Кит Вуд, доктор философии, большую часть своей карьеры занимался фармацевтическими исследованиями в области молекулярной и химической биологии, используя работу с биолюминесценцией, чтобы понять, как молекулы взаимодействуют с возбудителями болезней.
Его работа началась ещё в аспирантуре, когда команда, в которую он входил, внедрила ген светлячка в растение табака. Это было маленькое растение, и оно не могло поддерживать свет без добавления субстрата. Это было не то, что купил бы потребитель, но оно было полезно для понимания путей развития организма.
На данный момент спустя примерно 40 лет после своего первого модифицированного растения, Вуд и его компания «Light Bio» из Кетчума выпускают на рынок садовую петунию с изюминкой: она светится в темноте.
«Люди не думают о том, что наука приносит радость в нашу жизнь», - говорит Вуд, - «Мы подумали, что можем сделать что-то действительно особенное. Мы могли бы создать декоративное растение, которое на самом деле просто доставляет удовольствие, привнося в нашу жизнь некую магию».
Петуния с яркими белыми цветами выглядит так, как будто она была куплена весной в обычном садовом питомнике. Но при выключении света лепестки медленно начинают светиться зеленовато-белым светом. Растение всегда светится, просто человеческим глазам нужно настроиться, чтобы увидеть этот свет. Только образовавшиеся бутоны - самые яркие, они украшают светящиеся цветы.
«Вот почему мы называем это растение петунией-светлячком. Потому что эти яркие бутоны напоминают светлячков, сидящих на вершине растения», - объясняет Вуд. Несмотря на название, у этого растения нет генов светлячков, а есть четыре гена от биолюминесцентного гриба и пятый - от плесневого гриба.
Фото: npr.org
«Первый ген берёт метаболит и превращает его в промежуточный продукт», - объясняет Вуд, - «Второй ген берёт промежуточный продукт и превращает его в топливо для биолюминесценции. Третий ген - это то, что собственно и создаёт свет. И последний ген берёт продукт световой реакции и возвращает его в исходную точку». Этот цикл является самоподдерживающимся, а значит, светит ярко и не нуждается в дополнительном химическом веществе, чтобы светиться, как для растения табака.
«Ген светлячка был функциональным, но он не вписывался в естественные метаболические процессы», - говорит Вуд. «Мы получили свечение, но это было слабое свечение. Совсем не приятное».
Получение разрешения на выращивание петунии
От разработки до получения разрешения от Министерства сельского хозяйства США осенью прошлого года прошло около 10 лет. Растения поступили в продажу
через интернет в феврале 2024 года, а первые были отправлены в начале неделе - 8 апреля.
Дайана Блазек, исполнительный директор Национального садового бюро, образовательной некоммерческой организации, говорит, что покупатели всегда ищут новые растения, а петунии - это гарантированный бестселлер среди цветов. «Моя бабушка выращивала петунии, а теперь и у меня есть петуния, которая светится в темноте. Так что это очень круто», - говорит Блазек.
Она не думает, что тот факт, что растение генетически модифицировано, повлияет на покупателей, потому что уже есть прецедент. Семь лет назад оранжевая петуния, модифицированная геном кукурузы, появилась в садах и питомниках Европы и США. Растение не должно было покидать закрытую лабораторию, но каким-то образом оказалось во многих садах. В итоге регулирующие органы попросили людей уничтожить растения и семена.
В подавляющем большинстве случаев люди отвечали: «Подождите, это же петуния. Мы не будем её есть. Оранжевый ген был получен из кукурузы. Почему? Почему мы не можем посадить это растение?», - вспоминает Блазек. В конце концов, регулирующие органы одобрили эти растения в США.
Фото: npr.org
Крис Бейтес, сотрудник издательства «Ball Publishing», курирующий несколько изданий по садоводству, говорит, что петуния-светлячок может открыть садоводство для новых покупателей. «Если вы купите своё первое растение, потому что оно светится в темноте или окрашено в розовый цвет, то ваше второе, третье и сотое растение может оказаться традиционным. Никогда не знаешь», - говорит Бейтес. «Всё, что создаёт ажиотаж вокруг цветов и растений, я считаю позитивным».
Может, петуния-светлячок и не имеет практического значения для разработки лекарств или растениеводства, но для Вуда эта петуния - нечто трансцендентное. «Есть что-то магическое в том, чтобы видеть это живое присутствие, эту светящуюся жизненную силу, исходящую от живого растения, что даёт некий волшебный опыт, который вы не можете увидеть на фотографии. Уже этим летом вы можете сидеть на террасе и наблюдать, как ваш сад светится от света петунии», - говорит Вуд.