Осенью 1725 года в Сибири на реке Колывань недалеко от Барнаула старатели нашли месторождения меди. Спустя три года предприниматель Акинфий Демидов основал там медеплавильный завод, который стал поставлять стране металл в больших количествах.
Однако основной целью было извлечение из руды серебра и золота, которые оценивались значительно дороже добываемой меди. Полное отделение драгоценных металлов технологически было невозможно, они оставались в меди в соотношении примерно 1/120.
В декабре 1762 года
Екатерина II направила в канцелярию Колывано-Воскресенской горной администрации предложение об организации изготовления медных монет для использования их в сибирских городах. Отправка монет из уральского Екатеринбурга обходилась очень дорого и не оправдывала себя с экономической точки зрения. Но канцелярия предложила чеканить монету по другой стопе, исходя из более высокой цены металла из-за содержания драгоценных примесей.
Сырьё для производства монет содержало 99,16% меди, 0,81% серебра и 0,03% золота. Появились предложения изменить стопу чеканки монет (то есть количество рублей из пуда) в зависимости от соотношения стоимости металла. Цены тогда были следующими: за пуд меди давали 5 рублей 96 копеек, за пуд серебра 789 рублей 88 копеек, а за пуд золота 10769 рублей 17 копеек. То есть пуд колыванской меди должен был стоить 14 рублей 93 копейки, что было в два с половиной раза больше стоимости обычной меди. Поэтому необходимо было делать монеты не 16 рублей на пуд, как было принято на других заводах, а 40 рублей на пуд. Эти расчёты не учитывали затраты на чеканку, которые составляли менее 10 рублей на пуд, а не 25, как получилось.
Тогда появился другой способ: объединить стопу серебряных, золотых и медных монет. При этом в расчёт взяли другое процентное содержание, близкое к тому, которое оказалось при производстве монет в первое время: 99,18% меди, 0,81% серебра и 0,01% золота. Стопа монет из драгоценных металлов выражалась в фунтах для серебра и золотниках для золота, но для упрощения пересчёт делали на пуды.
Стопа - счётное понятие, применявшееся в императорской России и в допетровские времена. Означала количество рублей, которые можно было изготовить из одного пуда меди. Например, стопа «16 рублей для 5-копеечных монет» означала, что 20 монет должны были весить 1/16 пуда, то есть примерно 1 кг. Повышение стопы означало увеличение количества монет, то есть снижение их веса, а понижение стопы - повышение веса монет. Из пуда чистого серебра чеканилось 910 рублей, из пуда чистого золота – 10804 рублей, из пуда меди – 16 рублей).
В ноябре 1763 года императрица подписала указ о чеканке монет по 25-рублёвой стопе. Екатерина II изначально допускала появление подделок сибирских монет. Колыванская медь имела тот же цвет и плотность, что и обычная, а значит фальшивомонетчики могли начать чеканку поддельной монеты. Именно по этой же причине с приходом к власти Екатерины II стопу общегосударственных медных монет пришлось вернуть к прежним 16 рублям, а не 32, как было при
Петре III. Государству лучше меньше получить прибыли от чеканки, чем подрывать экономику фальшивками. То есть выбрали средний вариант, который и фальшивомонетчиков не очень устраивал, и давал некоторое преимущество производства сибирской монеты.
Новые монеты имели следующие номиналы: «полушка» (1/4 копейки), «денга» (1/2 копейки), «копейка», «2 копейки», «5 копеек» и «10 копеек». Последняя оказалась самой тяжёлой монетой массового производства за всю историю России, она весила около 65 гр. В то же время обычный пятак весил около 50 гр. Монеты допускались к обращению только на территории Сибирского Царства, которое простиралось от Урала до Камчатки. Монеты имели собственное оформление: на лицевой стороне упрощённый вензель Екатерины II (буква «Е» с двумя вертикальными чертами) и буквы «К М» (колыванская медь), на оборотной стороне круговая надпись «СИБИРСКАЯ МОНЕТА», а в центре герб Сибири (два соболя, держащих щит с короной наверху). Внутри щита помещалось обозначение номинала прописью. На крупных номиналах на гурте поначалу была надпись «КОЛЫВАНСКАЯ МЕДЬ», но позже её заменили буквы «К М».
Выпуском пробных экземпляров занимался Санкт-Петербургский монетный двор, а в 1764 году основывается специальный монетный двор на реке Нижний Сузун, названный Нижне-Сузунским. Он проработал до ноября 1846 года, пока не случился крупный пожар. В дальнейшем двор уже не восстанавливался.
Руководство рудников в конце 1767 года доложило императрице об усовершенствовании выплавки серебра, в связи с чем в колыванской меди уже содержится не 0,82% драгоценных примесей, а всего 0,59%. Екатерина II распорядилась не снижать монетную стопу, а добавлять в медь серебро для приведения состава в первоначальное соответствие. Ещё через 10 лет доля серебра и золота снижается до 0,36%.
В июне 1781 года последовал монарший указ о прекращении чеканки сибирской монеты и начале производства на Нижне-Сузунском дворе общегосударственных монет с обозначением «К М» на аверсе. При этом использовалась всё та же серебристо-золотистая медь, состав которой видимо в дальнейшем изменялся и стал содержать совсем незначительное количество драгоценного металла.
Известно, что в денежном обороте наблюдался большой объём фальшивок. По этой причине от производства, в конце концов, отказались, а монету начали изымать из обращения. До нашего времени дошли весьма приблизительные подражания, на которых рисунки выполнены явно не профессиональным резчиком штемпелей. Но были и более качественные подделки.
Общий объём производства оригинальных сибирских монет по документам того времени оценивается чуть более трёх миллионов рублей, при этом тиражи отдельных номиналов отсутствуют. Сейчас наиболее ценной и востребованной у коллекционеров является 10-копеечная монета, именно их сохранилось меньше всего.