Несколько лет назад группа американских и австралийских исследователей отправилась в полевую экспедицию на суровую и засушливую северную территорию Австралии. Во время своего путешествия команда наткнулась на любопытное растение. Это растение недавно дебютировало в PhytoKeys, рецензируемом журнале с открытым доступом.
Исследование возглавили учёные Университета Бакнелла Таниша Уильямс и Крис Мартин. Мартин был тем, кто встретился взглядом с таинственным образцом. Прогуливаясь по одной из троп национального парка Джадбарра Грегори в отдалённой глубинке, Мартин заметил странное растение. Подойдя к краю тропы, он увидел что-то похожее на паслён (Solanum) - род растений, известный благодаря баклажанам, картофелю и помидорам. В общих чертах, это подтвердилось, но стебли оказались неожиданно колючими. Это заставило команду задуматься, был ли это новый вид диких помидоров?
Чтобы выяснить это, команда принесла образцы в теплицу Университета Бакнелла в Льюисбурге, штат Пенсильвания. И вот, в начале пандемии, когда многие не выходили из дома, Уильямс покорно вернулась в кампус. Каждый день она измеряла, поливала и ухаживала за растениями, выращивая их из семян. Положительная сторона пандемии для ботаника. «Это то, что действительно помогло мне во время пандемии», - говорит Уильямс. «Я знала, что каждый день должна поддерживать жизнь этих растений, потому была важным сотрудником».
В конце концов, команда подтвердила, что обнаруженный вид диких помидоров ранее не был известен науке.
Его новое название: Solanum scalarium, или гаррарнавунский кустовой томат (Garrarnawun Bush Tomato). Учёные описывают его как «многолетний раскидистый стелющийся бледно-зелёный кустарник до 30 см высотой». У главного стебля деревянистая текстура, его диаметр составляет приблизительно 2...4 сантиметра. От него отходят боковые ветви. Более молодые имеют цвет от жёлто-зелёного до коричнево-зелёного, а старые со временем становятся тёмно-коричневыми или серыми. Характерной чертой растения служат колючки - «обильные и густые, 8...10 штук на один сантиметр междоузлия, 1...8 миллиметр длиной». Плод - это ягода шаровидной формы, диаметром 20...25 мм. Незрелые плоды имеют зелёный цвет и, мясистую текстуру; зрелые - светло-зелёные, при высыхании становятся жёлто-оранжевыми или коричневыми. Ягоды находятся в плодовых чашечках, которые, как и ветви растения, покрыты густыми колючками.
Фото: npr.org
Научное название имеет двойной смысл. Scalarium переводится как «лестница». Из-за колючек вдоль стебля, похожих на ступени лестницы, и как дань важности доступа к естественным пространствам. Общее название дано в честь места, где были найдены образцы - единственного, известного на сегодняшний день. Мартин отмечает, что это традиционное место встречи народов вардаман и нунгали нгаливурру.
Уильямс говорит, что когда плод только развивается, он немного зеленоват. По мере созревания они желтеют и вырастают примерно до размера помидора черри. Что касается вкуса? Учёные утверждают, что он немного горький и кислый, что отличает его от более сладкого культивированного помидора и его дальнего родственника, культивированного баклажана, который многие люди покупают в супермаркете. «Значит, это не тот вид, который хотелось бы съесть», - смеётся Уильямс.