Дромеозавриды - динозавры, наиболее близкие к птицам

В меловой период процветало семейство пернатых динозавров, дромеозаврид, что означает «бегущие ящерицы». Некоторые роды этого семейства содержат в своих названиях частицу «раптор», подчёркивая их птичьи черты. Дромеозавриды жили на территории современных Антарктиды, Аргентины, Мадагаскара, Монголии, Китая, Японии, Африки, Европы и Северной Америки.

Впервые дромеозавриды появились около 167 миллионов лет назад и дожили до позднего мела, просуществовав более ста миллионов лет. Они вымерли около 65 миллионов лет назад во время массового вымирания в палеоцене вместе с остальными динозаврами. Общее строение дромеозавридов подтверждает их тесную связь с птицами, некоторые их виды были очень быстрыми и активными существами.

У них была удлиненная морда, зубы с зазубринами и относительно большой череп. На их длинных конечностях было три пальца, снабженных большими когтями, один из которых представлял собой по истине грозное серповидное оружие. Некоторые, а возможно, и все виды дромеозаврид были покрыты перьями, на хвосте они были длинные, а на передних конечностях - большие маховые.

Самым примитивным и маленьким из видов дромеозаврид являлся махакала, животное длиной всего 70 см, а самые большие, например, утарапторы достигали в длину до 6 метров. Эти небольшие размеры других примитивных родов, таких как микрораптор, указывают на то, что общим предком птиц и дромеозаврид могло быть крошечное животное весом 600-700 граммов и длиной 65 см.

Дромеозавриды были двуногими, как и другие тероподы, но имели от них очень интересное отличие. Они ходили не на трёх пальцах, а на двух, с приподнятым одним пальцем, тем, который был снабжён огромным изогнутым когтем. Как полагают учёные, дромеозавриды использовали его для лазания по деревьям и ловли добычи. У крупных видов этот коготь был особенно хорошо развит. 

Один из пальцев ноги некоторых современных птиц тоже оснащен смертоносными когтями, его имеют, например, казуары и страусы, причём коготь казуара может достигать длины 125 мм. Они используют когти для защиты и угрозы соперникам и очень редко чтобы расчленить мелкую добычу. 

Вполне возможно, что кроме лазания по деревьям, дромеозавриды помогали себе этим когтем в охоте и защите от более крупных хищников. Также когти велоцираптора оказались схожи с когтями филина, которые он использует в основном для лазания. При сравнении когтей современных птиц с когтями дромеозаврид было замечено, что уровень их кривизны указывает на образ жизни, так как более изогнутые когти больше всего подходят к жизни на деревьях. 

Дромеозавриды имели длинные, но не очень гибкие хвосты, годившиеся лишь для противовеса по время полёта или бега или в качестве опоры. Микрорапторы обладали ромбовидным веером на кончике хвоста, который они могли использовать во время полёта в качестве руля направления. Расположение и структура перьев дромеозавридов похожи на перья археоптерикса. 

У некоторых видов были хорошо развитые крылья и тела, полностью покрытые перьями, а микрораптор на нижних конечностях имел вторую пару крыльев. Перья присутствовали и у крупных нелетающих дромеозаврид, что доказывает, что все представители этого семейства были пернатыми.

Мелкие роды дромеозаврид, скорей всего, были насекомоядными, а более крупные использовали свои когти, чтобы ловить мелких позвоночных. Например, дейноних, предположительно, убивал свою добычу аналогично ястребам, прыгая на нее сверху и вцепляясь в нее изогнутыми когтями.

Дромеозавриды не были падальщиками и начинали есть, пока добыча была еще жива и не истекла кровью. Передние конечности, покрытые длинными перьями, вместе с жёстким хвостом они использовали для балансировки при хватании добычи. Так как их челюсти были относительно слабыми, сильные когти играли большую роль для выживания этих животных.

Как многие современные млекопитающие, дромеозавриды охотились группами, но ближайшие их ныне живущие родственники, крокодилы и птицы, практически не демонстрируют совместной охоты, являясь хищниками-одиночками. Охотничье поведение у дромеозаврид было похоже на таковое у ё, у которых первыми едят убитую добычу крупные особи. Если более мелкие животные попытаются накормиться первыми, их могут убить и съесть. Эту теорию подтверждают обнаруженные останки молодняка дромеозаврид с признаками увечий и отсутствующими конечностями.

То, что дромеозавриды были социальными животными и охотились вместе подтверждает интересная находка группы их окаменелостей в Китае. Восстановив картину происходящего 100 миллионов лет назад, палеонтологи пришли к выводу, что шесть взрослых особей шли медленно вдоль берега с поднятым вверх серповидным когтем на расстоянии всего метра друг от друга. Это может означать, что группа вместе выслеживала добычу.

У них были даже более крепкие крылья, чем у археоптериксов, со связками, необходимыми для взмахов. Хоть и несколько более неуклюже, чем современные птицы, но они, несомненно, летали. 

Микрорапторы могли планировать, помогая себе крыльями на задних лапах. Они поднимались на верхушки деревьев и, раскрыв крылья и хвостовые перья, планировали к другому дереву, как белки-летяги. Причём, молодые особи были более приспособлены к полёту, утрачивая эти способности с годами. Некоторые дромеозавриды, такие как велоцираптор, были ночными хищниками, в то время как микрораптор обладал цветным оперением, а это не характерно для ночных птиц. 

Исследования показали, что дромеозавриды обладали обонятельной способностью, как современные птицы. Они были очень похожи на птиц, но вместе с тем они были динозаврами, самыми близкими родственниками птиц, а крупных дромеозаврид можно было сравнить с современными страусами.