Хитроумный способ кормления китообразных, возможно, положил начало легенде. Существо было огромным. Моряки говорили, что оно «больше похоже на остров, чем на рыбу».
Согласно древненорвежской рукописи XIII века, во время кормления гигантское морское чудовище, известное как хафгуфа, отдыхало с широко открытой пастью, заманивая ничего не подозревающую рыбу, а затем захлопывало челюсти, чтобы схватить её.
Ужасающие рассказы о подобном морском чудовище были записаны александрийскими писцами уже во втором веке нашей эры; эти рассказы распространились по Европе и Азии в арабских, коптских, латинских и староанглийских переводах.
Теперь исследователи утверждают, что могучий хафгуфа и подобные ему морские чудовища, описанные древними людьми, были не мифическими существами, а китами, специфическое поведение при кормлении которых было задокументировано совсем недавно под названием «кормление в ловушке».
В 2011 году морские биологи, изучающие китов в дикой природе, впервые наблюдали «кормление в ловушке», при котором киты - особенно горбатые - оставались на поверхности воды с открытыми под прямым углом челюстями. Киты просто открывают пасть и ждут, когда добыча сама заплывёт в неё. Рыба думает, что нашла надёжное место для спасения от хищников, не осознавая, что на самом деле плывёт в ловушку.
Связь с древними легендами установил Джон Маккарти, морской археолог из австралийского Университета Флиндерса, который был заинтригован старыми местными сагами - и хафгуфами - во время проведения раскопок на месте кораблекрушения у берегов Исландии. Работая с коллегами-медиевистами из Флиндерса, Маккарти обнаружил ещё несколько случаев, когда древние люди наблюдали такое же хитрое поведение при кормлении и приписывали его морским чудовищам.
Маккарти с коллегами учёными утверждают, что эти греческие и норвежские бестиарии являются доказательством того, что эта якобы новая стратегия охоты на китообразных может быть гораздо древнее, чем предполагали морские биологи.
Исследователи считают, что данные рукописи интересны тем, что, по сути, могут помочь ответить на вопрос, как долго киты используют данную технику кормления и какие особенности данной техники существуют.
Некоторые критики утверждают, что эти древние рассказы с их причудливыми иллюстрациями слишком необычны, чтобы использовать их в качестве научного доказательства. Тем не менее, Маккарти и другие учёные утверждают, что такой вид кормления мог наблюдаться чаще до того, как промышленный китобойный промысел почти уничтожил многие популяции китов, потому что в те времена киты сталкивались с большей конкуренцией за пищу и могли пробовать экспериментальные методы охоты, а также потому, что наши предки просто чаще встречали китов.
По оценкам, до 17 века в Северной Атлантике насчитывалось более 100 000 горбатых китов, а к 1955 году - менее 1 000.
Древние мореплаватели могли наблюдать моря «действительно изобилующие китами», отмечает Маккарти, и, следовательно, чаще сталкивались с таким поведением при кормлении.
Сейчас, когда популяции снова растут благодаря усилиям по охране природы - по оценкам некоторых учёных, численность североатлантических горбатых китов возросла в 20 раз с 1955 года, - исследователи утверждают, что киты могут вернуться к старым привычкам, описанным нашими предками.
Генри Хантингтон, исследователь из Ocean Conservancy, говорит, что «аргументы команды сильны», и особенно высоко оценивает их методологию: «Серьёзное отношение к древним источникам информации - это хороший подход».