Учёные обнаружили древний коренной зуб, который, вероятно, принадлежал молодой девушке, жившей около 164 000 лет назад в пещере на территории современного Лаоса. Эта находка является новым свидетельством того, что загадочная человеческая линия под названием «денисовцы» (останки представителей которой ранее встречались в Сибири и Китае) также обитали в Юго-Восточной Азии.
«Это показывает, что денисовцы обитали в самой разной среде и широтах, а следовательно могли адаптироваться к экстремальным условиям, от холодных гор Алтая и Тибета до тропических лесов Юго-Восточной Азии», — утверждает соавтор нового исследования Клеман Занолли (палеоантрополог из Университета Бордо во Франции). «Генетические исследования показали, что денисовцы были приспособлены к высокогорью и холодному климату, но теперь мы также знаем, что они жили в более тёплом и влажном климате на малых высотах», — добавил Занолли.
Хотя современные люди (
Homo sapiens), в настоящее время являются единственными выжившими представителями рода Homo (человеческого генеалогического древа), на Земле когда-то жили и другие человеческие линии.
Ближайшими вымершими родственниками современных людей являются неандертальцы в Европе и Азии, а также недавно обнаруженные денисовские линии в Азии и Океании.
Предыдущие исследования показали, что предки современных людей отделились около 700 000 лет назад от линии, которая дала начало неандертальцам и денисовцам, при этом предки неандертальцев и денисовцев отделились друг от друга около 400 000 лет назад. Однако генетический анализ окаменелостей этих вымерших линий показал, что они остались достаточно близкими, чтобы скрещиваться с современными людьми.
На текущий момент многое о денисовцах остаётся загадкой, поскольку до сих пор исследователи обнаружили только пять окаменелостей, связанных с ними (три верхних моляра, кость пальца и челюстную кость), что сильно ограничивает то, что исследователи знают о них в целом. В свою очередь учёные, обнаружившие в Китае череп, получивший название «Человек-дракон», утверждали, что он принадлежал новому виду
Homo longi, однако многие другие исследователи подозревают, что это может быть денисовский череп.
Также ведутся споры о том, где именно жили денисовцы. При этом все обнаруженные на сегодняшний день окаменелости происходят из континентальной Азии, однако предварительные генетические данные свидетельствуют о том, что люди в Океании и на островах в Юго-Восточной Азии также имеют денисовское наследие.
Найденный зуб может быть первым ископаемым свидетельством обитания денисовцев в Юго-Восточной Азии.
При этом, по словам авторов исследования, любая дополнительная окаменелость, описанная как часть скелета денисовца, важна для лучшего понимания их биологии и эволюции.
Ученые обнаружили зуб в пещере, вход в которую расположен на высоте около 34 метров над землей. При этом сама пещера, была обнаружена из-за её близости к другому месту, где в ходе предыдущих исследований были обнаружены древние окаменелости современных людей. Также в исследованной пещере были обнаружены окаменелости животных, таких как носороги, тапиры и олени.
Фото: regnum.ru
По словам учёных, даже с учётом результатов недавних генетических исследований, они не предполагали, что на самом деле найдут зуб денисовца в Лаосе. Находка представляет собой не прорезавшийся коренной зуб с левой стороны нижней челюсти. Это предполагает, что он принадлежал ребенку от 3,5 до 8,5 лет, при этом результаты анализа грязи и камней, окружающих зуб, указывают, что моляру было от 131 000 до 164 000 лет.
Проанализировав эмаль зуба, учёные подтвердили, что он принадлежал девушке рода Homo, при этом исследователи не анализировали окаменелость на наличие древней ДНК, из-за того что генетический материал редко сохраняется в том типе отложений, которые были найдены в пещере с учётом тропических условий Лаоса.
Когда учёные сравнили этот моляр с зубами других гоминидов (группы, в которую входят люди, наши предки и наши ближайшие эволюционные родственники, такие как австралопитеки), они обнаружили, что его внутренняя и внешняя структура напоминает структуру зубов неандертальцев, но немного выходит за пределы известного диапазона. Более того, зуб также отличался от зубов как современных людей так и Homo erectus (первого известного человеческого вида, использовавшего относительно сложные каменные орудия).
Стоит также указать, что учёные не смогли исключить возможную принадлежность найденного зуба неандертальцу, но, учитывая его близкое физическое сходство с денисовским образцом из Китая они предположили, что найденный коренной зуб, принадлежал именно денисовцу.
При этом даже если эта новая окаменелость окажется не денисовской, важна любая новая окаменелость древнего человека из области, где до сих пор было обнаружено мало подобных находок (например, в Лаосе), ведь новые результаты могут пролить свет на то, как сосуществовали разные человеческие линии. По словам учёных неандертальцы жили в Европе и Западной Азии в то же время, когда денисовцы занимали большую часть Восточной Азии вместе с другими человеческими группами (такими как Homo erectus, Homo floresiensis,
Homo luzonensis и современными людьми), при этом до сих пор неясно, когда и где могли встретиться все эти группы.
Полученные результаты также предполагают, что другие окаменелости найденные в Азии нуждаются в повторном анализе с использованием современных методов, при этом учёные верят, что таким образом смогут обнаружить больше останков денисовцев. Также, новые исследования могут пролить свет на то как зуб попал в пещеру и есть ли в ней следы ещё какой-либо человеческой деятельности.