Причудливая чешуйчатая улитка или морской панголин — существо с особым внешним видом. Золотая улитка с ногой, покрытой железной чешуёй, кажется существом из научной фантастики. Но в нескольких отдалённых уголках Индийского океана эти улитки вполне реальны. «Они похожи на бронированных рыцарей, ползающих по морскому дну», — говорит Джулия Зигварт, биолог Франкфуртского научно-исследовательского института Зенкенберга и одна из немногих, кто видел живую чешуйчатую улитку (Chrysomallon squamiferum), также известную как морской панголин.
Ареал обитания улиток экстремальный. Они живут в нескольких километрах ниже поверхности океана в обжигающих гидротермальных источниках, которые залиты ядовитыми химическими веществами и могут достигать температуры более 300°C.
Всё тело и образ жизни улиток вращаются вокруг бактерий, растущих внутри специального мешочка в их горле, которые преобразуют химические вещества, вытекающие из вентиляционных отверстий, в энергию и, таким образом, полностью обеспечивают пищей улиток. Чтобы хорошо питать своих микробов, чешуйчатые улитки развили огромные жабры для поглощения кислорода и химических веществ из морской воды, а затем доставлять их через кровоток и чрезвычайно вместительное сердце. Человеческое сердце эквивалентных размеров было бы размером с нашу голову.
В 2019 году учёные выяснили, что чешуя на ноге улитки предназначена не для защиты от нападения хищников, а для предотвращения токсической угрозы, исходящей изнутри. Бактерии, застрявшие в горле чешуйчатой улитки, выделяют серу в качестве побочного продукта, который смертелен для улиток (это обычный активный ингредиент в таблетках для уничтожения слизней и улиток). Внутренняя структура их чешуи действует как крошечные выхлопные трубы, вытягивая опасную серу из мягких тканей улиток и откладывая её снаружи в виде безвредного соединения на основе железа.
Несмотря на то, что они развили много странных приспособлений для выживания в жерлах, чешуйчатые улитки не рассчитывали на людей, проявляющих интерес к их среде обитания.
Все три участка, где они живут, — площадь менее 0,025 кв. км, что вместе уместилось бы на площади Святого Петра в Ватикане — являются потенциальными объектами для глубоководной добычи. Горнодобывающие компании охотятся за золотом, серебром и другими драгоценными или редкими металлами, хранящимися в каменных стенах чёрных кратеров.
Если их крошечные участки среды обитания будут повреждены или уничтожены, чешуйчатые улитки скоро исчезнут. Вот почему Зигварт и её команда приступили к оценке статуса этих редких животных и в конечном итоге внесли чешуйчатую улитку в красный список Международного союза охраны природы как вид, находящийся под угрозой исчезновения. «Это невероятно мощный инструмент коммуникации», — говорит она. «Когда вы говорите, что вид находится под угрозой исчезновения, все в мире это понимают».
Фото: theguardian.com
Чешуйчатая улитка была первым видом в мире, занесённым в список находящихся под угрозой исчезновения из-за глубоководной добычи полезных ископаемых, но в настоящее время существует множество глубоководных моллюсков, которые эксперты оценили и добавили в глобальный список находящихся под угрозой исчезновения. Из 184 эндемичных видов, обитающих только в жерлах, от гигантских моллюсков до улиток, названных в честь Джо Страммера из Clash, только 25 не считаются находящимися под угрозой исчезновения. Эти виды остаются в относительной безопасности, объясняет Зигварт, потому что они живут на жерловых полях, где существует чёткий запрет на любое развитие глубоководной добычи полезных ископаемых в будущем. Сюда входят морские охраняемые районы в территориальных водах Канады и вокруг Азорских островов.
Большинство других видов живут на гидротермальных источниках в открытом море, которые находятся за пределами территориальных границ и, следовательно, менее защищены и более открыты для разведки полезных ископаемых. «Это оценки из красного списка, которые отражают статус и риск для всего вида, а также его потенциал фактического вымирания и полной потери, — говорит Зигварт, — а этого никто не хочет».
Для Зигварт эти необычные моллюски блестяще иллюстрируют, что эволюция творит чудеса. «Этот вид показывает нам странные и извилистые пути, по которым может пойти жизнь, чтобы приспособиться и выжить», — говорит она.