Тритилодонты, травоядные млекопитающие среднего размера, обитали в пустынях в районе озера Пауэлл 200 миллионов лет назад. Учёные обнаружили на озере Пауэлл «чрезвычайно редкий» набор окаменелостей этих древних животных, который Служба национальных парков (NPS) называет одним из самых важных открытий позвоночных в США в этом году.
Находки, которые были недавно обнародованы, включают черепа и зубы десятков травоядных млекопитающих среднего размера, называемых тритилодонтами, которые когда-то бродили по обширным пустыням этого региона. Кости пролежали в песчанике водохранилища около 180 миллионов лет, прежде чем их удалось обнаружить в марте этого года.
Тритилодонты - социальные животные, похожие на грызунов, которые жили в норах и питались стеблями, листьями и корнями, - существовали наравне с динозаврами.
Эндрю Милнер, палеонтолог и куратор Центра обнаружения динозавров в Сент-Джордже на ферме Джонсона, впервые заметил набор слепков недалеко от кемпинга, который он вместе с другими учёными разбил на берегу весной этого года. Имея короткий промежуток времени, пока таяние снега не привело к повышению уровня воды, исследователи рассчитывали найти только отпечатки конечностей.
Но когда они пробили песчаниковый хребет, обнаружив скелеты юрского периода, «я просто упал в обморок от удивления», - рассказал Милнер в интервью газете Salt Lake Tribune. «Мы просто сходили с ума и не могли скрыть своего счастья».
Возможно, это только начало, поскольку по мере снижения уровня воды в водохранилище будут открываться новые слои горных пород, которые могут дать ключ к пониманию прошлого и эволюции млекопитающих.
«Возвышающиеся геологические формации, окружающие озеро Пауэлл, являются домом для огромного количества неизученных ископаемых останков, что делает Глен-Каньон (национальную зону отдыха) одним из наиболее значимых районов для палеонтологических исследований», - говорится в сообщении NPS. В этом регионе, который пронизывали древние реки, озёра, ручьи и пустыни миллионы лет назад, хранятся остатки одного из крупнейших массовых вымираний в истории Земли.
Климатический кризис делает этот регион ещё более засушливым, и ожидается, что уровень воды в водохранилище будет продолжать снижаться. Однако в этом году река Колорадо, впадающая в озеро Пауэлл, получила отсрочку, когда в систему хлынул талый снег после влажной зимы. Обнаружив окаменелости, учёные были вынуждены срочно приступить к их извлечению, поскольку до того, как снег снова уйдёт под воду, оставалось всего 120 дней.
В течение многих лет исследователи будут перебирать сотни килограмм ископаемых пород, извлечённых из этого места, изучая фрагменты головоломки, которые могут показать, как одни животные выжили в условиях, которые привели к гибели других. Окаменелости также будут храниться в Музее доисторической эпохи в Прайсе, штат Юта, как часть музейных коллекций национальной зоны отдыха Глен-Каньон.
Останки тритилодонтов были обнаружены по всему миру, и они дожили до наших дней, перейдя из юрского периода в меловой. Но о них ещё многое предстоит узнать, по словам Милнера. Он сказал журналистам, что это одна из крупнейших находок в его карьере, и она может стать началом гораздо большего числа открытий: «Мы только начали вскрывать поверхность».