Ослы наиболее известны своей замечательной способностью переносить тяжёлые грузы и цепким, почти стоическим подходом к тяжёлому труду. В некоторых частях мира осёл стал ассоциироваться, возможно, несправедливо, с терминами оскорбления или насмешки. Но во французской деревне примерно в 280 км к востоку от Парижа археологи сделали открытие, которое помогает переписать многое из того, что люди знают об этих недооцененных вьючных животных.
На месте римской виллы в деревне Буанвиль-ан-Воевр команда обнаружила останки нескольких ослов, которые затмили бы большинство видов, с которыми исследователи знакомы на сегодняшний день. «Это были гигантские ослы», — говорит Людовик Орландо, директор Центра антропобиологии и геномики Тулузы Медицинской школы Пурпан в Тулузе, Франции. «Эти образцы, которые были генетически связаны с ослами в Африке, были крупнее некоторых лошадей».
Орландо руководил проектом по секвенированию ДНК ослиных скелетов. Это было частью гораздо более масштабного исследования, целью которого было проследить происхождение одомашнивания ослов и их последующее распространение в других частях мира. Исследование даёт удивительное представление об истории нашего собственного вида благодаря отношениям человека с этими разносторонними животными. По словам Орландо, ослы, выращенные на римской вилле в Буанвиль-ан-Воевр, имели длину 155 см (или 15 хэнд («кисть», «ладонь»)— традиционная английская единица измерения роста лошади) от земли до холки (между лопатками). Средний рост ослов сегодня составляет 130 см (12 хэнд).
Единственные современные ослы, которые могли бы приблизиться к ним, — это американские мамонты Джекстоки (Mammoth Jacks) — ослы-самцы, которые необычно велики и часто используются для племенного поголовья.
По словам Орландо, гигантские ослы, подобные найденным в Буанвиль-ан-Воевре, могли сыграть важную, но недооцененную роль в расширении
Римской империи и её более поздних попытках закрепиться на своих территории. «
Между 2-м и 5-м веками римляне разводили их для производства мулов путём скрещивания с лошадьми, которые играли ключевую роль в перевозке военной техники и товаров», — говорит он. «
Хотя они и жили в Европе, их разводили и смешивали с ослами из Западной Африки». Но изменения в судьбе Римской империи, вероятно, сыграли важную роль в исчезновении и этой гигантской породы ослов. «
Если у вас нет империи шириной в тысячи километров, вам не нужно животное, которое перевозит товары на огромные расстояния», — говорит Орландо. «
Не было никаких экономических стимулов для продолжения производства мулов».
Чтобы проследить, какую роль ослы сыграли в истории человечества, международная команда из 49 учёных из 37 лабораторий секвенировала геномы 31 древнего и 207 современных ослов со всего мира. Используя методы генетического моделирования, они смогли проследить изменения в популяции ослов с течением времени. Они обнаружили, что ослы, скорее всего, были впервые одомашнены от диких ослов — вероятно, скотоводами — около 7000 лет назад в Кении и на Африканском Роге в Восточной Африке.
Хотя это произошло немного раньше, чем считалось ранее, что, возможно, более удивительно, исследователи также пришли к выводу, что все современные ослы, живущие сегодня, по-видимому, произошли от этого единственного события одомашнивания.
Однако предыдущие исследования показали, что в Йемене могли быть и другие попытки приручить ослов. Интересно, что это первое приручение ослов в Восточной Африке совпало с засушиванием когда-то зелёной Сахары. Резкое ослабление сезона дождей примерно 8200 лет назад в сочетании с усилением деятельности человека в виде выпаса скота привело к уменьшению количества осадков и постепенному распространению пустыни и региона Сахеля.
Фото: bbc.com
Одомашненные ослы, возможно, сыграли решающую роль в адаптации к этой всё более суровой среде. «Мы считаем, что из-за климатических изменений местному человеческому населению пришлось адаптироваться», — говорит Орландо. «С помощью ослов они могли использовать важную услугу по транспортировке большого количества груза на большие расстояния и по труднопроходимой местности». Они заметили, что популяция ослов также резко сократилась после того, как была первоначально одомашнена, а затем снова резко увеличилась. «Это типично для одомашнивания и наблюдается почти у каждого одомашненного вида в определённый момент времени», — говорит Эвелин Тодд, популяционный генетик из Центра антропобиологии и геномики Тулузы, которая также принимала участие в исследовании. Уменьшение является результатом отбора определённого поголовья ослов для одомашнивания и последующего целенаправленного разведения, что способствовало их резкому увеличению.
Анализ команды исследователей показывает, что затем ослы, по-видимому, распространились из Восточной Африки, их продавали на северо-запад в Судан и далее в Египет, где останки ослов были обнаружены на археологических раскопках, датируемых 6500 лет назад. В течение следующих 2500 лет этот новый одомашненный вид распространился по Европе и Азии, развивая те линии, которые существуют сегодня. По словам археолога Лаерке Рехта из Университета Граца в Австрии, ослы оказали огромное влияние на способность человечества перевозить товары на большие расстояния по суше из-за выносливости животных и способности нести тяжелые грузы.
«В то время как такие реки, как Евфрат и Тигр в Месопотамии и Нил в Египте, могли использоваться для перевозки тяжёлых и/или сыпучих грузов, ослы означали массовое увеличение и интенсификацию контактов по суше», — говорит она. Рехт сообщает, что это совпало с увеличением использования бронзы в третьем тысячелетии до нашей эры. «Ослы могли переносить тяжёлую медь на большие расстояния и в районы, где её нельзя было найти естественным образом (или в очень небольших количествах), включая Месопотамию».
А также ослы и другие лошадиные также изменили способ ведения войны в ту же эпоху. «Мы начали наблюдать их перед колёсными транспортными средствами, участвующими в боях, а также обеспечивающими транспортировку провизии, необходимой для армии вторжения», — говорит Рехт. Ослы ценились так высоко, что их даже использовали в важных ритуалах. «И в Египте, и в Месопотамии ослы считались достаточно важными, чтобы их хоронили вместе с людьми, а в некоторых случаях даже с царями или правителями», — говорит Рект. «Есть также примеры, когда ослов хоронили самих по себе, отдельно от людей». Во втором тысячелетии до нашей эры ослов также приносили в жертву для так называемых фундаментных или строительных вкладов, а также в рамках ритуала, связанного с подписанием договоров. Самым старым образцом, который изучали Орландо и его коллеги, были три осла бронзового века в Турции.
Фото: bbc.com
«Радиоуглеродный анализ датирует их возрастом 4500 лет, и они имеют генетический состав, аналогичный современным азиатским субпопуляциям», — говорит Тодд. Это предполагает, что азиатская субпопуляция домашних ослов примерно в это время отделилась от других линий. Исследование также подтверждает, что ослы были гораздо более постоянными спутниками людей, чем их лошадиные родственники, лошади. «Современные домашние лошади, которых приручили около 4200 лет назад, оказали огромное влияние на историю человечества», — говорит Орландо. «Теперь наше исследование показывает, что влияние ослов распространяется ещё дальше».
Постоянная полезность животного несколько контрастирует с количеством внимания, которое ему уделялось по сравнению с лошадьми и собаками. В то время как сегодня ослы в значительной степени игнорируются во многих частях мира, однако в некоторых местах они по-прежнему так же важны, как и когда-либо. «Осёл — важное животное в повседневной жизни миллионов людей во всём мире, — говорит Тодд. «Популяция этих животных увеличивается на 1% каждый год. Хотя в развитых странах ослы не используются в повседневной жизни, во многих развивающихся сообществах в регионах, включая Африку и Аравийский полуостров, люди по-прежнему полагаются на ослов для передвижения людей и товаров».
Понимание генетического материала ослов также может помочь улучшить их разведение и содержание в будущем. Один из ключевых вопросов, который исследователи надеются решить в будущих исследованиях, — найти близкого родственника одомашненного осла в дикой природе. Орландо, Тодд и их коллеги смогли определить трёх кандидатов. «Мы знаем, что осёл — потомок африканского дикого осла, — говорит Тодд. «Нам известно о трёх подвидах: один из них вымер в 200 году нашей эры во времена Римской империи, второй, вероятно, вымер в дикой природе, а третий находится под угрозой исчезновения».
Фото: bbc.com
Однако требуется дополнительная работа, чтобы узнать, существовали или существуют другие, пока ещё не идентифицированные подвиды африканского дикого осла, которые помогли бы ещё больше улучшить понимание генетической истории осла и, возможно, раскрыть больше информации о важной роли, которую они сыграли в нашей собственной истории.