Массы эфемерных организмов, известных как «парусница, или парусник, или велелла», вымываются приливом на западном побережье в течение многих лет, и более тёплые зимние моря могут увеличить их численность.
От Орегона до Калифорнии на скалистых пляжах появляются похожие на инопланетян голубые существа: Velella velella, крошечные колонии организмов с плавником, похожим на сомбреро, торчащим кверху, и свисающими вниз щупальцами.
Миллионы этих существ были замечены на западном побережье США этой весной, к удивлению и восторгу посетителей пляжей, которые с ликованием выкладывали кадры
в социальные сети. Некоторые называют это явление «
голубым приливом», и оно происходит чаще всего весной, но не всегда в таком же количестве.
Хотя внешне они похожи на один организм, велеллы на самом деле представляют собой колонии существ из класса Гидроидные, которые используют ветер для передвижения. Большую часть своей жизни они проводят в открытом океане, обследуя толщу воды под собой с помощью щупалец, которые жалят личинок рыб или зоопланктон, но безвредны для человека. Одна часть колонии отвечает за питание, другая - за размножение. Кораллы - ещё один колониальный организм, но на суше такие колонии встречаются редко, говорит Аня Стайнер, докторант из Океанографического института Скриппса.
Существует несколько теорий о том, как эти живые существа получили свой яркий синий цвет. Жизнь на границе воздуха и океана не даёт им возможности спрятаться от хищников, таких как огромная океаническая рыба под названием обыкновенная луна-рыба, или рыба-солнце (латинское название Mola mola), которая поглощает велелл как конфеты. По словам Стайнер, их цвет может помочь им замаскироваться, сливаясь с волнами. По другой версии, цвет защищает их от жёстких ультрафиолетовых лучей - это своего рода встроенный солнцезащитный крем.
По словам Джулии Пэрриш, морского биолога из Университета Вашингтона, велеллы живут месяцами и совершают множество путешествий по тихоокеанскому круговороту. Обычно они проплывают вдоль побережья Калифорнии до Центральной Америки, затем проплывают мимо Гавайских островов до Японии и возвращаются обратно, проносясь по поверхности, как кайтсёрферы.
Фото: theguardian.com
Во время этого путешествия существа проходят через циклы взлётов и падений, переживая множество различных жизненных стадий, «которые сильно отличаются друг от друга», - говорит Пэрриш. Когда в толще воды много пищи для них, их популяция сильно увеличивается, и они вместе приплывают к берегу, что часто случается весной, а иногда и осенью.
Несмотря на то, что люди часто сталкиваются с ними, велеллы на самом деле мало изучены в науке - отчасти из-за их образа жизни. Морским биологам удалось выяснить, как разводить медуз в аквариумах для научных исследований и для того, чтобы публика могла увидеть их вблизи. Но велеллы живут на поверхности океана и имеют множество форм на протяжении своей жизни, и учёные ещё не решили проблему, как создать условия для их выращивания в неволе. Это означает, что человечество знает о них меньше, чем о большинстве медуз, живущих под водой, вдали от человеческих глаз.
Одна из текущих областей изучения - связь между велеллами и температурой океана. В 2021 году Пэрриш использовала данные, собранные за 20 лет наблюдений гражданских учёных, чтобы выявить закономерности в массовых выбросах велеллы, и обнаружила, что эти события чаще происходят, когда зимы теплее, чем обычно.
Причины этого явления ещё выясняются, но Пэрриш считает, что это как-то связано с бурными зимними морями. «В действительно штормовые зимы с очень высокими волнами, сохраняющимися в течение нескольких дней, как во время шторма, колонии, которые только начинают развиваться, будут разорваны на части», - говорит Пэрриш. «Но в более мягкую зиму у них будет больше шансов выжить, и к концу зимы больше колоний смогут вырасти».
«Такова наша гипотеза», - добавляет она, но для её подтверждения потребуются значительные усилия по изучению организмов на континентальном шельфе. Поскольку велеллы эфемерны по своей природе, они не следуют одним и тем же закономерностям каждый год. Но когда они появляются в массовом количестве, это обычно происходит в нескольких местах в одно и то же время.
Фото: theguardian.com
Когда они выходят на берег, покрывало из блестящих голубых существ создаёт великолепную картину для фотографов и любителей пляжного отдыха, но по мере высыхания существа теряют свой цвет и становятся «похожими на хрустящие картофельные чипсы или фантики от конфет», - говорит Стайнер.
Велеллы также играют важную роль в переносе углерода и питательных веществ, которые в противном случае оказались бы в океане, к берегам, к которым их прибивает волной.
Пляжники любят их за то, что они милые, блестящие и мгновенно узнаваемые, а также за то, что они встречаются в таком огромном количестве. Но поклонники могут и не догадываться, что на самом деле перед ними колонии существ, которые умирают, говорит Пэрриш. «Вместо этого люди видят нечто красивое и красочное, достаточно маленькое, чтобы быть безвредным, и просто такое странное и интересное», - добавляет она.
По мере того как мировой океан продолжает нагреваться в рамках климатического кризиса, вполне вероятно, что всё больше колоний велеллы будут приплывать к берегу, а также процветать в море. Это заставляет учёных, таких как Пэрриш, задуматься о том, что эти харизматичные маленькие существа с прозрачным парусом могут оказывать более сложное влияние на океаны, чем они предполагают. Например, поскольку велеллы питаются зоопланктоном, личинками рыб и особенно их икрой, они могут начать негативно влиять на некоторые виды рыб.
«Есть некоторые свидетельства того, что в совокупности голодные велеллы могут изменить динамику популяций некоторых кормовых рыб, таких как анчоусы, которые также обитают в системе Калифорнийского течения», - говорит Пэрриш.