Почти полный окаменелый череп древней вымершей птицы может положить конец спорам между палеонтологами о первых пернатых.
Вымерший вид, Вегавис (Vegavis iaai), обитал на территории современной Антарктиды около 69 миллионов лет назад, в конце мелового периода. Недавно описанная окаменелость уверенно относит самую раннюю из известных
современных птиц к древним родственникам уток и гусей (водоплавающих птиц).
«Немногие птицы могут вызвать столько споров среди палеонтологов, как вегависы», - говорит доктор Кристофер Торрес из Университета Огайо и Тихоокеанского университета в США, ведущий автор исследования в журнале «Nature», описывающего находку. «Это новое ископаемое поможет разрешить многие из этих споров. Главный из них: какое место занимает вегавис на древе жизни птиц?»
Вегавис был открыт 20 лет назад благодаря обнаружению частичного скелета, и первоначально предполагалось, что он является ранним представителем современных птиц, также известных как группа теплокровных яйцекладущих позвоночных животных (Aves), и, в частности, гусеобразных (Anseriformes). Однако с тех пор это место на древе жизни птиц остаётся спорным.
Окаменелости современных птиц исключительно редки до 66 миллионов лет назад, когда удар астероида в районе мексиканского полуострова Юкатан привёл к вымиранию всех известных нептичьих динозавров, а более поздние исследования поставили под сомнение эволюционное положение вегависов.
«В тех немногих местах, где сохранились значительные окаменелости птиц позднего мелового периода, например на Мадагаскаре и в Аргентине, можно обнаружить целый вольер причудливых, ныне вымерших видов с зубами и длинными костяными хвостами, лишь отдалённо напоминающих современных птиц», - говорит доктор Патрик О'Коннор из Университета Огайо и Денверского музея природы и науки, соавтор исследования. «Похоже, что в далёком Южном полушарии, а именно в Антарктиде, происходило нечто совершенно иное».
Новая окаменелость, найденная во время экспедиции на Антарктический полуостров в 2011 году, имеет то, чего не было у всех предыдущих окаменелостей данной птицы, - практически целый череп.
Фото: cosmosmagazine.com
Он сохранил черты черепа, характерные для современных птиц, в частности водоплавающих, такие как форма мозга и длинный, узкий клюв, лишённый зубов.
Микрокомпьютерная томография черепа показывает, что у вегависа были мощные челюстные мышцы, которые использовались для преодоления сопротивления воды при нырянии для поимки рыбы.
Эти особенности согласуются с другими признаками, обнаруженными в других частях скелета вегависа, которые указывают на то, что вид использовал лапы для передвижения под водой в погоне за рыбой и другой добычей.
В отличие от современных водоплавающих, эта стратегия питания ближе к таким, как птицы из семейства Поганковые и гагары. «Эта окаменелость подчёркивает, что Антарктида может сообщить нам много нового о самых ранних этапах эволюции современных птиц», - говорит О'Коннор.