Косатки — искусные убийцы. Они охотятся на всё, от мелкой рыбы до больших белых акул. Известно, что они даже нападают на китов, но уже давно возник вопрос о том, могут ли косатки, также известные как касатки (Orcinus orca), убить самое большое животное в мире. Теперь сомнений больше нет. Учёные впервые наблюдали, как стая косаток убила взрослого синего кита.
21 марта 2019 года группа учёных из Западной Австралии отправилась на лодке наблюдать за косатками. Они и не подозревали, что увидят то, чего раньше никто не видел. Они поделились своей историей о китах 21 января в журнале Marine Mammal Science.
Это был «действительно зловещий день с плохой погодой», — вспоминает Джон Тоттерделл, биолог Центра исследования китообразных. Он и его группа находились в часе пути от своего обычного места наблюдения за косатками и притормозили, чтобы убрать из воды мусор. Шёл проливной дождь, поэтому сначала было трудно увидеть брызги. Затем они заметили характерные спинные плавники косаток.
В течение нескольких секунд учёные поняли, что косатки атакуют что-то большое, а затем поняли, что это синий кит.
Десяток косаток атаковали взрослого синего кита (Balaenoptera musculus). Длина их добычи составляла от 18 до 22 метров. Бок кита был покрыт следами зубов, а большая часть его спинного плавника откушена. В итоге синий кит умер примерно через час после прибытия исследовательской группы.
Косатки, как правило, используют одни и те же методы каждый раз, когда нападают на крупного кита. Они кусают кита за плавники, хвост и челюсть. Это необходимо, чтобы замедлить его. Они также толкают голову кита под воду, чтобы он не мог всплыть за воздухом, а также могут подтолкнуть его снизу, чтобы кит не смог нырнуть.
Охота косаток жестока и обычно вовлекает всю семью. При этом самки возглавляют атаку, а детеныши внимательно следят и иногда присоединяются к процессу. Исследовательская группа наблюдала около 50 косаток, устроивших пикник на синем ките после его смерти.
В новой статье также описываются две другие успешные атаки, совершенные той же группой косаток, в частности, группа убила двух молодых синих китов в 2019 и 2021 годах. События произошли в водах залива Бремер в Западной Австралии. Это место, где континентальный шельф океана переходит в более глубокие воды. Здесь мигрирующие синие киты проходят мимо постоянной популяции, насчитывающей более 150 косаток. Это может быть самая большая группа косаток в мире.
Раньше в океанах обитало гораздо больше крупных китов. Но в 1900-х годах люди убили почти 3 миллиона из них, таким образом 90 процентов синих китов исчезли.
«Никто не знает, играли ли крупные киты значительную роль в рационе косаток в прошлом. Однако это определенно возможно», говорит Пит Гилл, эколог Исследовательского центра Blue Whale Study в Наравонге, Австралия. Он отмечает, что косатки и голубые киты взаимодействуют уже десятки тысяч лет и скорее всего у них была такая динамика в течение довольно долгого времени