Исследования учёных показали, что более 160 видов крупных млекопитающих вымерло за последние 50 тысяч лет. Недавнее изучение особенностей этого вымирания выявило, что виной этому не изменения климата, а охота как древних, так и современных людей, которая переходила все допустимые границы.
К крупным относятся млекопитающие, обладающие массой тела более 45 килограммов. Таких животных предки современного человека убивали палками, копьями и стрелами, пока не довели их до исчезновения. Орхусский университет в Дании, проведя обширный обзор научной литературы, подготовил результаты исследования, обобщённые в более чем 300 работ. Их конечной целью был вопрос: является ли вымирание мегафауны результатом изменения климата или оно связано с деятельностью человека.
За последние 50 тысяч лет климат на планете, действительно, менялся значительно: ведь только последний ледниковый период закончился около 15 тысяч лет назад, что привело к мягкому климату ныне текущей межледниковой фазы. На населяющих планету существ и на окружающую среду такие изменения климата и температуры, несомненно, оказывают глубокое воздействие.
Но авторы исследования обнаружили, что единственной категорией животных, подвергшихся масштабному вымиранию за этот период времени, являются крупные млекопитающие. В предыдущие же ледниковые периоды такой скорости вымирания мегафауны не было, особенно в соответствии с изменениями климата. Доказывает ли это, что не климат убил мегафауну?
Профессор экологии Орхусского университета, Йенс-Кристиан Свеннинг, объяснил, что за последние 66 миллионов лет не было такой чрезвычайно избирательной потери крупных млекопитающих, как за 50-тысячный период, предшествующий современному. Поэтому в исчезновении мегафауны климат не сумел бы сыграть такую решающую роль. Дополнительным доказательством этой гипотезы является ещё и то, что вымирание мегафауны затронуло не только климатически нестабильные районы на планете, но и регионы с достаточно ровным климатом.
Климат менялся несколько раз и в прошлом, причём для отдельных видов животных без таких драматических последствий. Единственное, что изменилось до неузнаваемости, это человеческий вид. Он колонизовал каждый уголок планеты, поднявшись на самую вершину пищевой цепи.
Археологические находки показывают, что даже примитивные охотники умели изготавливать ловушки на очень крупных млекопитающих, бывших неотъемлемой частью их рациона.
На всех континентах была широко распространена охота на таких крупных животных, как
гигантские ленивцы, мастодонты и
мамонты. Причём, едва человек прибывал на новую территорию, спустя некоторое время происходило исчезновение крупных млекопитающих. А более грозными и эффективными охотниками сделали человека «великие» культурные и технологические достижения.
Из-за долгого времени достижения половой зрелости, малого воспроизведения на свет детёнышей за один раз и длительного периода беременности крупные животные остаются для чрезмерной эксплуатации особенно уязвимыми.
В каких бы средах не происходило исчезновение мегафауны, оно имело глубокие последствия, поскольку крупные животные всегда играют первостепенную роль в экосистеме, влияя на круговорот питательных веществ, распространение семян и на структуру растительности. Поэтому, чтобы поддержать биоразнообразие и экологический баланс, так важны природоохранные усилия и переселение крупных млекопитающих на территории их изначального проживания.