Центр управления полётами редко празднует аварийные посадки. Но столкновение космического аппарата DART с астероидом имело ошеломляющий успех.
Около 19:15 по восточноевропейскому времени 26 сентября космический аппарат врезался в стероид под названием Диморфос, вращающийся вокруг более крупного космического тела под названием Дидимос. Цель миссии состояла в том, чтобы немного сблизить Диморфос с его родительским астероидом, сократив на несколько минут время его прохождения по своей орбите.
Эксперимент по корректировке движения двойного астероида получил аббревиатуру DART (Double Asteroid Redirection Test) и является первой в мире попыткой изменить движение астероида за счёт врезания в него космического зонда.
При этом оба астероида не представляют угрозу для Земли, однако наблюдение за результатами манёвра DART, покажет, как возможно изменить траекторию астероида, что могло бы защитить нашу планету в случае, если когда-либо будет обнаружен большой астероид, движущийся по опасной для Земли траектории.
По словам Анджелы Стикл (члена команды DART, планетолога из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса) на текущий момент нам неизвестно ни одного крупного астероида, который мог бы считаться угрозой для Земли в ближайшем столетии. При этом необходимость проведения испытаний таких как DART, заключается в том, что существуют астероиды, которые учёные пока ещё не открыли. В то же время по словам Джессики Саншайн (планетолога из Мэрилендского университета), астрономы обнаружили в Солнечной системе почти все астероиды размером около километра, которые при столкновении с Землёй потенциально могут уничтожить нашу цивилизацию. При этом, когда дело доходит до космических тел размером около 150 метров (таких как Диморфос), то нам известно только около 40 процентов из них. Однако попадание такого тела, вполне может уничтожить город.
По словам Марка Бослоу (физика из Лос-Аламосской национальной лаборатории в Нью-Мексико, не участвовавшего в исследовании), Диморфос вполне безопасен для проведения экспериментального толчка в рамках исследования поскольку он не движется по курсу столкновения с Землей и DART не может ударить его достаточно сильно, чтобы направить на курс столкновения, ведь используемый космический аппарат весит приблизительно как пара торговых автоматов, тогда как Диморфос почти так же массивен, как Великая египетская пирамида в Гизе.
После десятимесячного путешествия аппарат DART встретился с Дидимосом и Диморфосом в точке их максимального приближения к Земле, которая находится примерно в 11 миллионах километров от нас. При этом почти до самого конца своего путешествия аппарат DART мог видеть только более крупный астероид Дидимос. Но примерно за час до удара в поле зрения аппарата попал и Диморфос. Далее, используя бортовую камеру, космический корабль направился к меньшему из двух астероидов и врезался в него со скоростью около 6,1 километра в секунду (почти 14 000 миль в час).
Фото: zn.ua
После удара камера DART погасла, но другой зонд находившийся неподалёку заснял столкновение на камеру.
Лёгкий итальянский CubeSat отправился к Диморфосу на борту DART, но за пару недель до столкновения отсоединился от него, чтобы наблюдать за событием с безопасного расстояния.
Миссия CubeSat заключалась в том, чтобы промчаться мимо Диморфоса примерно через три минуты после падения аппарата DART и сфотографировать место крушения, а также образовавшийся в результате шлейф обломков. Первые снимки гибели DART были опубликованы 27 сентября.
По словам Памелы Мелрой (заместителя администратора NASA), она была в полном восторге, когда учёные увидели, что камера приближается и только что осознали всё то, что им предстоит изучить после удара. При этом самое приятное, по её словам, было видеть радость в глазах учёных, ведь не оставалось никаких сомнений в очевидном успехе исследования.
Ожидается, что воздействие DART подтолкнёт Диморфос на более близкую и короткую орбиту вокруг Дидимоса. При этом телескопы на Земле могут отслеживать время этой орбиты, наблюдая, как количество света от двойной системы астероидов меняется, когда Диморфос проходит перед Дидимосом. Потому в ближайшие недели десятки телескопов на всех континентах будут наблюдать за Диморфосом, чтобы увидеть, насколько DART изменил его орбиту. Кроме того космические телескопы «Хаббл» и «Джеймс Уэбб» также смогут получить необходимые изображения. Далеее команда DART сравнит данные о новой орбите Диморфоса с результатами компьютерного моделирования и скорректирует модель таким образом чтобы она была близка к фактическому поведению астероида. При этом, по словам Венди Колдуэлл (члена команды DART, математика и планетолога из Лос-Аламосской национальной лаборатории), если им удастся воспроизвести то, что произошло на самом деле, то они смогут использовать эти модели для описания других сценариев, которые могут появиться в будущем, например, при обнаружении настоящего астероида-убийцы.
В то же время Эми Майнцер (планетолог из Аризонского университета в Тусоне, которая не участвовала в исследовании) считает результаты исследования очень интересными, однако предполагает, что движение Диморфоса после удара может не совсем соответствовать ожиданиям, ведь на основе наблюдений с Земли трудно узнать точный химический состав и внутреннюю структуру космического тела. Однако, что бы ни случилось, учёные получат информацию, которая ценна для научного сообщества и защиты нашей планеты.