В обществах голых землекопов члены королевской семьи не владеют скипетрами и не надевают короны. Но это не значит, что их величие хрупкое. Зубастые, черноволосые грызуны живут сплочёнными подземными сообществами, насчитывающими до 300 индивидов в каждом, которыми правит королева-тиран, не желающая, чтобы её принимали за очередного лысеющего плебса. Она поднимается по социальной лестнице через серию жестоких сражений, занимая свой трон как единственная плодородная женщина в группе; она проводит остаток своей иногда многолетней жизни, напоминая своим избитым родственникам, кто в доме хозяин.
«Она всегда пихает и толкает других животных» и буквально переступает через всех встречных подчинённых, говорит Гэри Левин, нейробиолог из Центра молекулярной медицины Макса Дельбрюка в Германии. Это её способ держать в узде низших смертных колонии — чтобы у женщины более низкого ранга не возникло каких-нибудь блестящих идей и она не предприняла кровавый переворот. Такой престиж завоёвывается с трудом, но льготы, похоже, стоят потраченных усилий.
Общества голых землекопов, от матриархов до самых низших прислужников, располагаются в спектрах статуса. Чем выше поднимаются грызуны по иерархии, тем больше у них шансов стать мускулистыми и дожить до глубокой старости; при вынашивании потомства и отказе от тяжёлой работы по уборке гнёзд, сбору пищи и защите территории; и, кажется, при росте необычно большой селезёнки.
У аристократов «голых крыс» фильтрующий кровь орган, в котором содержится, питается и вырабатывается целый зверинец иммунных клеток, имеет тенденцию быть довольно обширным и удлинённым, как если бы его вытягивали в длину, как ириску.
Связь селезёнки с социальным статусом столь же странна, как и звучит. «Этого нет ни у одного другого животного, о котором мы знаем», — сказал мне Левин. И, что ещё более странно, увеличение в размерах органа кажется преимуществом. По мнению большинства врачей и ветеринаров, увеличение селезёнки — это плохо. Орган опухает, когда человек или животное получают травму или инфекцию, и остро нуждается в иммунном подкреплении. «Сказать «большая селезёнка» — это ещё один способ сказать: «Ваше тело с чем-то борется», — говорит Дана Лин, биолог-эволюционист из Университета Дьюка.
Фото: naukatehnika.com
То же верно и для голых землекопов: селезёнка раздувается, когда в ход идут неприятные микробы, а затем снова сжимается. Но Левин и его коллеги обнаружили, что селезёнки землекопов высокого ранга также могут быть больше на исходном уровне и могут играть огромную роль в защите. Возможно, элита колонии получает больше, чем классовые низы, когда продвигается по служебной цепочке. Они также могут получить органы большего размера, более приспособленные для борьбы с патогенами. Выводы всё ещё находятся на ранней стадии. «Я бы пока не полагалась на это», — говорит Дженни Тунг, биолог-эволюционист из Университета Дьюка, курирующая работу Лин. Но если результаты оправдаются, они присоединятся к растущему объёму исследований, определяющих социальный статус как сильный скульптор иммунитета у всех видов животных.
Несколько лет назад Тунг возглавила группу учёных, продемонстрировавших, что у макак-резусов, которые также живут иерархическими группами, есть собственная иммунная система, чувствительная к статусу; Обезьяны с более низким рейтингом, которые часто становятся объектами издевательств, испытывают воспаление выше среднего.
Подобные закономерности, по-видимому, проявляются у людей с низким социально-экономическим статусом, чьи тела, по-видимому, испытывают гораздо больший стресс и в конечном итоге менее защищены от болезней.
Повествование о голых землекопах, вероятно, имеет свои особенности, учитывая, насколько причудливы эти грызуны. Голые землекопы могут жить более 30 лет — примерно в 10 раз дольше, чем типичные лабораторные мыши, — и их редко беспокоят раковые заболевания, которыми страдают индивиды в пожилом возрасте. Они невосприимчивы к определённым видам боли и могут прожить без кислорода целых 18 минут; также они едят обильное количество собственных экскрементов.
Фото: naukatehnika.com
Все эти черты, как указывает Тунг, каким-то образом пересекаются с иммунитетом и, соответственно, с иммунными органами, такими как селезёнка. Валери Беге, биолог-онколог, руководившая исследованиями селезенки в лаборатории Левина, впервые заметила потенциальную связь между рангом грызунов и размером селезёнки несколько лет назад, когда препарировала животных для другого проекта. Она обнаружила, что у некоторых животных на её столе селезёнка была намного больше, чем у других, иногда в два или три раза больше, чем у их более миниатюрных собратьев, в процентах от общей массы тела разница, которую она не могла обнаружить у других грызунов, например у мышей. И всё же все слепыши на столе Беге были здоровы, никакой инфекции не было видно. Это «не имеет смысла», задумалась она.
Так начались поиски объяснения. Увеличенная селезёнка не была результатом какой-то скрытой болезни или дикой генетической аномалии; они были, по общему мнению, довольно нормальными органами, просто странно огромными. Беге также не нашла доказательств того, что печень животных — ещё один орган, который участвует в битвах с патогенами — уменьшалась или набухала таким же образом, намёк на то, что селезёнка была чем-то уникальным. По её словам, самая чёткая связь, которую она и её коллеги смогли выявить, была между размером селезёнки голого землекопа и его рангом: чем более высоко ценился голый землекоп в своём сообществе, тем больше был его орган.
Когда исследователи разделили селезёнки на две группы, большую и маленькую, примерно 75 процентов крошечных принадлежали к самому низкому социальному уровню соответствующей колонии. Беге и её коллеги также проанализировали содержимое селезёнки триммера и заметили, что органы были не только меньше, но и оказались менее приспособленными для запуска мощной иммунной защиты. Исследователи не знают, что на первом месте: сильная селезёнка, социальный стиль или третий X-фактор, который может спровоцировать и то, и другое.
Распутывание этих отношений «является вопросом на миллион долларов» и потребует экспериментов, которые отслеживают размер селезёнки с течением времени, возможно, в то время, когда молодые грызуны соревнуются за место на вершине социальной пирамиды, говорит Мелисса Холмс, эксперт по голым землекопам из Университета Торонто, которая не участвовала в исследовании.
Фото: hromadske.ua
В одном сценарии некоторые слепыши могут родиться с более крупной селезёнкой, которая благодаря дополнительным иммунным стимулам помогает своему хозяину достичь более высоких социальных уровней. В другом, который предпочитает Левин, слепыши сначала взбираются по лестнице колонии, открывая достижение «набухший орган» на каждом этапе пути. Как именно это происходит — загадка. Может быть, повторять драки за доминирование — особенно если они становятся немного дикими — так часто усиливают иммунитет слепыша так, что селезёнка начинает раздуваться. Или, возможно, это необычный гормональный феномен. Это не было бы необычным для землекопов: после того, как королева занимает свой трон, гениталии всех других самок эффектно уменьшаются, делая их бесплодными.
Различия в размере селезёнки могут иметь особенно большое значение для голых землекопов, чья иммунная система довольно слабая и странная. У людей и других грызунов почти все иммунные клетки производятся в оживлённом центре костного мозга. Тем временем мозг слепыша выглядит странно пустым и спящим. И хотя ткань вырабатывает множество простейших быстродействующих врожденных иммунных клеток, способных противостоять большинству чужеродных микробов, она выделяет гораздо меньше ресурсов на более точные адаптивные бойцы, такие как В-клетки, продуцирующие антитела, на которые полагаются другие млекопитающие в подавлении наихудших инфекционных угроз.
Это делает землекопов очень уязвимыми для некоторых вирусных заболеваний. Вспышки в их колониях, которые не так хороши в физическом дистанцировании, могут привести к массовой гибели. В лабораториях те немногие оставшиеся в живых, которые продолжают своё существование из этих заразных стычек, как правило, — сюрприз! — занимают более высокое положение. Многое может объяснить это предубеждение, учитывая, что члены королевской семьи колоний имеют так много преимуществ для здоровья. Но трудно себе представить, что структура и вид селезёнки хотя бы отчасти не связаны с этим.