Исследователи нашли сломанный зуб одного из крупнейших хищников, когда-либо населявших Землю и нет, это не тираннозавр и вообще не динозавр. Скорее всего, зуб принадлежит редкому и загадочному гигантскому ихтиозавру — плотоядной морской рептилии, патрулировавшей мировые моря в конце триасового периода, около 205 миллионов лет назад.
Хотя коронка зуба частично отсутствует, корень ископаемого клыка в два раза шире, чем у любого другого известного зуба ихтиозавра.
По словам авторов нового исследования, предыдущим рекордсменом по размеру зуба был ихтиозавр длиной почти 15 метров, что, возможно, делает владельца этого недавно найденного зуба одним из крупнейших животных, когда-либо живших на суше или в море. Однако, поскольку у учёных есть только часть зуба, невозможно сказать, была ли древняя морская рептилия настоящим «левиафаном» или просто одним из многих
морских монстров аналогичного размера, которые правили триасовыми морями, говорят исследователи. Таким образом трудно сказать, принадлежит ли зуб крупному ихтиозавру с гигантскими зубами или гигантскому ихтиозавру с зубами среднего размера.
Ихтиозавры, появились в триасовом периоде (около 252...201 млн лет назад), вскоре после массового вымирания произошедшего в конце пермского периода, уничтожившего примерно 95% жизни на Земле. При этом в океанах рептилии хорошо себя чувствовали в меняющихся условиях, что позволило ихтиозаврам разрастись до огромных размеров и доминировать во всех океанах мира, примерно через 5 миллионов лет после своего первого появления.
Самый крупный из известных ихтиозавров представлял собой китообразное существо длиной около 21 метра (а возможно и больше). Для сравнения, современные голубые киты обычно имеют длину от 24 до 30 метров, в то время как, по данным Американского музея естественной истории, длина плотоядного короля Т-рекса составляла всего около 12 метров. По словам исследователей, многие крупные ихтиозавры, были главными хищниками, при этом известно, что только у одного гигантского ихтиозавра, обнаруженного в Тибете, сохранился полный рот зубов.
Итак, когда учёные обнаружили один большой ископаемый зуб ихтиозавра в скальной формации Кёссен высотой 2800 метров, которая существовала на дне триасового моря, а также несколько крупных рёбер и позвонков ихтиозавра (которые были обнаружены в той же альпийской формации между 1976 и 1990 годами) они смогли обобщённо оценить размер и вид новых образцов. Имея около 60 мм в ширину у корня и 100 мм в высоту от корня до сломанного конца коронки, ископаемый зуб в два раза шире любого известного зуба ихтиозавра, из обнаруженных ранее.
При этом уникальный рисунок дентина (твердой ткани, которая составляет основную массу зубов рептилий и млекопитающих) доказывает, что зуб принадлежал именно ихтиозавру, но необычайный размер окаменелости может свидетельствовать о том, что тело существа было значительно больше, чем у Himalayasaurus — самого большого из когда-либо обнаруженных ихтиозавров.
Так же рёбра и позвонки из формации Кёссен являются одними из крупнейших окаменелостей такого рода, когда-либо обнаруженных в Европе и по словам учёных принадлежат трём разным экземплярам гигантских ихтиозавров, которые явно были одними из самых крупных животных, населявших нашу планету.
Однако, учитывая, что от каждого экземпляра осталось всего несколько костей, невозможно точно отнести их к определенному виду. При этом измерения костей также могут быть немного искажены, потому как некоторые из окаменелостей, по-видимому, были раздавлены движением тектонических плит, которые поднимали Альпы из моря на протяжении сотен миллионов лет. Таким образом, только обнаружение дополнительных ископаемых свидетельств, позволит установить затмевают ли обнаруженные экземпляры других морских чудовищ-голиафов.