На улице было тихо и спокойно, лишь изредка мог проехать автомобиль или пробежать ребёнок с мячом. Улочки в таких районах, всегда выглядели умиротворительно и заманчиво, словно иллюстрации американской мечты. Но звук выбиваемой двери почти не нарушил мирную идиллию дороги, которую обступили вековые дубы, прикрывая низкой кроной милые домики. Один из таких небольших домиков с белым заборчиком, обступили полицейские, они почти синхронно ворвались с обеих сторон в одноэтажный дом, и, быстро его осмотрев, собрались около шефа полиции.
– Их здесь нет! – доложил детектив Браски, едва сдерживая разочарование.
– Я вижу,– по выражению лица шефа всем было понятно, что он сейчас взорвётся, – Что скажете о доме?
Детектив Нита сделала шаг вперёд и щёлкнула ногтем по передним зубам. Тёмные волосы собраны в хвост, стройная фигура, затянутая в бронежилет, красотка среди полицейских и отличный сыщик, сейчас не могла дать того, что требовал от них шеф.
– Он тут жил. Это заметно по зубной щётке, квитанциям об оплате кабельного, продуктам в холодильнике. Но совсем нет следов девочек. Он скорее всего держал их не здесь. И обстановка с фото не подходит.
– Они должны быть тут! – рявкнул шеф Харинт и пнул стоявший рядом стул. – Вы числитесь лучшими детективами штата, так найдите мне его. С живыми девочками!
Он закурил и вышел из дома, отшвыривая на ходу висящую на одной петле дверь. Тишина повисла в коридорчике, пропуская через себя немного света полуденного солнца.
– Что скажешь, Нита, девочки могли быть с ним в этом доме? – спросил Браски, словно проверяя свои догадки, опираясь на интуицию напарника.
– Знаешь, я заметила одну странную вещь. В его спальне есть следы от отодвигаемой кровати, но мы всё простучали, проверили и ничего не нашли.
– Это странно, признаю. Думаешь, зацепка?
– Да, – твёрдо ответила Нита, – Этот псих должен был где-то оступиться. Пошли!
Два детектива вновь вернулись в спальню и посмотрели на отодвинутую к окну кровать. Почти никакой мебели, даже занавески отсутствовали. Спартанские условия или берлога затаившегося маньяка? Всё, к чему привязывается нормальный человек, отсутствовало: зеркала, радио, книги. С такого пустого помещения будет сложно составить хоть какие-то наброски психологического портрета.
– Она стояла у стены, вот тут, а затем её всего один раз отодвинули на это место и вернули обратно.
– Может, это ничего не значит, – засомневался Браски.
– Так не бывает.
Нита посмотрела в окно на дом через дорогу и увидела маленькую девочку, помахавшую ей из палисадника.
– Кто опрашивал соседей? Ллойд? – детектив внезапно повернулась к напарнику.
– Да. Ничего странного, а тем более ужасного, они не заметили.
– Частый случай. Я хочу зайти в тот дом напротив и поговорить с его хозяевами.
Нита ещё раз подошла к тому месту, где должна была стоять кровать, и прикоснулась рукой к бледно-розовым обоям с бабочками. У неё самой была восьмилетняя дочь и мысли, что с ней могли сделать что-то плохое, ужасали её. Поэтому-то и взялась за это дело с таким рвением. Девочек нужно найти, во что бы то ни стало!
***
Две девочки семи и восьми лет пропали в один месяц с разницей в несколько дней. Это стало нашумевшим делом в небольшом и спокойном (до этого случая) городке. А спустя две недели в полицию поступил анонимный звонок (звонившей оказалась женщина) о том, что некто по имени Джен Ларсон удерживает в своём доме несовершеннолетних детей. А на следующий день пришло письмо с фотографиями, на которых Ларсон сидит в обнимку с пропавшими девочками. Кто сделал фото и адресата, отправившего конверт, установить не удалось. Связь Ларсона с человеком, который его хотел сдать, не прослеживалась.
По всем данным мистер Ларсон был законопослушным гражданином, участвовал в городских мероприятиях, помогал соседям и работал в столярной мастерской «Джерри Браун». Ранее судим не был. Вдовец, тридцати восьми лет, среднего телосложения, добрый и отзывчивый. Самый обыкновенный, каких в этом штате можно встретить на каждом углу. Но, как гласит полицейская статистика, порой самый обыкновенный человек, на которого и не подумаешь, оказывается жестоким убийцей.
Это всё, что полицейские смогли найти на Джена Ларсона, ничего «тёмного» или «грязного».
Из дома со сломанной дверью вышли два детектива и направились к домику напротив.
– Почему у взрослого мужчины в спальне обои с бабочками? – как будто размышляя вслух, произнесла Нита, – Браски, ты бы поклеил себе такие обои?
– Нет, – улыбаясь, ответил детектив, - Но в моей спальне они вообще лиловые. Жена выбирала. Может и у Ларсона такая же история? Знаешь, мне очень сложно идти против своей Маргарет. Характер у неё змеиный.
Нита поднялась на три маленькие ступеньки и постучала в дверь. Звонить в звонок она не любила. Странно выходило: опытный детектив, а имеет фобию к дверным звонкам.
– Полиция! – громко произнесла она и выставила руку с жетоном перед глазком.
– Здравствуйте, – открыла дверь молодая женщина тридцати пяти лет, – Но к нам уже приходили!
– Детективы Нита и Браски. Простите, у нас остались вопросы, касающиеся вашего соседа через дорогу,– вставил Браски, заглядывая через плечо хозяйки дома.
– Ну хорошо, проходите в гостиную. Может, чаю? – женщина неуверенно отступила и сложила руки в замок.
– Нет, спасибо. Мы ненадолго.
– Что вы хотите узнать? Джен был хорошим человеком, часто помогал нам со строительными работами, он ведь работал в мастерской. Приходил на пикники, делал пожертвования церкви. У нас элитный район и все здесь словно большая дружная семья. Джен всегда был рад помочь, если у кого-то возникали неприятности.
– А его жена?
– Он женат? – удивилась хозяйка, – Мы были не в курсе.
– Он общался с вашей дочкой? – напрямую спросила Нита.
– Конечно! Мы ведь соседи. А, что собственно случилось? Он пропал? Другие полицейские нам так ничего и не сказали.
Детектив закусила нижнюю губу, чего обычно за ней не наблюдалось. Профессия требовала железных нервов и непоколебимую уверенность.
– Можно поговорить с вашей дочерью? В вашем присутствии, конечно.
– Господи, скажите уже, произошло что-то нехорошее?
– Джен Ларсон подозревается в похищении двух девочек, – со сталью в голосе произнёс Браски.
Женщина сначала закатила глаза, потом начала тереть ладони друг о друга. Встала, прошлась по гостиной, снова села. Её руки несколько раз разгладили складки на пышной юбке, опять сцепились в замок и только спустя несколько минут она воскликнула:
– Но этого не может быть! Джен порядочный человек. Моя дочь! – наконец-то дошло до неё, что ребёнку могла угрожать опасность.
Женщина кинулась в детскую, словно что-то страшное происходило в данную минуту, а она занята тут бесполезными разговорами.
– Джинна!
– Да, мамочка.
– Джинна, девочка моя! – мать обняла ребёнка и прижала к груди, – Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо, – неуверенно ответила Джинна.
– Двое детективов хотят спросить тебя кое о чём. Они работают в полиции и следят, чтобы в нашем городе все были счастливы.
Хозяйка дома старательно пыталась скрыть панику, но её щёки покрылись красными пятнами, походка стала неуверенной, а в глазах появились слезинки.
Девочка с матерью сели на диване, а детективы устроились напротив, в креслах. Джинне было семь лет, она только пошла в школу и потихоньку начинала адаптироваться в огромном взрослом мире. Две светлые косички, несколько рыжих веснушек на носу и огромные карие глаза делали девочку схожей с куклой. С бледной фарфоровой куклой.
– Привет, меня зовут детектив Нита, а ты Джинна, верно?
– Да.
Взгляд ребёнка часто перепрыгивал с одного объекта на другой, руки нервозно дербанили бантик на юбке.
– Дай угадаю, ты недавно болела?! – с улыбкой произнесла Нита.
– Да, а как вы узнали? – глаза девочки округлились в изумлении.
– Это наша работа. А чем ты болела?
Мать прижала к себе дочку и ответила сама:
– Врачи сказали: отравление витаминами. Джинна любит их кушать в большом количестве, стоит лишь отвернуться.
– Ты знаешь вашего соседа из дома напротив? – спросила Нита.
Но услышав эти слова, девочка почему-то резко встала и вышла из гостиной. На лице Джинны не было страха, лишь мелькнули злые искорки в глазах, словно кто-то узнал её секрет и захотел рассказать всем на свете.
– Мне кажется, что она переживает из-за полицейских в доме Джена,– вздохнула хозяйка, зажимая ладони между коленями, чтобы унять дрожь.
Детективы встали, Нита обвела взглядом гостиную. Ничего, что могло бы вызвать подозрения или тревогу.
– Если вы вдруг вспомните что-нибудь странное, позвоните нам, пожалуйста.
– Похищение… Джен… мне так сложно в это поверить… – всё лепетала женщина, закрывая дверь за детективами.
***
– Мне кажется, девочка что-то знает, – щёлкнула ногтем по зубам Нита. – Поехали в участок, я хочу узнать всё об этой семье. Она точно связана с Ларсоном.
Из дома подозреваемого на дорогу вышел Ллойд. Блондин с жёлтыми зубами, близорук, как крот, да ещё и картавит немного. Такого могли взять в полицию только по блату. Его походка говорила сама за себя: «смотрите, идёт тот, кто будет вершить над вами правосудие!» Слишком он вжился в роль, которая сожрёт его, переварит и выплюнет на обочину какого-нибудь шоссе, чтобы шакалы не оставили ничего от бывшего человека. Блат в полиции ещё ни разу не давал свету отличных копов.
– Аналитики подтвердили, что кровать на фото и в доме Ларсона одна и та же, – сказал он.
– Значит, возможно, снимок был сделан в этом доме, – не дала договорить ему Нита. – Ллойд, позвони в участок, пусть проверят, что общего у двух пропавших девочек и Джинны Доус из дома четырнадцать тринадцать.
– А когда всё совпадёт, мы начнём гадать, почему он не похитил третью, – устало проговорил Браски.
– Я уже думаю над этим.
***
День лениво клонился к концу, оставляя после себя нагревшийся асфальт и приятный запах сумерек. Детектив Нита вернулась со смены и с удовольствием скинула полицейскую форму, сменив её на широкие простые штаны и затёртую футболку прямо в коридоре. Это уже стало традицией. В квартире на третьем этаже, где она жила с дочерью, стоял приятный запах запечённого мяса.
– Лизи, ты порой меня так выручаешь, – детектив поцеловала в щёку девушку в фартуке, колдующую у плиты.
– Ты моя старшая сестра и я должна заботится о тебе, – ответила с улыбкой Лизи.
– Это я должна заботится о тебе, а не наоборот. Как Элайза?
– Заканчивает с уроками. Тяжёлый день, да?
Нита устало опустилась на стул и посмотрела на свои ладони, словно они были в чём-то виноваты.
– Мы никак не можем выйти на его след. Всё в пустую! А время ведь не остановить, каждые минуты отнимают часть жизни у этих девочек. Пока мы тут сидим и просто болтаем, они, возможно, мучаются.
– Вы поймаете его, иначе мне не быть младшей сестрой супердетектива Ниты! – Лизи козырнула и снова взялась за готовку.
– Мама пришла! Мама пришла! – с криком выбежала Элайза из своей комнаты.
– Привет, малышка, как дела в школе?
Нита уже приготовилась послушать детские невероятные истории, как зазвонил стационарный телефон.
– Слушаю, – голос детектива сразу изменился с игривого на холодный серьёзный тон.
– Нита, это Браски, – донеслось из трубки.
– Ты так и не пошёл домой?
– Нет. И это к лучшему. То, что я нашёл... ты срочно должна вернуться в участок! Это по делу Ларсона.
– Еду, – коротко бросила Нита и, не переодеваясь, целуя на ходу дочку, поспешила на выход.
– Куда ты? – спросила сестрёнка, размахивая большой ложкой.
– Лизи, останься, пожалуйста, сегодня у нас с ночёвкой! Я не знаю, когда вернусь.
– Вот, так всегда! Я ведь два часа возилась с этим мясом! – крикнула ей вслед девушка, но эти слова лишь врезались в закрываемую дверь.
Нита запрыгнула в свой старенький «Форд» и газанула с места. Время было позднее и дорога пустовала, что очень радовало детектива.
В участке почти не горел свет, все разошлись по домам, но в кабинете Браски светились все имеющиеся лампы. Он сидел на столе и курил сигарету с горьким табаком, волосы были взъерошены, рубашка расстёгнута. Дым стоял такой, словно было выкурено как минимум пять пачек одновременно.
«Тут явно, что-то серьёзное», – подумала детектив.
– Что у тебя? Прошу, скажи, что ты нашёл зацепку!
– Ты была права! Все три девочки оказались связаны между собой. Джинна Доус контактировала с пропавшими Энни и Сьюзан. Она ходила на дополнительные занятия по математике с Энни. А со Сьюзан занималась плаваньем в одной группе.
– Почему это сразу не всплыло?
– Потому что Энни и Сьюзан не знакомы между собой и живут в разных районах. Их связующей ниточкой оказалась Джина, – ответил Браски.
– Почему он не выбрал не знакомых между собой девочек, ведь так нам будет легче найти его?
– А может, так легче ему?
Нита смотрела в поток и проигрывала в голове различные комбинации связи с похитителем, но ни одна не порадовала. На столе затарахтел телефон.
– Детектив Браски, слушаю.
В трубке послышался женский голос, который говорил очень быстро и невнятно, как не прислушивалась Нита, всё равно ничего не могла разобрать.
– Мне очень жаль, что так случилось. Спасибо, что позвонили.
– Что там? – не вытерпела Нита и спросила быстрее, чем Браски положил трубку.
– Звонила миссис Доус. Её дочь час назад увезла скорая с судорожным приступом. А перед тем, как потерять сознание, девочка сказала, что скоро умрёт, как и остальные бабочки. Или, знает, где умирают бабочки? Миссис Доус говорила очень быстро и неразборчиво. Что-то вроде, бабочки должны умереть, чтобы улететь.
– Где умирают бабочки, чтобы улететь… где умирают… Браски, нам надо вернуться в дом Ларсона. Кажется, я знаю, где девочки!
***
Дорога заняла всего минут двадцать, но Нита успела вся издёргаться. Она часто щёлкала ногтем по передним зубам и крутилась на сиденье. Мысли хаотично носились в голове. Главное – успеть спасти девочек, всё остальное будет не важным.
– Ты уверена? – спросил Браски. – Я вызвал подкрепление. Просто потом будет много волокиты с бумагами.
– Лучше с бумагой, чем с трупами.
Машина ещё не остановилась, а детектив выскочила на ходу и побежала к опечатанному дому. Прихожая, гостиная, спальня. Кровать стояла всё в том же углу, давая доступ к стене.
– Девочки! – крикнула Нита, ударяя кулаком по обоям с бабочками. – Браски!
– Я здесь! Ты забыла это! – и он поднял вверх кувалду. – Отойди!
Детектив Браски размахнулся и со звоном ударил по стене, кувалда отскочила, а кирпичи не поддались. Ещё один удар. И снова. Лопнули обои и полетела штукатурка. С замиранием сердца Нита делала вдох с каждым ударом о стену, словно от этого зависела её жизнь. Взгляд то и дело перебегал от кровати до стены и обратно. Что Ларсон делал с девочками? Почему выбрал именно это место? Какие цели он преследовал, почему похитил именно их?
Удар, и кусок штукатурки отлетел в сторону Ниты, чем вывел её из раздумий.
– Быстрее, Браски, мы должны спасти их! – в голосе детектива послышались нотки истерики.
С улицы раздались звуки подъезжающих машин и голоса полицейских. Подошли ещё двое с инструментами. Шум поднялся на всю округу, но Ните было плевать на два часа ночи и спящих жителей улицы.
После получасового усилия в стене образовалась дыра и несколько кирпичей провалились в темноту. В нос ударил запах разложения.
– Мы не могли опоздать! – воскликнула Нита и, вытащив фонарик, ринулась к дыре.
Дальше всё было, как в тумане. Браски оттащил Ниту, давая судмедэкспертам делать свою работу. А они всё вытаскивали и вытаскивали, а трупы казалось, не заканчивались.
Четыре! Четыре трупа вместо двух живых девочек!
Нита сидела на полу и переводила пустой взгляд с одного тела на другое. Вся её теория рухнула. Ей нечего сказать родителям пропавших девочек и себе самой. Запах из отверстия пытался вывернуть желудок наизнанку.
– Этим останкам приблизительно год, от силы полтора, – произнёс один из судмедэкспертов. – Все четверо девочки, две десяти, и две восьми лет. Всё остальное после вскрытия.
– Нита, Браски, вашу мать! – заорал шеф Харинт, врываясь в спальню. – Почему я узнаю всё последним?
Нита слышала голос шефа, а перед глазами всё ещё лежали тела девочек, бережно завёрнутые в некогда яркие ткани, наподобие куколок бабочек, которым было не суждено родится вновь. Эти бабочки были мертвы!