В 1812 году в Соединённые Штаты из Англии эмигрировала семья Лоуренсов с двенадцатилетним сыном Ричардом. Выучившись в Вирджинии на маляра, молодой человек нашел работу и стал честно зарабатывать себе на хлеб. Однако, после 30 лет у него начались проблемы с психикой, он возомнил себя королём Англии Ричардом III и пришёл к заключению, что правительство США сначала отказало ему в причитающихся выплатах, а потом и вовсе стало преследовать его.
В те годы достигло апогея политическое соперничество бывшего заместителя президента США Джона Колдвелла Кэлхуна с главой государства Эндрю Джексоном, причём Джон не завуалированно угрожал президенту. Эта напряженная атмосфера в стране усугубила психическую нестабильность Лоуренса, и он пришёл к выводу, что именно президент Джексон был причиной его проблем и заслуживал смерти.
У Лоуренса так крепко засело в голове убийство президента, что он переехал в Вашингтон в конце 1834 года и стал наблюдать за перемещениями Джексона, но ему никак не удавалось застать того врасплох.
Наконец, 29 января 1835 года внезапно скончался член Палаты представителей Уоррен Дэвис, и на следующий день президент приехал к нему на похороны, которые состоялись в Капитолии. Лоуренс расположился там у входа, ожидая его прибытия, но когда Джексон вошел в здание, вокруг собралась такая плотная толпа, что убийца не смог даже и близко подойти, чтобы выстрелить. Тогда Лоуренс стал дожидаться окончания похорон, а как только президент вышел, он встал прямо перед ним, вытащил пистолет и наставил ему оружие к груди, целясь в сердце.
Но в тот январский день было слишком сыро и холодно, порох за время ожидания пропитался влагой, и пистолет дал осечку. Президент Джексон, обладающий военными рефлексами, так как раньше был генералом армии США, замахнулся на убийцу единственным оружием, которое у него было на тот момент, - своей тростью.
В это время Лоуренс выхватил второй пистолет, который тоже заклинило по той же причине, тогда президент начал осыпать его ударами трости. Он убил бы Лоуренса, если бы их не разняли наблюдавшие за этой сценой люди президента. Они отвели Джексона в безопасное место, а несостоявшегося убийцу отправили в тюрьму.
Позднее в Смитсоновском институте проверили оружие Лоуренса, но оно оказалось совершенно исправным и в сухих условиях стреляло без осечек. Многие полагали, что президенту помогло избежать смерти само провидение. Сам же президент полагал, что Лоуренса нанял Кэлхун, чтобы убить его, а вице-президент Мартин Ван Бюрен с тех пор носил с собой в целях самообороны два заряженных пистолета. Нашлись и такие, которые считали, что президент просто выдумал это нападение, чтобы выставить в плохом свете своих врагов и повысить свою популярность.
Однако Лоуренс на суде, игнорируя судебную власть, одетый в экстравагантную одежду, пытался бессмысленными речами защитить себя, что сразу выдало его отнюдь невыдуманное безумие. Его объявили недееспособным, суд признал его невиновным в преступлении в силу своей болезни, и его заперли в психиатрической больнице до конца его дней.
В 1837 году, когда срок Джексона подходил к концу, он заявил, всё ещё убежденный, что это его враги организовали нападение: «Жаль, что я не повесил Джона Кэлхуна». Ричард Лоуренс умер в 1861 году, так и не покинув стен психиатрической больницы. Его попытка убить Джексона была первым в истории покушением на президента США.