Акулы - одни из самых древних существ на планете. Их возраст значительно превосходит возраст Полярной звезды, колец Сатурна и цветковых растений. Эти хрящевые рыбы возникли более 450 миллионов лет назад, в эпоху, когда
Земля была совсем иной. С тех пор Солнечная система дважды обогнула ядро Млечного Пути, а
акулы всё это время оставались частью жизни океанов, приспосабливаясь к меняющимся условиям и сохраняя своё превосходство в морской среде.
Учёные связывают появление акул с концом ордовикского периода - времени, когда суперконтинент Гондвана постепенно смещался, а климат был нестабилен и суров.
Тогда моря кишели существами, которые сегодня выглядят экзотическими и почти фантастическими: трилобитами, морскими лилиями, мшанками (тип первичноротых животных), головоногими с раковинами - наутилоидами и крошечными конодонтами (предки класса миног).
Акулы в этот момент занимали свою первую нишу, и их ранняя форма оказалась настолько успешной, что основные черты сохранились до наших дней. Пока акулы господствовали в воде, суша ещё только начинала обретать жизнь.
Первые растения осторожно выходили из океанов, а до формирования первых лесов прошло десятки миллионов лет. Древесные формы прогимноспермов возникли лишь спустя 30–100 миллионов лет после появления акул. Цветковые растения, без которых сегодня невозможно представить Землю, появились только через 230 миллионов лет.
Позднее на планете появились
динозавры - около 243 миллионов лет назад, в триасовом периоде. Они эволюционировали, распространились, захватили сушу и в итоге исчезли, а акулы пережили их и продолжили существовать. Человеческий род существует всего около 300 тысяч лет - несравненно меньше, чем история акул, измеряемая сотнями миллионов лет.
За этот колоссальный отрезок времени акулы стали свидетелями глобальных катастроф. Пять массовых вымираний полностью изменили состав флоры и фауны, уничтожили целые классы животных и растений, но акулы выстояли.
Великое пермское вымирание, самое разрушительное в истории, лишило океаны 96% живых существ. Тем не менее, акулы приспособились и сумели выжить. Их гибкость и универсальность позволили занять новые ниши, когда старые переставали существовать. Если добыча исчезала, они находили новую. Если воды теряли кислород, акулы перемещались в зоны, более пригодные для жизни.
Их успех объясняется особенностями строения. Скелет из хряща делает их легче костных рыб и позволяет тратить меньше энергии при плавании. Кожа покрыта микроскопическими зубчиками, которые снижают сопротивление и помогают двигаться быстрее и тише. Уникальные челюсти снабжены зубами, которые постоянно обновляются. За время жизни у акулы может смениться десятки тысяч зубов, и это делает её почти неуязвимым хищником.
Несмотря на миллионы лет
эволюции, общая форма тела акулы остаётся практически неизменной. Это пример того, что природа иногда создаёт настолько совершенную конструкцию, что она не требует радикальных преобразований.
Подобное можно наблюдать и у других существ. Крокодилы сохраняют свой облик на протяжении более 200 миллионов лет, а их древнейшие окаменелости почти не отличаются от современных форм. Гаттерии - редкие рептилии, которых путают с ящерицами, выглядят почти так же, как и 190 миллионов лет назад. Целаканты и наутилусы тоже пережили десятки миллионов лет практически без изменений. Такие организмы часто называют «живыми ископаемыми», и акулы по праву занимают в этом ряду одно из первых мест.
С древностью акул перекликается и их необычная продолжительность жизни. Некоторые виды могут существовать десятки и даже сотни лет. Рекорд принадлежит гренландской акуле: её возраст в 2016 году оценили почти в 400 лет. Такая особь могла бы быть свидетелем эпохи
Шекспира, если бы жила на суше. Медленный рост и низкий обмен веществ делают этот вид уникальным примером долголетия среди позвоночных.
Акулы - это не только хищники океанов, они воплощают в себе память о миллионах лет эволюции, пережив смену континентов, ледниковые эпохи, удары астероидов и колоссальные климатические перемены.
Эти рыбы были свидетелями того, как Земля выглядела совершенно иначе, и, вероятно, продолжат существовать ещё долго после исчезновения многих современных видов. Встреча с акулой в океане - это столкновение не только с мощным хищником, но и с живым наследием древнего мира, существом, пришедшим из глубины времён.