Комета C/2017 K2 (PanSTARRS) может быть одной из крупнейших, которые астрономы когда-либо фиксировали. Теперь она с каждым днём всё ближе и ближе к Земле и, как ожидается, приблизится к нам 14 июля.
Комету К2, находящуюся на расстоянии около 277 миллиона километров от Земли и приближающуюся к ней, уже можно увидеть в небольшие телескопы.
Лучшие виды должны быть получены примерно в середине июля, когда комета достигает ближайшей точки к Земле, но всё равно ещё будет возможность мельком увидеть её в сентябре, когда она продолжит движение к Солнцу в декабре, прежде чем снова уйти от Земли на миллионы лет.
Впервые обнаруженная в 2017 году гавайским исследовательским инструментом Pan-STARRS, это была самая дальняя активная комета, когда-либо замеченная. В то время НАСА также называло её самой «примитивной», потому что она была замечена на расстоянии 2,4 миллиарда километра от Солнца. Пять лет назад комета путешествовала между Сатурном и Ураном, но поскольку она медленно приближается к нам, астрономы-любители в Северном полушарии нацелили на неё свои телескопы.
Величина и поведение кометы К2 полностью не известны. Некоторые астрономы считают, что её ядро имеет ширину не менее 17,5 километров, но другие предполагают, что её диаметр может составлять от 30 до 160 километров.
Даже в консервативных измерениях это может быть одна из самых больших комет, которые удавалось наблюдать.
В 2017 году снимки, сделанные космическим телескопом Хаббла, продемонстрировали особенности этого нечёткого снежного кома кометы. Кометы, состоящие в основном из камня и льда, обычно активируются, когда они приближаются к солнцу и лёд нагревается. Комета K2 достаточно активна — вероятно, из-за смеси азота, двуокиси углерода, монооксида углерода и молекулярного кислорода. Она создала хвост, названный комом, из пыли и газа диаметром не менее 130 000 километров, что примерно равно размеру Юпитера.
Хвост K2 может растянуться на 805 000 километров; Это довольно много Юпитеров. «К2 так далеко от солнца и так холодна, что мы точно знаем, что активность — вся эта нечёткая материя, делающая её похожей на комету, — не возникает, как в других кометах, за счёт испарения воды и льда», — заявил Дэвид Джуитт, ведущий исследователь Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, в пресс-релизе в 2017 году после того, как были опубликованы фотографии космического телескопа Хаббл. «Вместо этого мы думаем, что активность связана с сублимацией сверхлетучих веществ, когда К2 впервые входит в планетарную зону Солнечной системы. Вот почему она особенная. Эта комета так далеко и так невероятно холодна, что водяной лёд там замёрз, как скала».
Всё, что известно на сегодняшний день о комете К2, может измениться. Как правило, солнце разрушает планы комет, иногда делая их ярче и активнее. В других случаях солнце просто разбивает их на части. Что произойдёт с кометой K2, столь мощной без помощи Солнца, астрономы наблюдают в 2022 году и далее.
С именем, напоминающим гору, которую она затмевает, комета K2 всё ещё может быть одной из крупнейших комет, известных нашей Солнечной системе. Но на данный момент честь самой крупной кометы принадлежит комете C/2014 UN271 (Бернардинелли-Бернштейна), ядро которой имеет диаметр примерно 137 километров, больше, чем штат Род-Айленд.