В итальянском фольклоре, связанном с рождественским сезоном, в ночь на 5 января, накануне католического Крещения, по всей Италии развозит детям подарки, аналогично
Деду Морозу, старуха Бефана. Если дети в течение года вели себя хорошо, Бефана наполняет их носки игрушками, сухофруктами, конфетами и другими сладостями. Напротив, те дети, кто вёл себя плохо, находят в своих носках чеснок или уголь. Раньше в самых бедных районах Италии, например, в деревнях Сицилии, непослушные дети находили в носке палку.
По традиции, Бефана является хорошей хозяйкой, поэтому, уходя из дома, куда она принесла подарки, она подметает пол, этот её жест символизирует выметание из дома проблем, накопившихся за год.
Перед приходом Бефаны, накануне вечером, семья оставляет для неё тарелку с едой, состоящей из особенностей национальной кухни, и бокал вина. Бефана проникает в дома через дымоход, поэтому она всегда выпачкана сажей и одета в лохмотья. Её главным атрибутом является метла, на которой она летает, и мешок, наполненный сладостями, но она не злая, и всегда улыбается.
Предполагают, что Бефана произошла из какого-нибудь северного культа, например, кельтского, связанного с зимой и с языческими обрядами, направленными на то, чтобы умилостивить мифических персонажей из легенд X-VI веков до нашей эры. Эти обряды унаследовали древние римляне. По их календарю Мать-Природа в двенадцатую ночь после зимнего солнцестояния праздновала смерть и возрождение. Римляне считали, что мифологические женщины в эти двенадцать ночей летали над полями, чтобы будущие посевы были плодородными, отсюда и родился миф о летающей на метле старухе.
Подобная женская фигура широко распространена по всей Европе: в Великобритании это Берта, в Германии - Хольда, в Скандинавии - Фригг. Женское олицетворение зимы изображается часто в виде старухи, одетой в лохмотья, в рваной обуви, с кривыми ногами, седыми растрёпанными волосами и крючковатым носом.
В IV веке Римская церковь начала осуждать языческие верования и обряды, считая их сатанинскими влияниями. Эти запреты породили множество персонификаций. Если в средние века метла являлась символом костра, на котором сжигали ведьму, а ручка символизировала шест, к которому привязывали осужденную женщину, то позже летающая метла стала символом очищения домов в преддверии нового сезона.
Так, по древней языческой числовой символике, на двенадцатую ночь после Рождества наступает Крещение. Праздник Бефаны в Италии был введён фашистским режимом в 1928 году, чтобы детям из низших сословий можно было раздавать подарки. Бефану продолжали праздновать и после падения Муссолини, но только в Итальянской Республике.
Сегодня за несколько дней до праздника в итальянских городах повсюду развешивают игрушечные фигурки старухи Бефаны: она спускается с колокольни на городской площади, по стенам домов, деревьям или выглядывает из каждой витрины магазинов. Традиционно, эта женщина очень старая, так как «старое» означает конец цикла: от холода и длинных ночей совершается переход к свету и теплу.