Видимо, шахматы пришли на российские земли из Индии с буддийскими ламами. Полтысячи лет назад бурятам эта игра так понравилась, что тут же вошла в обиход и получила название «шатар».
В неё играли и дети и уже пожилые буряты, и мужчины и женщины. В республиканских архивах сохранились многие письменные воспоминания декабристов первой половины XIX века об этой шахматной игре бурятов, и как любят и уважают они её.
Ещё в 1930-х годах в бурятских деревнях играли как в шатар-шахматы по бурятским правилам, так и в классические международные.
Столичные игроки из Улан-Удэ, встречаясь с "сельскими" за шахматной доской, были биты неоднократно. К примеру, чего только стоит история Дулгар Ринчиновой, бурятской девушки из Селенгинского района, которая в свои 19 лет стала чемпионкой Бурят-Монголии.
Бурятские шахматы шатар отличаются от классических шахмат рядом правил: по-иному ходят ферзь и пешки, рокировок нет, шах и мат создаются при других условиях. Шатар — очень эстетичная игра: если в классических шахматах выигрыш считается окончанием игры и его целью, то различные ситуации мата в бурятских шахматах имеют и разную эстетическую ценность. Основное в шатаре — красота, а не только победа. Несколько ходов пешкой и мат — это красиво и великолепно. Такое может сделать только высококлассный мастер игры. А вот окончить победную игру с помощью коня — это не очень красиво, такое возможно на шахматной доске, но детей этому стараются не учить.
Шахматные фигурки шатара также отличаются от международных своими силуэтами. Так, роль пешки исполняет «котёнок-барс», а роль ферзя — взрослый «барс». Король называется "нойоном", ладья — это "тэргэ", что в переводе «телега», "верблюд" в роли классического индийского слона. А конь остаётся конём. Согласно правил последняя фигура противника не сбивается, потому что за таким шагом признаётся сразу же в игре ничья. Ферзь по диагонали может ходить только на одно поле, а по горизонтали он ходит как ладья. Обязательным первым ходом считается на два поля вперёд ход королевской либо ферзевой пешкой. Потом все пешки двигаются по полю по одному.
Бурятам задают вопрос: в мире играют в классические международные шахматы, зачем им нужны свои шахматы-шатар?
Те отвечают, что каждая нация имеет свои «национальные» шахматы, вышедшие из индийских шахматов «шатранга». Есть японские шахматы, китайские, грузинские, корейские шахматы. Бурятский шатар — это престиж их народа, он передаётся подарком из поколения в поколение, шатар сохраняет самобытную культуру бурятов. Да и вообще, ведь не все шахматисты играют всё время в международные шахматы, вспомним хотя бы знаменитого Роберта (Бобби) Фишера, гроссмейстера, одиннадцатого чемпиона мира, который стремился, чтобы эта классическая игра не закостенела, в его шахматах «по-фишерски» фигуры расставлялись на доске случайным, а не ранее установленным образом. Фишер справедливо считал, что в шахматах важно мышление, творческое начало, а не «мёртвые» неизменные правила.
И буряты считают, что если детей учить играть в шахматы по разным правилам, по нескольким системам, то у них очень быстро вырабатываются полезные и эффективные навыки строительства своей игры за доской. Поэтому сегодня в Бурятии делается немало для того, чтобы по-настоящему возродить и развить эту шахматную национальную спортивную игру под названием «шатар».