Земляные волки являются «странными родственниками» гиен, они обладают «зубами-штифтами» и питаются только насекомыми, а также представляют собой эволюционную загадку, происходящую от призрачной линии, которую исследователи так и не смогли разгадать.
Название: Земляной волк или земляная гиена (Proteles cristatus)
Места обитания: Саванны и луга на востоке и юге
Африки.
Предпочтения в пище: Термиты и
муравьи.
Почему эти животные удивительны: В отличие от своих «мясоедных сородичей», эти одиночные, ночные маленькие земляные гиены выживают на диете, почти полностью состоящей из термитов. Они могут заглатывать до 300000 насекомых каждую ночь, используя свои липкие, супердлинные языки для их поглощения.
Языки земляных волков широкие и округлые, с большими затвердевшими сосочками - бугорками на языке, в которых находятся вкусовые рецепторы. Песок, который они заглатывают вместе с термитами, помогает гиенам переваривать пищу.
Фото: pikabu.ru
Благодаря такому специализированному рациону для земляных волков характерны сплюснутые, похожие на штифты зубы, которые не могут пережёвывать мясо. Коренные зубы у них довольно слабые, а клыки более-менее сильные, но также не особо. Количество зубов, в отличие от других гиеновых - 30-32, иногда даже меньше.
Хотя клыки у земляных волков всё же есть, в отличие от их «мясоядных собратьев», они используют их только для защиты своей территории и детёнышей.
Традиционное название данного вида на африканском наречии «Aardwolf» означает «земляная гиена», - самые маленькие из четырёх видов гиен, их длина составляет от 55 до 80 сантиметров, а рост - до 50 сантиметров. В отличие от
пятнистых гиен (Crocuta crocuta) и полосатых гиен (Hyaena hyaena), земляные гиены не живут в стаях и собираются вместе только для спаривания и выкармливания потомства.
Такой одинокий образ жизни также объясняется их пристрастием к термитам. Они проводят много часов, выискивая термитов каждую ночь, а такая диета не подходит для жизни в группе.
Учёные не знают точно, как впервые появились земляные волки. Полное отличие вида от его живых родственников и вымерших предков означает, что это «род-призрак», говорится в сообщении Berkeley News от 2022 года. Считается, что этот вид появился около 15 миллионов лет назад на основе генетического расхождения с другими видами гиен, но самые ранние окаменелости, напоминающие этот вид, датируются всего 4 миллионами лет назад.
Фото: livescience.com
Однако окаменелости, найденные в Китае 12-15 миллионов лет назад, позволили обнаружить вымерший вид гиены - Gansuyaena megalotis, - который также питался термитами. Хотя эта находка не является прямым предком земляного волка, она помогает заполнить пробелы в понимании исследователями того, как появились эти необычные гиены.
Благодаря этим окаменелостям учёные могут по-настоящему задуматься над вопросом: «Каким образом в достаточно специализированной линии, питающейся мясом, появился индивид, странный родственник, который начал идти по совершенно иному пути, став насекомоядным, предпочитающими на термитов?»
Соавтор нового исследования Джек Ценг, доцент кафедры интегративной биологии Калифорнийского университета, говорит в своём заявлении: «Теперь у нас есть начальная и конечная точка, то есть сегодняшний день. Следующий шаг - выяснить, что произошло за промежуточные 10 миллионов лет существования этой линии земляных гиен».