Беспокойство о неприкосновенности частной жизни и давление, связанное с внешним видом женщин и их домов, способствовали провалу проекта Picturephone компании AT&T в 1960-х годах.
Сервисы видеозвонков, такие как Zoom и FaceTime, создали совершенно новый набор впечатлений - от виртуальных свиданий с внуками до «не вполне официальной» встречи с соседом по комнате во время рабочего звонка. Как пишет исследователь в области коммуникаций Ханна Сполдинг, всё это было предсказано ещё в 1960-х годах, когда компания AT&T представила Picturephone.
Сполдинг пишет, что в то время, когда разрабатывались первые телевизоры, Bell Laboratories работала над концепцией двусторонней передачи аудиовизуальных сигналов по телефонным кабелям. В 1930 году компания действительно выпустила устройство Ikonophone, позволяющее звонить по телевизору, но оно было установлено только в офисах AT&T, которая в то время была совладельцем Bell.
Следующей попыткой компании реализовать эту идею стал Picturephone, который дебютировал на Всемирной выставке в Нью-Йорке в 1964 году. Устройство оснащалось приблизительно 12,5-сантиметровым экраном, камерой, микрофоном и динамиками.
Чтобы получить Picturephone, клиенту нужно было не только купить устройство, но и оплатить дорогостоящие дополнительные телефонные линии, чтобы справиться с дополнительной нагрузкой, связанной с передачей данных.
Поэтому AT&T не пыталась продавать их семьям. Вместо этого она устанавливала их в корпоративных офисах, чтобы облегчить проведение междугородних встреч, и устанавливала кабинки Picturephone в общественных местах. Два человека могли договориться о встрече в соответствующих кабинках, чтобы общаться и видеть друг друга на больших расстояниях.
AT&T активно рекламировала устройства как следующий шаг в развитии способности телефонии имитировать личное общение. Компания подчёркивала, что вся семья может собраться вокруг устройства и поговорить с дальними родственниками. Компания также предсказывала, что Picturephone произведет революцию в бизнесе, заменив личные встречи и позволив белым воротничкам работать из дома.
Рекламные материалы, демонстрирующие использование устройства как в быту, так и на рабочем месте, часто изображали модно одетых белых женщин, навязывая «гендерные представления о женской самопрезентации и мужском удовольствии от просмотра», - пишет Сполдинг.
Несмотря на то, что в СМИ Picturephone в основном освещался с энтузиазмом, некоторые статьи предупреждали о потенциальной угрозе частной жизни в доме. Так, в статье Atlanta Journal говорилось о том, что людям придётся «одеваться и бриться в любой час с 6 утра до полуночи» и иметь дома «всегда опрятный вид» на случай телефонного звонка.
Другие авторы выражали беспокойство по поводу необходимости сохранять соответствующее выражение лица во время длительного разговора или по поводу того, что видеосвязь может позволить начальству или супругам более пристально следить за действиями человека на расстоянии.
В конечном итоге, конечно, Picturephone не прижился. Сполдинг пишет, что кабинки, которые открыла AT&T, окончательно закрылись в 1970 году, уже после того, как клиенты потеряли к ним интерес. Неудачу можно объяснить целым рядом причин, включая стоимость устройств и проблему сетевого эффекта - не было никакой выгоды от регистрации, если не было никого с Picturephone, кому необходимо было позвонить.
Тем не менее, технология Picturephone продолжала развиваться, в основном в виде видеоконференций для бизнеса, пока в XXI веке не появилась в качестве потребительской технологии на базе
Интернета.