айзории. Только вот, что с того?
Дракон – А то, что с помощью одного только меча можно убить двух зайцев одним выстрелом. С помощью него ты откроешь врата в священные земли, а уж потом, вы сможете овладеть артефактом. Конечно, если Аарон не успеет добраться до туда первым.
Каллен – Значит, нам надо успеть раньше него? Забрать этот артефакт? Тогда, что нам делать после того, как мы его получим?
Дракон – Каллен, послушай, его не сломить до тех пор, пока он не лишиться своих сил. А если это произойдёт, то уже будет поздно что-либо предпринимать.
Озадаченное и сонное лицо Каллена пыталось излучать уверенность и понимание, но вместо этого показывало, насколько он запутался в ворохе всех этих событий.
Дракон – Возможно у твоего друга тоже есть вопросы.
Каллен – У Хироми? Не знаю…
Хироми – Да... Вообще-то, есть парочка. Но самый главный из них – как мне вернуться домой?
Дракон – Точно, точно... Значит, я не ошибся, ты первый из людей, оказавшийся в подобной ситуации.
Хироми – В каком это смысле?
Дракон – Твоя душа находится меж двух миров, не принадлежа ни одному из них. Он запечатал тебя здесь, дабы сыграть Аарону на руку.
Хироми – Я ничего не понимаю.
Дракон – Теперь ты не сможешь помочь моим братьям. Что очень печально…
Каллен – Да о чём это ты вообще говоришь?!
Каллен закричал на всю пещеру, запустив цепную реакцию эха. Для Хироми, это стало неожиданностью, из-за которой, он, немного пошатнулся назад. Злость и усталость бушевали в его голове, не давая вникнуть в произнесённые драконом слова. Всё же немного успокоившись, Каллен поднялся на ноги, спрашивая дракона еще раз.
Каллен – Что нам необходимо сделать? Я очень тебя прошу, нам нужен твой ответ!
Дракон – Вам нужно найти артефакт. Добраться до церкви раньше Аарона и упокоить душу твоего друга. Тогда он отправится домой, ровно так, как и хотел этого.
Хироми – И это всё?
Дракон – Для тебя, да. Однако для Каллена...
Хироми вдруг поднял голову на стоящего в тени Каллена. Тому было не по себе от тех странных слов, что были им услышаны.
Дракон – Для тебя, Каллен это путь в никуда. Знаю что сейчас это не воспринимается тобой как что-то полезное, однако поверь, вскоре ты всё поймёшь.
Каллен – Пойму? Ты хочешь сказать, что я не смогу его одолеть?
Дракон – Послушай... Ты являешься важным ресурсом для Аарона на пути к его цели. И что бы ты не делал, он добьется своего.
Хироми понимал, что Каллен мог вспыхнуть в любой момент, из-за чего предложил отложить эту беседу.
Хироми – Может, продолжим завтра? Уж больно хочется спать.
Каллен – Да, мне тоже. Тогда… завтра договорим?
Дракон – И помни, Хироми, так или иначе, именно тебе предстоит нести эту ношу.
Проникнув в своё подсознание, Хироми и Каллен погрузились в глубочайший сон. Переваривая свои мысли, всю ночь, они видели странные сны о событиях, ещё не произошедших.
Утро наступило быстрее, чем они этого ожидали. Открыв свои глаза, они не сразу поняли, как оказались в этом месте. Однако что-то подсказывало им, что в этом был замешан дракон.
Жара сошла на нет. Песок также отдалился от их воспоминаний. Однако тревога и чувство неопределённости, с которыми они проснулись, не давали им покоя. Каллен осмотрелся по сторонам заявив Хироми, что он понятия не имеет, где они.
Каллен – Так значит вот она помощь? Просто взял и перекинул нас сюда! В места которые даже я не узнаю.
Хироми – От этого ещё хуже. Если ты не знаешь где мы, то я уж тем более.
Каллен – Ладно, давай выдохнем и не будем паниковать раньше времени. Ты ведь слышал, что он говорил нам перед сном?
Хироми – Ты про артефакт?
Каллен – Именно. И раз мы проснулись не понять где. Значит ли это, что он перенёс нас на нужное нам место?
Хироми – Ну… даже не знаю, что тебе сказать. Пока не поищем, не поймём.
Каллен – Тогда не будем тратить времени.