Одно из исследований бегемотов проводилось не в их естественной среде, а в зоопарке. В Йоркшире, Англия, профессор Джон Хатчинсон со своими учениками изучал этих животных в зоологическом саду «Земля Фламинго».
Они умеют летать
В зоопарке исследователи решили устроить гонку бегемотов, снимая их во время бега на камеры с высоким разрешением, после чего отснятый материал изучали кадр за кадром, чтобы рассмотреть движения ног этих млекопитающих. К удивлению учёных, анализ их бега показал, что эти грузные и неповоротливые животные отрывают от земли одновременно все четыре ноги. Для животных весом до двух тонн подобный подвиг казался бы невозможным, но это так.
Бегущий бегемот большую часть времени передвигается рысью, синхронно перемещая правую переднюю и левую заднюю ногу, а затем левую переднюю и правую заднюю. Так же бегают слоны и другие очень крупные и тяжёлые животные. Однако, когда бегемоты переходят в галоп, спасаясь от опасности, они отрываются от земли.
Учёные установили, что во время «полёта» бегемоты способны удерживать тело в воздухе в течение 15% всего времени, необходимого им для бега.
Исследователи намерены провести подобное исследование с очень молодыми особями, чтобы проверить, смогут ли они «пролететь» больше, чем их более пожилые соотечественники.
Бегемот свинье не товарищ
Несмотря на безмятежный вид, бегемоты не очень миролюбивые и дружелюбные существа. Иногда они нападают на лодки, если их потревожить, когда они отдыхают в воде. Каждый год
в Африке гибнет всё больше людей от устрашающих зубов бегемотов. Группа учёных из университета Жан Монне-Сент-Этьен под руководством француза
Николя Матевона в полевых условиях установила, что эти животные способны распознавать голос других бегемотов.
Они реагируют по-разному, слыша голос особи из своей стаи, особи из другой семьи, но живущей в том же озере, или голоса представителей другой группы из отдалённой местности. Исследователи записали крики бегемотов из разных семей и дали их прослушать испытуемой группе через громкоговоритель. Чем более «чужим» казался крик, тем агрессивнее становились животные.
Более 200 лет биологи спорили, к какому семейству отнести этих млекопитающих. Греки выдвигали гипотезу, что бегемоты могли произойти от предков лошадей, они так и называли их «речные лошади». Однако анализ их зубов позволил позже учёным включить бегемотов в семейство свиней, что долгое время и оставалось наиболее актуальным.
Недавно проведенное учёными Университета Беркли в Калифорнии исследование опровергло теорию происхождения бегемотов от семейства свиней, выдвинутая ими гипотеза оказалась неожиданной: бегемоты являются ближайшими из ныне живущих родственников китов.
Дело в том, что ещё в 1985 году был проведен молекулярный анализ крови двух животных, который выявил сильную взаимную связь между белками, на чем и была основана гипотеза калифорнийских биологов. Смущает учёных лишь одно обстоятельство.
Первая окаменелость кита датируется возрастом примерно в 53 миллиона лет, а первый обнаруженный скелет бегемота на 40 миллионов лет моложе. Да и внешнего сходства между этими млекопитающими не так уж много. Тогда исследователи проследили происхождение этих двух животных до общего предка, который любил плавать.
Оказалось, что этот древний прародитель жил в период между 50 и 60 миллионами лет назад, и от него произошли две группы животных: предки китообразных, которые в процессе
эволюции лишились ног и стали полностью водными, и свиноподобные животные, называемые антракотериями. Когда 2,5 миллиона лет назад они вымерли, бегемоты остались их единственными потомками. Но и здесь мнения ученых по-прежнему расходятся.