Ранним утром, когда трава покрывалась росой, а туман ещё нависал над деревней, Каллен открыл свои глаза, увидев перед собой представителя шойстов. Большой, массивный, даже неуклюжий на первый взгляд, шойст готовил себе завтрак, попутно насвистывая мелодию. Шойсты отличались небывалой силой и выносливостью, густой шерстью, покрывающей их с ног до головы, а также продолжительностью жизни, которой могли либо посочувствовать, либо позавидовать.
Слэй – Ну что, проснулся наконец? Как раз к завтраку.
Каллен – Ты… кто? Что я… вообще…
Каллен не мог связать двух слов, хотя желание узнать о происходящем сверлило его до глубины души.
Слэй – Так, давай-ка, ты не будешь тратить силы на разговоры. По крайней мере сейчас. У тебя ведь ужасная слабость, так что побереги себя.
Всё же Каллену хотелось узнать, кто он такой.
Слэй – Дай угадаю, ты хочешь узнать кто я, верно?
На это Каллен очень энергично кивнул в ответ.
Слэй пересказал ему о вчерашних событиях, не забыв упомянуть и про меч, который из-за глупости Каллена оказался в чужих руках. Каллен хотел было возразить, но всё же понял, что этот здоровяк прав.
Слэй – Если тебе так интересно, меня зовут Слэй. Возможно ты слышал обо мне от своего дедушки, ну или от отца. Хотя... думаю они не стали бы рассказывать обо мне.
Шёпотом, Каллен попросил его рассказать об этом поподробнее.
Слэй – Думаю тебе рановато слушать эту историю. К тому же, я говорил, что тебе нужен покой. Так что давай без лишних глупостей!
Каллен уже было смирился, но тут же попытался встать, хрипя что-то про Хироми.
Слэй – Что же ты будешь делать! Ты можешь успокоиться в конце то концов? Ляг и лежи, понял?
Каллен – Хироми?!
Слэй – Это что? Что это значит?
Каллен – Мой друг... в опасности!
Слэй – Друг, говоришь... Ну по крайней мере я никого не видел. Вчера когда всадники Аарона прибыли к нам в деревню, там был только ты. Уверен, что это не помутнение рассудка?
Каллен – Да!
Слэй – Ладно, ладно. Мне же нужно удостовериться.
Каллен – Найди его, пожалуйста...
После этих слов, обессилив, Каллен упав на перину, закрыв свои глаза.
Слэй – Отлично. И как же я его найду?
Каллен уснул, из-за чего день прошёл достаточно быстро. Когда он проснулся, на дворе главенствовал вечер.
Учуяв запах свежего хлеба и жареной рыбы, Каллен подумал, что всё ещё спит. Однако ущипнув себя, он в действительности обнаружил большие тарелки с едой, стоящие на кухонном столе. Хотя его состояние желало лучшего, он, наконец, вернул себе способность говорить.
Каллен – Слэй? Так ведь вас зовут?
Слэй – Вот это да, ты вновь говоришь! И даже имя моё запомнить умудрился.
Каллен – Да... вот только сил у меня всё ещё нет.
Слэй – Об этом можешь не переживать, это мы сейчас исправим. Садись повыше.
Слэй подтащил поднос с рыбой и хлебом поближе к Каллену. Облокотившись о спинку кровати, он начал есть один кусок за другим не замечая времени. После трапезы, он наконец был готов встать, но Слэй остановил его, сославшись на терпение.
Слэй – Потерпи, парень, завтра ты полностью оклемаешься. Особенно после моего лечебного эликсира.
Каллен – Ты про эту болотную гадость, что я выпил?
Слэй – Не так уж это и противно, знаешь ли. Многие в очередь становятся, чтобы получить лечебную микстуру. Она ведь раны мигом заживляет. А у тебя удар был неслабый. Раз уж ты так долго отходишь.
Каллен – Кстати об этом, сколько я тут уже пробыл?
Слэй – Пошли вторые сутки.
Каллен – А что с Хироми?
Слэй – Хироми? Я как тогда ничего не понял, так и сейчас не очень понимаю о ком ты.
Каллен – Мы были в церкви, той, что на холмах недалеко от Айзории. Потом тот священник наслал на нас что-то очень странное. Мы не могли и пошевелится. А после... После я и вовсе ничего не помню.
Слэй – Считаешь, он всё ещё там?
Каллен – Тут тяжело будет сказать, ведь он не обычный человек. То исчезает, то появляется... Но вот в церкви всё поменялось, он не смог вернуться домой, поэтому я не знаю что с ним сейчас. Я бы хотел пойти сам, но ты видишь в каком я сейчас состоянии.
Слэй – Ладно, тогда, я завтра же отправлюсь на его поиски. А пока что...
Каллен – Постой!
Когда Слэй остановился, Каллен задал ему важный для него вопрос.
Каллен – Ты ведь тот, кого я искал, верно?
Слэй – Смотря кого именно ты имеешь в виду. Если престарелого шойста, то вот он я, перед тобой.
Каллен – Ты ведь понимаешь, о чём я. Это ты тот самый мастер, которого мне велел найти король.
Слэй присел рядом с Калленом прежде, чем самому пойти спать.
Слэй – Король велел тебе найти меня?
Каллен – Он говорил, что ты поможешь мне понять происходящее.
Слэй – Вот только... Думаю твой отец… да и дед тоже. Они бы этого не хотели. Поэтому я не могу, прости.
Каллен – Брось, ты обязан рассказать мне! Особенно после их смерти.
Немного поразмыслив, он всё же сжалился над ничего не ведающим Калленом. Отбросив усталость на ближайшие пол часа, Слэй уселся поудобнее, начав свой рассказ.
Слэй – Ладно... Видишь ли, когда Олуэндские земли были под предводительством иного рода правителей. Когда твой дедушка только начал вынашивать свой план в голове. Я был одним из служащих Айзории, попутно обучавшийся созданию орудий и доспехов. Однажды он пришёл ко мне с просьбой, смутившей меня до глубины души, хотя врать не стану, в то же время меня это очень заинтересовало. Он попросил меня создать меч, который будет питаться энергией нашего земного ядра, ядра жизни. Он хотел использовать энергию артефакта, чтобы получить могущество и свергнуть правителей Олуэндских земель. Для этого он отправился в священные земли, где упорным трудом, достигнув самых корней древа жизни, успел отрубить от них маленький кусочек. Тогда-то стражи этих мест и покарали людей, закрыв эти земли для всех и каждого. Однако в конце концов твой дедушка принёс мне кусок этого корня и попросил заковать его в сталь. Тогда я осудил его за эти деяния, хотя и помог ему в создании этого клинка. После чего он собрал мятеж и изгнал прежний род Олуэнда, что правил там несколько поколений. С тех пор он хранил этот меч как зеницу ока, передавая его от поколения к поколению.
Каллен – Но почему они не говорили мне об этом? Никто даже ни разу не упомянул об этих событиях. Значит, мой дедушка отвоевал королевство в котором впоследствии стал править?
Слэй – Уж не знаю хорошей ли это было идеей, рассказывать тебе эту историю. Но так оно и было. Твой дедушка пошёл на это из-за разногласий с прежней властью, что по его мнению относилась к людям как к скоту.
Каллен поник, вжавшись головой в подушку. Из-за чего, Слэй решил завершить их разговор, отправившись спать в соседнюю комнату.
В то же время за окном слышался шум дождя, угрожающий переменной курса, по которому Каллен намеревался идти. Он ещё долго не мог закрыть глаз, пока усталость не сделала своё дело, погрузив его в царство теней.
На утро он проснулся довольно-таки бодрым и отдохнувшим. Поэтому первым делом он встал с кровати, на которой так долго лежал не пошевелив и пальцем. Пройдя на кухню, он сел за стол, где завтракал Слэй. Тот мигом пододвинул ему тарелку с супом, при этом даже не оторвавшись от своей.
Каллен – В последний раз мы были в церкви. Запомни это когда будешь искать его. Возможно, он пошёл дальше. Но может случиться так, что его там не будет вовсе.
Слэй – Это ещё как понимать? Я пойду его искать, а в итоге может оказаться, что его там не будет? Ты, конечно, говорил, что он необычный, и может исчезать, но легче мне от этого не стало.
Каллен – Знаю, что это странно, но иначе я не смогу тебе объяснить. Да и надеяться кроме как на тебя мне не накого.
Слэй доедал очередную порцию супа, попутно обдумывая свой поисковый план. Каллен также решил не отставать, начав свой завтрак с горячей похлёбки.
Уже после завтрака, закинув на спину походный мешок, Слэй вышел на улицу, медленно направляясь в сторону ворот. Каллен остался один, как раз для того, чтобы осмыслить всё, что произошло в его жизни.
Находясь у ворот, Слэй встретил одного из своих знакомых, попросив того по старой дружбе приглядеть за человеком в его доме.
Слэй – Так что, сможешь?
Знакомый Слэя – А ты куда это собрался, а?
Слэй – Просто ответь мне – да или нет?
Местный житель – Ладно, ладно. Не хочешь говорить, не говори. Пригляжу я за твоим домом.
Обменявшись рукопожатиями, Слэй двинулся вглубь озёрных деревень, направляясь к холмам Айзории.
В это время Хироми уже несколько дней питался и жил в забытой богом церкви. Надеясь на то, что всё встанет на свои места, он оставался внутри. Но в один прекрасный момент, он всё же понял, что в этом нет никакого смысла. Ждать чуда, не двигаясь с места, было попросту глупо.
По ту сторону мира, мать Хироми оплакивала тело своего сына, что был подключён к датчикам и аппаратам поддерживающим в нём жизнь. Они старались приходить как можно чаще, навещая и общаясь с обездвиженным телом Хироми.
Мать Хироми – Привет, сынок... У нас всё не плохо, не считая того, что ты лежишь здесь. Сегодня я была в твоей квартире, поливала цветы. Немного убралась... Твой отец даже попытался отремонтировать скрипучую дверь в ванную, но как ты знаешь он человек работающий головой, а не руками, поэтому из этого ничего не вышло. Тогда-то нам пришлось вызвать мастера. И... я... Мы так больше не можем… Выздоравливай, прошу тебя, выздоравливай...
Хироми осматривал оставшийся запасы еды, которые поредели
за время его пребывания в этом месте. В то же время Слэй поднимался по тропинке, попутно пытаясь докричаться до пропавшего друга Каллена.
Слэй – Хироми? Если ты меня слышишь, отзовись!
Однако никого не было, поэтому Слэй продолжил свой путь в гору. Хироми, наконец, покинул стены церкви, оставив воспоминания позади. Он понимал, что наступает новая глава в его жизни, та, которая перевернёт его судьбу с ног на голову. Поэтому он решил не медлить, отправившись по маршруту, о котором ему говорил Каллен.
Слэй быстро продвигался по ущельям и отступам, избегая встреч с опасной флорой и фауной. Однако время было не бесконечно, приближая того к первой остановке. Остановившись в кустах, он присел, чтобы пополнить свои запасы энергии.
Хотя Хироми понимал, что вышел довольно-таки поздно, о чём свидетельствовал тот мрак, что в мгновение ока воцарился вокруг него. Он всё же решил идти ночью, чтобы не останавливаться на своём пути к озёрным деревням.
Спустя какое-то время, он обнаружил что-то очень странное. Могучий силуэт совера, шагающего по тропе, сильно его напугал. Затаив дыхание, Хироми скрылся за камнем. Лысое и по своему безобразное, кровожадное существо. Не имело глаз, никогда не спало, днём и ночью выслеживая свою жертву. Соверы искусно прятались из-за свойств их гладкой и прозрачной кожи, которая по воле хозяина меняла цвет, соответствуя имеющемуся окружению. Хироми решил медленно отступать по иному пути, однако незнание этих краёв не помогло ему избежать смертельной угрозы. Наступив на сухую ветку, он вызвал неподдельный интерес у существа, которое слонялось в поисках ужина. Тогда-то Хироми начал бежать, чем ещё больше привлек совера. В это же время Слэй вышагивал им навстречу, даже не подозревая о том, что поджидает его в ночи.
Слэй – Я так понимаю, пропажа нашлась...
Слэй двинулся на помощь Хироми, который по своей глупости всё больше привлекал внимание совера, своим топотом об землю. Совер быстро нагнал Хироми, почти лишив его головы. Благо, Слэй подоспел вовремя, подкинув взрывчатую жидкость прямо в его лапы. Ему удалось обжечь тело совера, заставив того отступить, что в итоге и помогло ему установить контакт с Хироми. Слэй пытался понять, тот ли это человек, которого, он искал.
Слэй – Эй парень, ты ведь Хироми, так? Я пришёл...
Даже не дослушав, испугавшись до смерти и не зная, что думать, Хироми начал пятиться.
Хироми – Что ты такое?! Не подходи!
Слэй – Так, для начла, ответь на мой вопрос – тебя зовут Хироми? И не стоит больше кричать, ты ведь привлекаешь совера.
Хироми – Откуда ты меня знаешь?
Слэй – Сейчас не самое подходящее время. Скоро он отойдёт от удара и погонится за нами с новыми силами. Поэтому я прошу тебя идти за мной, и как можно быстрее!
Хироми не имел понятия, кто это существо, покрытое шерстью. Однако умея разговаривать и убеждать, он всё же показался ему вариантом получше, чем то лысое отродье, что пыталось его заглотнуть. Поэтому, поднявшись с земли, на которую тот завалился, пытаясь уйти от челюстей ужасного создания, Хироми последовал за Слэем, постоянно оглядываясь по сторонам.
Перед отходом Слэй кинул ещё одну взрывчатую жидкость прямо под ноги соверу, окончательно отбив у него желание полакомиться свежей человечиной. Отдаляясь от поля сражения, они подходили к спуску с холма, который ведёт обратно в озёрные деревни.
Хироми – Я тут подумал, раз уж мы в безопасности. Может расскажешь мне, кто ты такой?
Слэй – Меня зовут Слэй, запомнить легко. А тебя как я уже выяснил, зовут Хироми.
Хироми – Точно… Но откуда ты меня знаешь?
Слэй – Каллен мне всё про тебя рассказал, отсюда и знаю.
Хироми – Так значит он в порядке?
Слэй – В полном. Не без моей помощи конечно.
Хироми – Хорошо, а то, я уж себе понапридумывал всякого...
Уйдя в глубины своих мыслей, Хироми замолчал. Однако любопытство Слэя нарушило его размышления.
Слэй – Извини, что отвлекаю, но... Я не очень понял, что Каллен имел в виду, когда рассказывал мне про твои исчезновения. Как это понимать?
Хироми – Ну... Я бы тоже хотел это знать. Понимаешь, раньше я мог возвращаться в своё тело, которое находится в моей квартире, но теперь, что-то мешает мне это сделать.
Слэй – Извини меня, конечно, но звучит это чересчур фантастично.
Хироми – Знаю. И всё же, после того как мы столкнулись со священником в той злополучной церкви, я потерял связь со своим телом, а соответственно и с моим миром.
Слэй – Никогда бы не подумал, что такое возможно. Надеюсь это не розыгрыш?
С улыбкой на лице спросил Слэй.
Хироми – Не думаю… Давай сменим тему. Как насчёт передохнуть? Хотя бы немного посидеть.
Слэй – Звучит замечательно, но поверь, у меня есть что-то получше.
Хироми – Что же может быть лучше отдыха?
С широкой ухмылкой на лице, Слэй посмотрел на Хироми. Вытаскивая хлеб с соленьями и вяленым мясом, он специально остановился, чтобы увидеть его реакцию на своё блюдо.
Слэй – Вот держи, подкрепись, нам ещё сутки идти как минимум.
Хироми – Ещё сутки без отдыха – это конечно ужасно для моих уставших ног, но и есть, я лучше не стану, спасибо.
Слэй выпал в осадок от такого ответа. Всё же ему никогда не отказывали, когда дело касалось его стряпни.
Слэй – Что ж... Как угодно. Только вот ещё что! Забыл сказать… Нам придётся идти другим путём, более коротким.
Хироми – Это ведь отлично. Короче значит быстрее.
Слэй – Да... только вот, к тому же, этот путь гораздо опаснее. Но ты не переживай, иного варианта у нас так или иначе нет!
Хироми помолчал какое-то время, прежде чем кивнуть ему в ответ. Когда же все всё выяснили, они продолжили свой путь.
Хироми – Тут Каллен упоминал как-то, что скоро наступят холода. Только вот, я не понимаю, почему здесь так тепло?
Слэй – Всё дело в озёрных деревнях, имеющих как холодные пруды, так и горячие источники. В основном, конечно, они тёплые, из-за чего здесь и держится соответсвующая температура воздуха, несмотря на соседство с холодными горами Айзории.
Хироми – Ого… Слушай, может всё же разобьём лагерь?
Слэй – Думаю, что мой ответ – нет.
Хироми хотел было возразить, но Слэй его опередил.
Слэй – Пойми, останавливаться здесь и сейчас будет очень плохой затеей. Лучше перетерпеть, чем потом жалеть о потерянных конечностях.
Зайдя вглубь беспросветного леса, Слэй то и дело оглядывался по сторонам. Извилистые тропинки, ведущие в неизвестность, странные силуэты, сводящие с ума, и вязкая грязь, заглатывающая под землю каждого, кто осмелился вступить на эти земли. Слэй шёл впереди, оказывая Хироми услугу проводника, постоянно останавливаясь и сверяясь со своим внутренним компасом, дабы случайно не оказаться втянутым в болотный капкан. Хироми беспокоило отсутствие времени, понятия об течении оного в этом злополучном месте. Лес словно впитывал окружающие его законы, переписывал их, трактовал по-своему. Всё же, в конце этого тёмного тоннеля, они заметили свет, что вывел их наружу, не отнимая рассудка.
Остановившись перед изгородью, Слэй проверил Хироми на готовность идти дальше.
Слэй – Знаю, ты устал, но поверь мне скоро мы уже будем на месте.
Хироми – Нет, нет, что ты, я готов продолжить наш путь.
Уставшим голосом процедил Хироми.
Слэй – Ну вот и славно. Тогда полезай внутрь.
После этих слов Хироми проник внутрь вечно зелёной изгороди, что отделяет лес от озёрных деревень. Ещё предыдущие поколения шойстов посадили семена, которые сквозь века защищают новое поколение от напастей неизведанных уголков леса.
Каллен сидел как на иголках, постоянно выглядывая в окно. Слэя не было довольно-таки долго, что послужило причиной для его беспокойства. Он уже хотел было выдвинутся сам, но кто-то странный всё это время смотрел за домом Слэя. Каллен подумал, что это некий грабитель, который воспользовавшись моментом, мог вторгнуться внутрь. Поэтому, не давая своим эмоциям взять над собой верх, он сидел как сторожевой пёс в ожидании хозяина.
Пройдя тернистый путь, они наконец вышли наружу, представ перед территорией озёрных деревень. После проталкивания сквозь изгородь, Хироми был весь в ссадинах и порезах, чего нельзя было сказать об Слэе, чьё тело защищал толсты слой шерсти.
Слэй – Ну вот и он, мой дом! Мой милый дом.
Хироми – Так вот они какие, озёрные деревни… Теперь я вижу, что это не просто красивое название.
Слэй – Я бы рад поболтать. Но всё же предлагаю для начала завершить наше приключение, что скажешь?
Хироми – Не откажусь.
Наконец, их путь подошёл к концу. Деревня открылась перед ними во всей своей красе, позволяя насладиться предчувствием скорейшего отдыха.
Чего, однако, не мог себе позволить тот, кого давно не было видно на поверхности этой земли.
Аарон – Значит, он всё же не так слаб, как мы себе это представляли?
Бирк – К сожалению, вы правы, сэр. Однако мы всё же знаем, где он находится. Поэтому напасть на эту деревню ещё раз будет для нас не проблемой.
Аарон – Говоришь, мы можем наведаться в гости, ещё раз?
Бирк – Именно так! Прикажите послать туда вашего сына?
Аарон – Думаю да, однако... Не забудь выделить ему людей, сам ведь понимаешь в каком он сейчас состоянии.
Бирк – Так точно, сэр!
Пройдя через арку ворот, они оказались в родных для Слэя просторах. Хироми ловил на себе любопытные взгляды, что падали на него со всех сторон. Слэй то и дело здоровался с проходящими рядом селянами, дабы отвлечь их от вопросов про человека. И пока они не дошли до его дома этот цирк беспрерывно продолжался.
Войдя во внутренний дворик, Слэй проследовал к колодцу в котором бултыхалась студёная вода. Выпив целое ведро, он предложил и Хироми, который однако кроме как о сне думать ни о чём большем не мог. Быстро проследовав внутрь дома, они столкнулись со стоящим у дверей Калленом, что крепко держал своими двумя кочергу от камина.
Каллен – Стой, где стоишь!
Прокричав на весь дом, Каллен был ошарашен тем, что вновь увидел Хироми и Слэя. Опустив кочергу вниз, он явно выдохнул, узнав, что это не люди Аарона, желающие выкрасть его меч.
Слэй – Ты чего это тут вытворяешь, парень?! Положи-ка ты её обратно, пока дом мне не разнёс.
Каллен – Боже, так это вы!
Хироми – А ты кого-то иного ждал?
Каллен – Понимаете, я уже несколько дней подряд охраняю этот дом от подозрительного шойста. Он всё время трётся вокруг да около, посматривает в окна. Да и вообще просто-напросто подозрительно себя ведёт. Вот я и подумал, может это вор или один из людей Аарона. Как думаешь Слэй?
Слэй – Думаю, что у тебя отличная фантазия, парень.
Каллен – Но...
Слэй – Это я его попросил, последить за домом пока меня не будет.
Каллен – Так ты мне не доверяешь?
Слэй – Дело не в этом... Я хотел убедиться, что ты не сбежишь куда подальше. Понимаешь?
Каллен ему не ответил. Ведь только сейчас он осознал, что перед ним действительно стоит Хироми. Уставший и сонный, он смотрел на него, не прерывая его слов. Слэй понял, что им нужно всё обсудить, поэтому решил направиться на кухню, чтобы немного подкрепиться.
Каллен – Боже, Хироми, как ты вообще? Ты садись, чего стоять то.
Хироми – Ох, точно, можно же посидеть, спасибо...
Сев на стулья, между ними повисла неловкая пауза. Хироми не знал что сказать, ведь мыслями он всё ещё был в церкви, прокручивая одно и то же раз за разом. Поэтому Каллен решил взять инициативу в свои руки, прервав их молчание.
Каллен – Слушай, мне нужно извинится за всё что произошло в...
Хироми – Не стоит... Разве ты виновен в том, что попался на удочку этого священника? С каждым ведь могло произойти.
Каллен – Тем не менее, я прошу прощения. Мне не известно, как восстановить твой навык исчезать, но я постараюсь это исправить, обещаю!
Хироми – Не нужно, ты и так сделал многое для того, чтобы я не погиб. Позвал Слэя мне на помощь, за что ему огромное спасибо.
Слэй – Да уж было бы за что!
Хироми – Нет, нет, не стоит, без тебя меня уже бы сожрали, это точно. Так что ты спас мою жизнь.
Слэй – Ну раз так… Не хотел сбивать тебя с мысли, однако думаю тебе стоит поесть.
Каллен – Слэй прав, иди восстанавливай свои силы. Потом продолжим.
Хироми ещё ни разу не ел в этом мире. Ему было страшно вкушать блюда, которые могли быть лишь отражением его снов. Однако желудок требовал пищи, а конечности – сил для их дальнейшего восстановления. Поэтому сжав кулаки, Хироми сел за обеденный стол. Он медленно поднёс морковь ко рту и неуверенно откусил один кусочек, чтобы убедиться в её реальности. Всё же глаза не обманывали его, ведь он действительно ел оранжевый, знакомый ему с детства, овощ. После моркови он попробовал мясо, похлёбку и хлеб с вяленой рыбой. Продукты имели вес, вкус и эффект насыщения. Однако от этого ему становилось только страшнее, так как объяснить подобное он никак не мог.
Хироми – Каллен, я конечно не настаиваю, но ты не думал, что уже пора?
Однако казалось, что Каллен забыл про всё на свете, отключив свои органы чувств. Жуя кусок хлеба с мясом и запивая его горячим чаем из местных трав и корней, он смотрел в окно, из которого пробивались солнечные лучи. Тогда Хироми толкнул его, дабы привести в чувства.
Каллен – Извини, я чуток призадумался. Ты чего-то хотел?
Хироми – Я думаю пришло время всё объяснить.
Каллен – Что ты имеешь в виду?
Хироми – Ты ведь и сам понимаешь, что я имею в виду.
Каллену не хотелось, чтобы Хироми попал в беду. И всё же, он уже был в западне, не имея возможности вернутся в своё тело. Поэтому, поразмыслив Каллен решил, что, скорее всего, объяснить ему хоть что-то, будет правильно с его стороны.
Каллен – Хорошо, но это на долго. К тому же ты должен понимать последствия.
Хироми – Просто начинай…
Каллен – Раньше, в детстве, мой отец и Аарон были друзьями. По причине того, что их отцы правили двумя соседствующими королевствами, у них сложились особые отношения, которые они хотели видеть и у своих сыновей.
Однако, когда наступил час, и мой отец вместе с Аароном сменили старых правителей, начались странные вещи. Как это обычно бывает, один правитель обвиняет другого, объясняя свои неудачи соседством с плохими людьми. Мой отец был выше этого, наверное. Ведь он никогда не обращал на это внимание. Их диалоги с Аароном были странными, даже агрессивными, хотя они и пытались скрыть свои чувства за ширмой дружелюбия. Всё же ни к чему хорошему это не привело, ведь они всё больше и больше спорили о территориях, ресурсах и возможностях дальнейшего развития.
Аарону не хватало рук для того, чтобы обустроить свои поселения, обеспечить всех продовольствием и спасти людей от ходящей по улицам его королевства смерти. Он вечно просил помощи у отца, да и не только у него, ведь к кому он только не обращался. И ему помогали. Всегда, несмотря ни на что!
Что случилось потом, неизвестно... Почему и как это произошло – неизвестно. Но я могу сказать тебе одно – именно он начал "великую чистку". Процесс, из-за которого погибло огромное количество людей, животных и самых разных существ. Всех тех, кто даже и не представлял себе дня, когда их начнут истреблять. Аарон призвал армию, пришедшую с самих глубин ада, наверное, для того, чтобы всем что-то доказать. Однако вместо этого они начали убивать, уничтожая его собственное население. Конечно же, он просил помощи у моего отца, но тот не стал ввязываться в это, так как и земли Олуэнда уже кишели этими тварями. Вместе с Айзорией, мой отец отбил полчище чудищ из преисподней, освободив людей от страха выйти на улицу. Вот только когда всё улеглось, Аарон исчез. Также, как и ты исчезал до этого.
Его не было около двадцати лет. И вот каким-то образом, утратив свой человеческий облик, он объявляется в нашем мире, внезапно вторгаясь со своей армией теней на земли Олуэнда. Моя семья пожертвовала собой, лишь бы я смог сбежать. Люди нашего королевства стали его заложниками. А земли превратились в царство теней, где главенствует смерть.
Хироми смотрел на угасающие лучи солнца, он понимал, что Каллен не врёт. И всё же, ему с трудом удавалось понять произошедшее.
Хироми – Это ведь... Как бы так сказать...
Каллен – Безвыходная ситуация? Лучшего описания как мне кажется, нет.
Хироми – Да уж, наверное, тут ты прав. От этого ещё страшнее, ведь, я даже не представляю как нам вернуть всё на свои места…
Каллен – Думаю есть лишь один единственный выход.
Хироми заинтересовался тем, что Каллен мог ему ответить. Вот только, после услышанного, он сразу же понял, что такой план не для него.
Каллен – Бой, и никак иначе! Только таким образом нам удастся его одолеть.
Хироми – Ну да, я ведь тот ещё воин.
Каллен – Никто о тебе и не говорил. Я сам пойду к Аарону и сражусь с ним.
Тут из тени объявился Слэй, который ненароком подслушивал их разговор.
Слэй – Боюсь ты сошёл с ума, Каллен.
Каллен – Сошёл, не сошёл, какая теперь разница? На данный момент у меня есть лишь один выход.
Хироми – Выход то может быть и один, но тех, кто готов тебе помочь, двое. Так что...
Слэй – Стой, ты это, что же, на меня намекаешь?
Хироми – Конечно, на кого же ещё?
Слэй – Боюсь тебя разочаровывать, но я уже стар для подобного.
Хироми – И это говорит тот, кто спас меня от огромного монстра?
Каллен – Постой, Хироми, остановись. Я бы ни за что не стал рисковать вашими жизнями. Так что мне не важно кто стар, а кто молод. Я уже решил, что пойду сам.
Слэй – Ну уж нет, забудь, самому тебе тоже идти не следует. Надеюсь ты это поймёшь, рано или поздно.
Каллен – И всё же, я обязан!
Солнце медленно заходило за горизонт, оставляя тонкую полосу зарева. Улицы деревни совсем опустели, потеряв шумный настрой. Всё близилось к ночи, к моменту, когда Хироми предстоит осознать, что он погряз в этом мире. Однако до этого времени они вместе со Слэем и Калленом обсуждали темы, лезущие им в головы, до тех пор, пока не пришло время сна.
Слэй – Насколько я вижу за окном темнота. А это значит, что пора спать, ребятки. Завтра вам предстоит нелёгкий день, уж поверьте мне.
Каллен – Постой, о чём это ты?
Слэй – Да не переживай ты так. Поможете мне по хозяйству. С этим то вы, я надеюсь справитесь?
Каллен – Конечно! Можешь на нас положиться, верно Хироми?
Однако Хироми уже ничего не слышал, погружаясь в сон, который, не сможет вернуть его домой.
Мать Хироми – Можно?
Доктор – Да, заходите. Садитесь, пожалуйста.
С обеспокоенным и измученным видом, мать Хироми прошла внутрь кабинета. Присев на стул, она плотно упёрлась ногами в пол, дабы не провалится под землю от очередного удара судьбы.
Мать Хироми – Скажите мне, только честно... Хироми умрёт?
Какое-то время врач безмолвно смотрел в эти полные отчаяния и грусти глаза. Он понимал, что не сможет совершить чуда, но в то же время, ему было ясно – так просто сдаваться нельзя.
Доктор – Да, что вы такое говорите?! Даже и думать об этом забудьте!
Мать Хироми – Вы же сами всё видите... Уже целую неделю, как он пролежал не сдвинувшись и с места. Вы ничего не говорите, да и вообще... Я просто не знаю, что уже и думать.
Доктор – Это безусловно тяжёлая ноша. К тому же вам стоит быть готовой к тому, что он может пролежать в таком состоянии не один месяц и даже год. Я не хочу врать вам или... Проще говоря, мне нужно знать, что вы готовы ждать, столько, сколько потребуется.
Мать Хироми – И что тогда? Он вновь встанет на ноги?
Доктор – Для этого мы сделаем всё необходимое, поверьте мне.
Солнце вновь возвращалось на своё прежнее место. Яркие лучи пробивались сквозь деревянные ставни на окошках домов. Обитатели озёрных деревень поднимались с постелей, чтобы начать новый рабочий день. Ровно, как и Хироми с Калленом, что сидя на кровати, растирали свои заспанные глаза.
Слэй – Хотел уже идти, будить вас, но вы и без меня с этим справились, как я погляжу.
Хироми – А зачем тебе вообще нас будить? Я что-то вчера пропустил?
Каллен – Конечно пропустил. Ты ведь раньше всех уснул. Хотя... Я и сам не очень понимаю, что созрело у него в голове.
Слэй – Тогда позвольте всё объяснить. Как вы понимаете, я на пенсии. Заслуженный отдых и тому подобное. Но всё же долго без дела я сидеть не привык. Поэтому-то я и подумал заняться чем-то новым. Вот и начал варить различные лекарства и микстуры, которые...
Каллен – Извини, нельзя ли сразу к делу? По утру я плохо соображаю.
Слэй – Конечно!
Слэй мигом умчался на чердак. Спустя секунду он уже стоял перед ними со всем необходимым для сбора ингредиентов. Перчатки, чтобы не обжечь кожу рук, лопата, чтобы пробраться глубже к корням, и самое важное – справочник, в котором содержится огромное количество информации об растительности этих краёв.
Каллен – Стой, ты хочешь, чтобы мы возились с цветами? Я думал ты обучишь меня чему-нибудь. Или на крайний случай скажешь полы помыть.
Слэй – Видно ты не совсем понимаешь, насколько это важно, уметь отличать съедобное от умерщвляющего. Да и к тому же, чего ты от меня ожидал? Уроки фехтования?
Каллен – Хотя бы. Почему бы и нет?
Слэй – Да потому что ты и без меня прекрасно обходишься с клинком. Я тот кто его выковал, не более того. От меня ты не узнаешь секретов или тайных техник. Понимаешь?
Каллен – Хорошо, хорошо, я понял. Лучше тогда скажи куда нам идти.
Выйдя во двор с корзинками на спинах, Каллен и Хироми направили свой пристальный взгляд в сторону ладони Слэя, который указывал им направление к туманным холмам. По легендам в этих местах скрывались воспоминания о прошлом и предсказания о будущем. Шойсты нарекли эти края проклятыми, поэтому не заходят туда без необходимости. Однако Слэй, занимаясь новым для себя ремеслом, обнаружил там целые поля редких трав и растений. Из-за чего бывал там чаще, чем кто-либо ещё.
Слэй – Ну что всё поняли?
Хироми – Думаю, что да.
Слэй – Тогда вперёд! С каждым днём, дни всё короче, поэтому вам бы поспешить.
Хироми поправил свою корзинку, посмотрел на недовольного Каллена и двинулся в путь к туманным холмам. Вот только, не пройдя и пару метров, их остановил Слэй.
Слэй – Стойте!
Каллен – Чего ещё?
Слэй – Будьте предельно осторожны с призраками вашего прошлого. Не ведитесь на их ложь.
Записав слова Слэя у себя на подкорке, они всё же двинулись вперёд, постоянно поглядывая на любопытных шойстов, что даже откладывали свою работу, только ради того, чтобы поглазеть на них с Калленом. Миновав деревню, они оказались на узкой тропинке, вдоль которой по обе стороны простирались поля. В итоге дорога оказалась не столь далёкой как им показалось на первый взгляд. Они успешно подошли к подножию холмов, увидев перед собой сплошной, густой туман. Невзирая на учащённое сердцебиение, Хироми проследовал внутрь, мгновенно потеряв след в ослепляющей мгле. Внутри туманна, до них доносились жуткие голоса, усугубляя и без того тяжёлый сбор трав.
И хотя они пытались найти хоть что-то из того списка, которого дал им Слэй, потеряв рассудок и способность к мышлению, они бродили по кругу, пытаясь как можно быстрее покинуть это место. Пытаясь докричаться друг до друга, они оставались без ответа. Ведь ничего, кроме шелеста и странных теней, пробегающих прямо перед их глазами, не отзывалось на их слова.
В одно мгновение Каллен почувствовал чью-то руку, коснувшуюся его плеча. Странно было то, что у него не было страха, по крайней мере, он пытался убедить себя в этом.
Длинные волосы, знакомый ему голос. Это была его мать. Каллен ясно видел её силуэт. Однако слова, её слова, лишь нагоняли на него ужас.
Каллен – Ты лишь иллюзия, ты лишь иллюзия...
Мать Каллена – Зачем ты дал мне умереть, Каллен?
Каллен – Я не...
Мать Каллена – Ты обрёк меня на муки в этом аду.
Каллен – Спокойно, просто иди вперёд, просто иди...
Побежав вперёд, он наткнулся на ветку, которая чуть ли не выбила ему все его зубы. Завалившись на землю, он корчился от боли, пока огромный клинок не пронёсся прямо перед его лицом. Каллен мигом подскочил на ноги, озираясь по сторонам.
Каллен – Хироми... Это ты?
Огромная рука ухватила Каллена за плечо. Вцепившись со всей своей силой она тянула его в никуда, пока хватка не ослабла, а над его головой не появился силуэт чего-то невообразимо большого. Это был клинок, желающий разрубить его на две половины.
Каллен – Кто... Кто ты? Чего тебе от меня нужно?!
Тогда-то перед ним явился он, сын Аарона, тот, что постарше. Имея беды со своей головой, он приказал называть его – принцем тьмы. Никто и не спорил, никто и не возражал.
Принц тьмы – Я долго за тобой охотился, отдавай клинок!
Когда Аарон вернул подобие тел своим людям и сыновьям, он получил странного и совершенно не знакомого ему человека. Старший сын объявил себя принцем тьмы, потеряв воспоминание и чувства. Он стал призраком с одной единственной целью. Целью, которую он получит от своего отца.
Каллен – Как ты меня нашёл? Да и вообще…
Принц тьмы – Это не может значения иметь! Отдавай, что необходимо, моему господину это нужно.
Каллен – Неужели ты так своего родного отца называешь?
Не ответив ни слова, он замахнулся в сторону Каллена. Меч с грохотом ударил об землю, приведя Хироми в чувства. Из-за чего, он сразу же погнался в сторону звука, надеясь найти Каллена. В конце концов, так оно и вышло – Хироми наткнулся на своего друга, споткнувшись о которого оказался вместе с ним на земле.
Хироми – Скажи мне, что это ты, Каллен!
Однако ответа не последовало. Каллен толкнул Хироми в сторону, прежде чем новый удар меча разразился ровно в том месте, где он только что лежал.
Каллен – Беги и предупреди Слэя, живо!
Хироми – Каким образом?! Я понятия не имею как отсюда выбраться.
Каллен наконец поднялся на ноги.
Каллен – Ладно, тогда на три, бежим в мою сторону!
Хироми – На три?
Каллен считал до трёх, попутно уворачиваясь от ударов меча. Хироми не понимал, куда бежать поэтому доверившись инстинкту, он двигался на звук, пока не наткнулся на огромный валун, перегородивший им путь.
Каллен – Так, спокойно, значит, нам не сюда. Давай обратно.
Хироми – Ты уверен?
Каллен – Просто делай, что я говорю!
Недолго отдыхая, они двинулись в противоположную сторону, пытаясь избегать ударов тяжелого клинка принца тьмы, а также корней, которые могли опрокинуть их носом об землю. Благо, всё прошло на ура, и они смогли наконец почувствовать свет на сетчатке своих затуманенных глаз.
Хироми – Каллен, свет! Я его вижу...
Каллен – Беги, не останавливайся, я чувствую как он преследует нас!
Добежав до самого края, они оказались у крутого обрыва, который не оставлял им выбора, кроме как ринуться вниз и надеяться на лучшее. Их ноги вступили на воздух. Почувствовав, как сила притяжения тянет их вниз, закручивая и отбивая их тела, они катились словно бочки в разгар весенних праздников с крутого, травянистого склона.
Оказавшись внизу, боль обрушилась на их головы. На их ногах и руках не оставалось живого места от крупных очагов кровоизлияния. Всё же, каким-то образом, им удалось оторваться от земли и встать на ноги. Поглядывая наверх, им показалось, что опасность миновала. Вот только, оказавшись на пороге деревни, они увидели битву, бушующую между приспешниками Аарона и селянами, желающими лишь одного – прогнать этих тварей со своих земель.
Быстро подбежав к дому Слэя, Каллен попытался войти внутрь, однако яростный удар со стороны впечатал его тело прямиком в фасад одного из домов. Виновником этого удара стал тот самый захватчик, что только недавно был на туманных холмах и пытался их обезвредить. Старший сын Аарона, утративший разум при возвращении к жизни, направлялся в сторону Каллена в тот момент, как Хироми, паникуя, пытался понять, что делать ему.
В самый нужный момент из-за дома выскочил Слэй, держа в руках клинок Каллена. Хироми было побежал к Слэю, однако, остановившись на полпути, спрятался за забором, увидев троих всадников, желающих напасть на спасшего его шойста. Слэй бился на славу, отбивая вражеские атаки, однако он понимал, что обычным орудием их не сразить, ведь для этого необходим свет.
Слэй подозвал к себе принца тьмы, который вновь ухватил Каллена за руку. Отбросив его ослабленное тело в сторону, он направился к Слэю, заприметив у того в руках искомый предмет. Слэй подождал, когда тот подойдет ближе, после чего, одним взмахом руки, кинул меч прямиком в руки Каллену.
Превозмогая себя, Каллен вытащил меч из ножен. Ровно перед тем, как обозлённый принц тьмы настиг его своим ударом. Раздался оглушающий рёв сцепившихся между собою клинков. Хироми медленно выглянул из-за забора. Он понимал, что необходим в этом бою, однако в то же самое время не подозревал, что может им помочь. Поэтому, взяв волю в кулак и направившись к захватчику, Хироми надеялся сделать хоть что-нибудь.
Подойдя ближе к Каллену, он попытался отвлечь принца тьмы, чтобы выиграть для него время, но столь глупый поступок чуть было не стоил ему жизни. Если бы не Слэй, вовремя подскочивший к Хироми, он бы уже лежал на земле, разделённый на две половинки.
Задыхаясь от страха, Хироми прошептал – спасибо.
Принц тьмы – Отдайте клинок и битва будет конец! Вы верой послужите и правдой господина нашего.
Каллен – Боже, я вообще ничего не понимаю… Но клинок ты явно не получишь!
Подобный ответ его не устроил. Принц тьмы сразу же набросился на Каллена, нанося тому один удар за другим. Каллену удавалось отбиваться, но долго это продолжаться не могло. Он был обессилен настолько, что даже решил сложить свой меч в угоду спасения этой деревни. Однако, когда он увидел, как браво сражается Слэй, другие шойсты, и даже Хироми, который пытался не отставать от остальных, он понял, что должен сломить врага во что бы то ни стало.
Принц тьмы – Выдыхай... Тебе осталось недолго.
Изрядно избитый и измученный, Каллен решил взять ситуацию в свои руки. Оббежав принца тьмы, он оказался позади него с навострённым клинком. Но так как обычным орудием оболочек было не сокрушить, Каллен вспомнил кое-что. Он понял, что Хироми нужно призвать свои силы прямо сейчас. Подзывая Хироми к себе, Каллен нанёс сокрушительный удар прямо по голове принца тьмы, из-за чего тот повалился на землю, пытаясь нащупать защищающий его сгнившую голову, шлем. Пока Хироми подбегал к Каллену, принц тьмы поднимался с колен. Окончательно выйдя из себя, он призвал армию оболочек. По его команде они начали водить вокруг них свой хоровод, отрезая их от Слэя и его помощи.
Хироми и Каллен оказались в окружении врага. Со всех сторон тянущиеся конечности пытались вырвать меч из его рук. Однако, Каллен бился, используя все резервы, запрятанные у него в организме. Когда дело дошло до критической отметки, казалось, что они падут замертво, и никто не сможет им помочь. Именно в этот момент меч Каллена засиял в кромешном мраке, разбив ворох кружащих вокруг оболочек. Сокрушённые враги распылились на мелкие частицы, испаряясь и исчезая в никуда. Принц тьмы упал на землю, пытаясь закрыться всем, чем только можно. В это время Слэй и освободившийся народ этой деревни начали связывать пришедшего на их земли незваного гостя. После этих манипуляций принц тьмы оказался на дне их колодца. Бросив его на дно, они надеялись на мирное будущее после стольких бед, пришедших в их жизнь.
И вот она – тишина, что воцарилась после всего этого хаоса. Хироми вместе с Калленом сели на землю, пытаясь проглотить противную жидкость, которую дал им Слэй для восстановления. Как оказалось, Слэй был прав, ведь дни действительно становились короче. Солнце уходило за горизонт, оставляя после себя разноцветный узор. Холод наступал им на пятки, а голод уже зазывал пройти в дом. Убедившись сначала в том, что крышка колодца прочно закреплена, они отправились пить чай.
Слэй – Мне так жаль… Я и не думал, что такое возможно, иначе бы не отправил вас туда.
Его руки тряслись, еле удерживая чашку горячего чая.
Каллен – Всё в порядке, Слэй. Ты ни в чём… никто ни в чём не виноват.
Слэй – И всё же, руки так и трясутся.
Слэй сделал глоток, чтобы хоть как-то успокоить свои нервы.
Хироми – Не переживай ты так, Слэй. Всё ведь в конечном счёте обошлось.
Каллен – Именно, никто ведь не погиб.
Слэй – Я рад, что вы не сердитесь на меня. Но, что бы сказал твой отец, узнав что я подверг тебя смертельной опасности? Явно ничего хорошего.
Он всё ещё боялся смотреть им в глаза, посматривая лишь на исходящий от чашки пар.
Каллен – Так ну всё, хватит уже! Грустить и сожалеть бессмысленно.
Хироми – Вот именно! К тому же с таким успехом он мог нагрянуть сразу в деревню. Тогда бы шойсты точно пострадали. А так мы целы, и народ не пострадал. Поэтому тебе стоит забыть об этом, раз и навсегда.
Тогда Слэй наконец посмотрел им в глаза, подняв свою голову.
Слэй – Хорошо... Спасибо вам обоим за эти тёплые слова.
Каллен – Было бы за что… Давай лучше чего-нибудь съедим, что скажешь?
Слэй – Ох, конечно! Я мигом.
Отужинав, они натаскали дров и затопили печку. После чего отправились спать, надеясь на то, что принц тьмы не сможет покинуть свой новый дом.
На утро казалось, что всё позади. Беды миновали, и наступил заветный финал. Однако шум перед домом Слэя мешал Хироми и Каллену дальше наслаждаться утренней беззаботностью. Выйдя во двор, они обнаружили толпу недовольных соседей, что пытались прогнать виновников всех свалившихся на их голову бед. Слэй пытался оправдать те события, что произошли как только Каллен ступил на эти земли, однако никто не хотел ему верить. Отказываясь слушать они скандировали раз за разом, чтобы Каллен и Хироми убирались прочь из озёрных деревень.
Тогда Каллен вышел вперёд, чтобы перенять эстафету у Слэя.
Каллен – Извините. Я прошу прощения!
Шум в толпе начал стихать, позволяя Каллену вставить свои две копейки.
Каллен – Я понимаю, что из-за нас вы подверглись опасности. Я также понимаю, что мы должны уйти.
Слэй – Подожди-ка, чего ты там удумал?
Шойст из толпы – Пусть говорит, Слэй! Дай ему закончить!
Слэй понял, что лучше будет не мешать. Отступив, он дал Каллену возможность продолжить свой монолог.
Каллен – Так вот, я лишь хотел сказать, что благодарен вам за ваше гостеприимство. Мне жаль, что всё так вышло, однако же прошлого уже не вернуть и не исправить. Поэтому я обещаю вам уйти из этой деревни, дабы больше вас не беспокоить.
Толпа шойстов казалась довольной после услышанных от Каллена слов. Так как сразу же после его речи, они двинулись в разные стороны, каждый по своим делам. Слэй же, наоборот, оказался в замешательстве. Загнав Каллена домой, он попытался выяснить его мотивы.
Слэй – Зачем ты это сказал?
Каллен – А чего ты хотел? Чтобы мы остались здесь, им на зло? Тогда бы они точно пришли с вилами и лопатами, чтобы избавится от нас.
Слэй – Ничего подобного. Я бы смог убедить их, рано или поздно, поверь.
Каллен – Нам ведь так или иначе предстоит отправиться дальше. Мы засиделись тут, не найдя того, что искали.
Слэй – Тогда расскажи мне что именно ты хочешь найти. Какие вопросы терзают тебя, Каллен?
Каллен – Как работает мой меч, и что означает этот свет?
Слэй нахмурил своё лицо, ведь ответа на эти вопросы у него не было.
Каллен – Тогда, может ты знаешь как Хироми попасть обратно домой?
Однако и на этот вопрос Слэй не мог ему ответить.
Каллен – Вот видишь, ты этого не знаешь. Ровно, как и я. Поэтому нам необходимо идти дальше.
Слэй – Понимаю, ты прав. Глупо с моей стороны, удерживать вас тут.
Хироми было не менее любопытно узнать об их дальнейших планах.
Хироми – Значит мы уходим?
Каллен – Думаю, пора.
Хироми – И куда нам на этот раз?
Каллен хотел было ответить, но тут вмешался Слэй.
Слэй – Пустоши. Вам нужно идти именно туда.
Каллен – Постой, мне казалось для начала нужно вернуться в церковь, а уж потом, когда я верну Хироми назад… только потом, я отправлюсь в путь.
Слэй – И разве тебе известно как это сделать? Потому что мне кажется, что нет.
Каллен – Ну хорошо, я ничего не знаю, ты прав. Но что… точнее кто может помочь нам в пустошах? Там ведь никто не живёт.
Слэй – Уж не знаю, жив ли он по сей день или нет. Но если так, он сможет помочь вам, обещаю. Это мой старый друг, и если кто-то знает, как вам помочь, то только он. Однако идти туда просто так опасно, поэтому я соберу вам продовольствия столько, сколько необходимо.