На корабле, пришвартованном в Кливленде прошлым летом, была обнаружена форма жизни, которая, по мнению учёных, ранее была неизвестна. Это открытие было сделано после того, как исследовательское судно «Blue Heron», которое занималось мониторингом вредного цветения водорослей в озере Эри, начало испытывать механические проблемы.
Капитан Руал Ли направил судно в Кливленд, где его можно было осмотреть в сухом доке на верфи «Great Lakes Shipyard» на Старом речном канале реки Кайахога в северо-восточной части штата Огайо. После того как «Blue Heron» был поднят из воды и опущен на стоянку, проблема была диагностирована. Необходимо было заменить подшипники вала гребного винта. Но как только одна загадка была решена, появилась другая, ещё более глубокая.
Ли заметил, что из рулевого вала, обычно скрытого компонента рулевого механизма судна, который был открыт во время технического обслуживания, сочилась смолоподобная субстанция. Он никогда не видел ничего подобного во время предыдущих осмотров судна в сухом доке. Это бывшее рыболовное судно было приобретено Университетом Миннесоты в Дулуте для проведения исследований.
Из любопытства Ли взял кусочек этой субстанции и бросил его в воду, чтобы посмотреть, оставит ли она блеск. Но этого не произошло. Затем он поднёс к слизистой субстанции паяльную лампу, чтобы посмотреть, загорится ли она. Но и этого не произошло. Озадаченный, он попросил экспертов из Университета Миннесоты в Дулуте провести расследование.
«Мы работаем в научной лаборатории», - сказал он. «У нас есть люди, которые занимаются такими вещами». И тогда в дело вступил Даг Рикеттс, суперинтендант морского транспорта на «Blue Heron».
Во время одной из поездок в Кливленд, чтобы проверить ход ремонтных работ, он положил полстакана слизи в пакет для проб и отвёз его в Дулут. Здесь в городе он передал её Коди Шейку, доценту университета и эксперту по микробной экологии. Шейк сразу же заинтересовался.
Фото: cleveland.com
Слизь напоминала то, что его бывшие коллеги по аспирантуре в Университете Оклахомы извлекали из нефтяных резервуаров для исследования организмов. Что касается вещества, найденного на «Blue Heron», он подумал: «Может быть, там есть что-то живое».
Для получения более подробной информации Шейк использовал химические вещества, чтобы вскрыть клетки слизи и изучить их микроскопическое строение. При этом он обнаружил около 20 последовательностей ДНК, или геномов, и проверил их по всемирной компьютерной базе данных.
По его словам, большинство последовательностей совпадали с известными геномами, найденными в других частях мира, но некоторые были менее идентифицируемы, в том числе одна, которая была совершенно новой. Сейчас она известна, по крайней мере, временно, как «ShipGoo001».
«ShipGoo001», как полагают учёные, является одноклеточным организмом, но его внешний вид пока не ясен, он может быть нитевидным, сферическим или даже извилистым, а в более широком контексте открытие слизи демонстрирует, как жизнь может существовать в уникальных местах, включая искусственные среды зданий или кораблей.
«Нам, вероятно, следует быть немного более открытыми к случайному отбору проб», - говорит Шейк. Попытка расшифровать ранее неизвестную форму жизни – это волнительная и специфическая сторона его работы, говорит Шейк, и возможность «показать людям, что наука может быть интересной и не такой уж скучной».
Шейк сначала думал, что эта субстанция - старая смазка, пока не узнал, что рулевой вал, из которого она сочилась, смазывается только водой из озера. Возможно, «ShipGoo001» состоит из углерода и происходит из веществ, плавающих в воде. Итог: учёный не знает точно, с чем имеет дело. Но, похоже, он наткнулся на новый вид организма, который заслуживает более тщательного изучения.
Ли тоже озадачен, но его утешают предварительные выводы о том, что эта слизь не представляет угрозы для окружающей среды или его корабля. По его словам, это не какое-то вещество, пожирающее лодки, как то, что несколько лет назад разъедало стальные сваи в гавани Дулута.
«Мы все очень любопытны и нам весьма интересно, что это такое», - говорит Ли. «Может быть, однажды мы сможем получить точный ответ».