Основные животные позднего палеозоя

 Когда были найдены первые окаменелости гигантских рептилий, им дали греческое название «динозавры», что означает «ужасная ящерица». Однако сегодня хорошо известно, что динозавры не являются ящерицами в научном смысле, а представляют собой обширную и хорошо разделенную группу. 

Многочисленные исследования показали, что динозавры обладали множеством приспособлений для социального общения, высоким метаболизмом и большой активностью. Поэтому ошибкой было считать этих животных хладнокровными, неразумными и медлительными. 

Такие животные как пеликозавры, диметродоны, птерозавры, ихтиозавры, плезиозавры, мозазавры очень отличались в силу своей среды обитания от «ужасных ящериц».

Одной из четырёх геологических эр и очень важной геологической шкалой времени является палеозой, называемый ещё Первичной эрой и простирающийся в периоде примерно от 540 до 250 миллионов лет назад. Палеозой означает «эра древней жизни» и считается первой из трёх геологических эр «фанерозоя». Он закончился крупнейшим в истории Земли массовым вымиранием, вероятно, вызванным климатическими изменениями, затронувшим примерно 90% существовавших в ту эпоху видов. 

Эту катастрофу называют пермско-триасовым вымиранием, и она имела настолько разрушительные последствия, что понадобилось около 30 миллионов лет, чтобы жизнь возродилась в такой же пышной форме. За палеозойской эрой последовала эра мезозоя.

Палеозой охватывает временной интервал, отмеченный появлением существ, называемых археоциатами и трилобитами. С геологической точки зрения эта эра начинается в конце глобального ледникового периода, вскоре после распада суперконтинента Родиния. В первый период палеозоя, называемый кембрийским, суша рассредоточилась на несколько сравнительно небольших континентов. Затем небольшие фрагменты континентов снова объединились в единый суперконтинент Пангея, включающий в себя большую часть современных материков.

В начале этой эры морская жизнь ограничивалась бактериями и примитивными формами водорослей и губок. В это время появилось очень большое количество прародителей нынешних видов, дав начало явлению, известному как Кембрийский взрыв. 

В начале палеозоя некоторые простые формы жизни вышли на сушу, но лишь с силурийского периода появились на континентах наиболее важные виды животных и растений. До среднего палеозоя доминировали беспозвоночные, а примитивные позвоночные известны лишь с кембрия. Рыбы появились в девоне. 

В позднем палеозое суша была покрыта густыми лесами примитивных растений, которые образовали сегодняшние угольные месторождения восточного побережья Северной Америки и Европы. В конце палеозоя появились первые современные хвойные растения и первые крупные рептилии.

Пеликозавры жили между поздним карбоном и поздней пермью, некоторым удалось стать современниками первых терапсидов, давших начало млекопитающим. Среди пеликозавров встречались как растительноядные, так и хищные формы. Длина животных варьировалась от 50 сантиметров до 4 метров. Невероятно, но пеликозавры относятся к эволюционной ветви, которая привела развитие животных к современному человеку.

Среди наиболее типичных семейств этих рептилий выделяются сфенакодонты и эдафозавры, представлявшие собой крупных животных со «спинным парусом», служившим для терморегуляции тела или как внутривидовой отличительный признак, скорее всего, для привлечения противоположного пола. 

Пеликозавры долгое время процветали в Северной Америке, на многие миллионы лет став самыми успешными наземными позвоночными. Позднее более мелкие представители этих животных жили в Европе, в позднепермский период - в России и даже в Южной Африке.

Пеликозавры разделились на две большие группы. Первая группа, не оставившая после себя потомков, казеазавры, включает семейства эотиридид и казеид. Вторая группа, эвпеликозавры, наиболее примитивными представителями которой были варанопсеиды, похожие на крупных ящериц. Офиакодонтиды могли быть амфибиями, а сфенакодонтиды являлись более развитыми животными, как, например, диметродон, также имевший «спинной парус».

Диметродон жил в уральскую эпоху пермского периода, примерно 295-272 миллиона лет назад, и его название означает «зубы двух размеров», так как он обладал двумя парами больших клыков и множеством зубов меньшего размера. 

Животное ходило на четырех ногах и обладало крупными зубами разного размера, а обитало оно, в основном, на современной территории юго-запада США, в Техасе и Оклахоме. Диметродона хоть и называют динозавром, но его не следует принимать за его современника, так как он вымер примерно за 40 миллионов лет до появления этих животных. Он был более близок к млекопитающим, по физиологии и внешнему виду, однако, напоминающим рептилий.

От большинства ранних завропсидов млекопитающих и диметродона отличают особенности черепа, такие как отверстия за каждым глазом и необычайная прочность кости. Диметродон был одним из главных хищников экосистемы уральской эпохи, питаясь рыбой и охотясь на четвероногих амфибий и рептилий. 

Размер животного достигал до 4 м в длину, а весили самые крупные особи до 250 кг. Зубы представителей рода диметродонов были адаптированы к размеру добычи: у более крупных видов зубы имели зазубрины. Чем крупнее становилась добыча, тем больше зазубрин появлялось на зубах различных видов этого животного в процессе его эволюции, более того, они увеличивались в размерах. 

Зазубрины помогали им измельчать мясо. Это открытие демонстрирует, что диметродон находился в постоянной эволюционной гонке за своей добычей, не только развивая более острые зубы, но и сам увеличиваясь в размерах. 

Большую часть общей длины тела диметродона составлял его хвост, состоящий из 50 позвонков. Парус диметродона образовывали удлиненные отростки, выступающие из позвонков, и на нём должны были присутствовать мягкие ткани с кровеносными сосудами. Кожа животного была сухая и морщинистая, похожая на кожу слонов, с небольшими чешуйками на нижней стороне хвоста и на животе. 

Многие палеонтологи предполагают, что парус позволял диметродону быстрее прогреваться утром на солнце после ночного холода, в то же время его большая площадь поверхности рассеивала тепло в окружающую среду в жаркое время суток. Животное также могло наклонять парус в зависимости от положения солнца, чтобы поймать солнечные лучи или, наоборот, ограничить приток крови к парусу, чтобы сохранять тепло ночью.

Учёные предполагают, что парус диметродона позволял животному поддерживать постоянную достаточно низкую температуру тела. Млекопитающие отличаются от диметродонов тем, что контролируют температуру тела посредством метаболизма. Ранние терапсиды имели длинные конечности, выделяющие тепло таким же образом, как и парус диметродона. 

Другое предположение говорит о том, что основной причиной эволюции паруса был половой отбор. Также многие виды ящериц во время угрозы поднимают гребень на спине. Диметродоны имели сильный половой диморфизм, то есть самки и самцы этого вида различались по размеру. У самцов были более глубокие челюсти, длинные черепа, большие паруса и толстые кости.

Большинство окаменелостей диметродонов найдены в Красных пластах Техаса, которые представляли собой в пермский период обширные водно-болотные угодья. Здесь в ранней перми жили и другие четвероногие земноводные и рептилии, представляющие собой фауну, доминирующую в данной экосистеме в течение нескольких миллионов лет. 

Судя по геологии местных отложений, эта фауна обитала в дельтовой среде на пышной растительной равнине. Водные растения там давали основной корм рыбам и беспозвоночным. Диметродон, вероятно, питался самыми разными организмами, как водными амфибиями, крупными насекомыми, так и наземными четвероногими. Анатомия его костей предполагает наземный образ жизни, охоту в основном на суше или на мелководье.