Птерозавры, летающие рептилии, которые сосуществовали с динозаврами, в последнее время были на подъёме — или, скорее, их окаменелости, поскольку множество недавних открытий помогло конкретизировать эволюционную хронологию с новым пониманием
доисторической жизни.
В прошлом году палеонтологи обнаружили миниатюрного птерозавра с противопоставленными большими пальцами, как у людей и других приматов. Также в 2021 году учёные раскрыли тайну того, как птеродактили могли пикировать и подхватывать крупную добычу, не ломая себе шеи (у них в шее были кости, структура которых напоминала спицы в велосипедных колесах).
Теперь новое исследование обнаруживает нечто удивительное в отношении птерозавров: у них могли быть цветные перья, как у тукана или попугая. Если это правда, то это помогло бы сложить воедино кусочки эволюционной головоломки, связывающие воедино рептилий, динозавров и современных птиц.
Согласно недавнему исследованию, опубликованному в научном журнале Nature, бразильская окаменелость птерозавра по имени Tupandactylus imperator включала большое количество мягких тканей.
Несмотря на то, что существуют опасения по поводу неясного происхождения окаменелости (что может поставить под угрозу его способность рассматриваться в качестве законного научного исследования), его выводы, тем не менее, интересны.
Исследователи обнаружили окаменелости микроскопических структур, известных как меланосомы, которые могут быть использованы для изучения структурных цветов животных на основе формы, плотности и распределения меланосом по коже.
В случае с этим птерозавром учёные обнаружили меланосомы различной формы в коже птерозавра, а также перистые и подушкообразные нитевидные тела внутри его черепа. Эти две особенности предполагают, что кожа птерозавра была не только цветной; она имела несколько цветов. Это делает новое ископаемое резко контрастирующим со своими предшественниками; у этих птерозавров были меланосомы одинаковой формы, что означало, что они либо имели одинаковый цвет, либо содержали в коже другие химические вещества, которые придавали им разные оттенки.
Tupandactylus imperator был похожим на птицу существом с размахом крыльев около 3 метров и большим плоским выступом на голове, называемым сагиттальным гребнем, который торчал вертикально, как плавник акулы. Они жили в раннем меловом периоде, между 145 и 100 миллионами лет назад. «Меланосомы образуют отдельные популяции в разных типах перьев и кожи, что ранее было известно только у динозавров-теропод, включая птиц», — объясняют учёные в своей статье. «Эта тканеспецифическая геометрия меланосом у птерозавров указывает на то, что манипуляции с цветом перьев — и, следовательно, функции перьев в визуальной коммуникации — имеют глубокое эволюционное происхождение. Эти особенности показывают, что генетическая регуляция химии и формы меланосом была активной на ранней стадии эволюции перьев».
Фото: behance.net
«Мы считаем, что общая структура динозавров и птерозавров отражает общее происхождение», — сказала журналу Scientific American соавтор исследования Мария Макнамара, палеобиолог из Университетского колледжа Корка в Ирландии. Соавтор другого исследования объяснил, что учёные не могут больше узнать о цвете динозавров по ряду причин. «Поскольку у нас есть информация только о меланосомах (другие пигментные органеллы не так хорошо сохраняются), мы можем сделать вывод только о цвете на основе меланина», — пишет Од Чинкотта, представитель директората Земли и истории жизни Королевского бельгийского института естественных наук, Брюссель, Бельгия. «Например, у Tupandactylus, птерозавра, которого мы изучали, можно сделать вывод, что мононити были чёрными или тёмно-серыми, а разветвлённые перья были светлее, вероятно, коричневыми».
Чинкотта также поделился историей о моменте открытия и о том, как приятно было наконец прояснить тайну окраски динозавров. «Я могу говорить только за себя и соавторов, но мы были поражены и взволнованы находкой; это был первый раз, когда мы увидели чётко разветвленные перья у птерозавра», — объяснил Чинкотта.
Когда учёные увидели, что у них есть меланосомы разной формы, были в ещё большем восторге. Перья, похоже, были больше, чем просто покровом тела у птерозавров, они имели цвета и тогда, вероятно, использовались для визуального отображения. Ранняя функция перьев, которая существовала тогда, вероятно, отличалась от того представления, которое исследователям удалось смоделировать ранее.