Ксавье Гримм прекрасно сохранился для его неполных четырёх сотен лет. В этом возрасте многие вампиры начинают страдать от обычной старости - у них выпадают зубы, редеют волосы, глаза теряют зоркость, а слух - остроту. Но в главе семьи ничего подобного не было. Он производил впечатление зрелого, немного уставшего, но всё ещё сильного льва: в тёмно-русых волосах едва виднелись серебристые пряди, янтарные глаза глядели уверенно и властно. Возраст можно было угадать по многим чертам, свойственным лишь тем вампирам, кто достиг зрелости до событий начала позапрошлого века: чёрный строгий костюм, несмотря на то, что на ужине были собраны лишь близкие родственники; аристократическая бледность кожи. На его руке было два кольца: по одному, с витиеватым вензелем, можно было понять, что Ксавье является главой своего клана; другое же, тонкий серебряный обруч, скорее было просто украшением, нежели какой-то реликвией.
Странное зрелище являла собой эта компания. Одетые в слишком нарядные для обычной семейной встречи, они тем не менее явно были родственниками - схожие черты лиц и фигур это подтверждали. Стол перед ними был богато накрыт, однако к еде никто не притрагивался. Лениво разглядывая обстановку вокруг или друг друга, они сохраняли молчание. Будто ожидали чего-то.
Пробили часы. Их бой прошёлся по старинному дому гулким эхом. Моложавая, одетая в красное платье дама подала голос:
- Дядюшка, вы уверены, что он явится? Не лучше ли нам начать без него?
Ксавье, казалось, проигнорировал вопрос, однако спустя пару секунд он ответил негромким, но уверенным голосом:
- Нет. Всё это было организовано в большей степени для него, чем для кого-либо другого, включая меня. Исключением может стать только персона, которую он приведёт с собой... Да, да. Начинать нельзя.
Но ждать им осталось недолго. Несколькими минутами позже в коридоре послышались шаги, несколько приглушаемые толстым ковром; перед самой дверью они затихли. Присутствующие могли расслышать несколько тихих слов, которые были сказаны там. Наконец дверь с лёгким шорохом открылась и в комнату вошёл мужчина в белом костюме. Темно-русые волосы, прямой, чуть длинноватый нос, резко очерченный овал лица - он был копией Ксавье, просто чуть более молодой - без малейшего намёка на морщины или седину.
- Иоганн, наконец-то. Мы уже заждались. - вкрадчиво произнёс глава семьи, ласково улыбаясь.
- Прошу прощения, отец. - молодой человек обвёл глазами комнату, будто отыскивая кого-то. Очевидно, не обнаружив его, Иоганн взглянул на перстень на руке отца и слегка нахмурился. - Что случилось с дедушкой?
- Коронавирус. Природа дала нам сильный иммунитет, однако и он не в состоянии победить некоторые болезни. Особенно в таком возрасте... - в голосе Ксавье, казалось, звучало искреннее сожаление. - Он умер два месяца тому назад. Мы уже сумели свыкнуться с потерей и примириться с горем.
- И ты, значит, новый глава клана? Разумеется, я должен был догадаться, к чему этот балаган с семейным ужином. - Иоганн устало вздохнул. - Я уже говорил, отец, и скажу это снова. Я не стану твоим преемником. Я выбрал другую жизнь, и ты не вправе...
- О, я давно оставил эту идею. Ты действительно не годишься на эту роль. - отмахнулся Ксавье. - Впрочем, ведь ты прибыл сегодня не один, верно? К чему заставлять гостей ждать, представь их нам.
Иоганн на секунду застыл в замешательстве, однако затем приоткрыл входную дверь и кивнул кому-то. В комнату вошла темноволосая женщина, чувствовавшая себя явно неуютно, а за руку с ней - девочка со светлыми волосами и карими глазами.
- Познакомься, отец. Эмили, моя жена. А это - наша дочь.