Существует подсемейство муравьёв, которые называются кочевыми или муравьями-легионерами. Рабочие муравьи этого подсемейства обычно имеют очень маленькие глаза или вовсе лишены органов зрения, но зато у них есть жало.
Миграции муравьев
Колонии муравьёв-легионеров чередуют оседлые фазы с фазами миграции и никогда не строят постоянного гнезда. Во время оседлой фазы колония строит временное гнездо, в которое королева откладывает яйца. Такое гнездо называется «бивуак». Как только завершается полный цикл превращения яиц во взрослых особей, колония возвращается к фазе миграции, покидая бивуак.
Впечатляющими колоннами, состоящими из миллионов муравьёв, мигрирующие насекомые направляются к следующему пункту назначения. По пути они охотятся на пауков, жуков и гусениц, а также дополняют свой рацион семенами, ягодами и цветочной пыльцой. Все виды членистоногих и мелких беспозвоночных обычно обращаются в бегство при приближении странствующей колонны муравьёв-легионеров. Насекомые следуют друг за другом с помощью запаха особого феромона, который выделяют.
Феромонами являются биохимические вещества, которые вырабатывают эндокринные железы живых существ, они выделяются в очень низких концентрациях и имеют функцию отправлять сигналы другим особям того же вида.
Иногда в поисках пищи группа муравьёв остаётся изолированной от основной колонны, потеряв след феромона остальных и улавливая только свой собственный. В этом случае они следуют друг за другом, образуя кольцо и непрерывно вращаясь вокруг одной точки. Если это вращение оказывается достаточно продолжительным, муравьи погибают от истощения.
Научные исследования муравьиного круга
Подобное поведение муравьёв было воспроизведено в лаборатории, а также в некоторых колониях муравьёв в целях симуляции «спирали смерти». Выяснилось, что у муравьёв, имеющих самоорганизующуюся структуру, это явление считается побочным эффектом и часто наблюдается не только как следствие нарушения феромональной активности, но и просто вокруг куска пищи.
Благодаря феромонам насекомых, они следуют друг за другом до тех пор, пока ведущие муравьи не собьются по какой-либо причине и не выберут другое направление. «Спираль смерти» образуется, когда они замкнутся в круг. Впервые явление было описано в 1921 году американским биологом и исследователем Чарльзом Уильямом Бибом, который наблюдал муравьиный круг с длиной окружности 370 м.
Вращение продолжалось два дня, полный оборот насекомым приходилось совершать за два с половиной часа, и это привело к гибели тысяч
муравьёв. «Спираль смерти» закончилась благодаря выходу некоторых насекомых из круга. Подобные явления иногда наблюдаются у некоторых гусениц на личиночной стадии и у рыб. У муравьёв круг может быть прерван и другими факторами, например, приближение хищников или неблагоприятные условия окружающей среды: понижение или повышение температуры, ветер, дождь и т.д.