Период правления
Чандрагупты II, сына
Самудрагупты, между 380 и 415 годами для
династии Гуптов стал настоящим золотым веком: своего пика достигло культурное развитие Индии, почти эквивалентное современному, процветали скульптура, архитектура и искусство. Художники стали настолько ценными, что живопись стала оплачиваемым ремеслом.
При дворе Чандрагупты существовал кружок поэтов «Девять драгоценностей», среди которых был драматург Калидаса, известнейший автор бессмертных произведений древней индийской литературы.
Калидаса и его «Шакунтала»
Калидаса родился в семье брамина, но в раннем возрасте остался бы сиротой. По легенде, он получил свои таланты, знания и интеллект в дар от Кали, богини смерти, разрушения и высшей силы, ужасной и агрессивной жены Шивы.
Богиню Кали изображают с лицом, запятнанным кровью, четырьмя руками и ожерельем из человеческих черепов.
Самой красивой драмой Калидасы считается «Шакунтала». Главную героиню, Шакунталу, сразу после рождения оставили в лесу родители - мудрец Вишвамитра и его жена Менака. Ребёнка приютили жители местечка Канва, и она выросла милой и невинной девочкой. Однажды старейшины деревни отправились в паломничество, а девушку случайно увидел царь Хастинапура, Душьянта, охотившийся в лесу. Он влюбился в Шакунталу и решил на ней жениться. Проведя с ней некоторое время, Душьянта подарил девушке кольцо, пообещав вернуться за ней, как только уладит свои дела в столице.
Шакунтала была очень очарована перспективой жить в царском дворце, и когда деревню посетил мудрец Дурваса, она не открыла ему, возгордившись своим новым положением. Тогда мудрец наложил на девушку проклятье, сказав, что Душьянта не узнает её, и спасти её может только кольцо, подаренное царём. Когда жених призвал к себе свою возлюбленную, и Шакунтала поехала во дворец, путь её пролегал через реку, где она потеряла кольцо. Прибыв к царю, девушка с ужасом обнаружила, что жених её не узнаёт, а доказательство их помолвки, лежащее на дне реки, она не может ему предъявить. Бедной Шакунтале пришлось вернуться в свою деревню.
Один рыбак, поймав в реке рыбу и вспоров ей брюхо, нашёл там драгоценное кольцо. Душьянта вспомнил свою невесту и отправился искать её, по пути попадая в различные приключения, побеждая титанов и встречаясь с богами, которые награждают его путешествием по небу. Только спустя годы Душьянте удаётся вернуться на землю, отыскать Шакунталу, которая к тому времени родила сына, и наконец, узнать свою семью.
Эра двух династий
Легенда о восшествии на престол Чандрагупты II описана в произведении писателя Вишакадатты, и историки не уверены, чего в ней больше - правды или вымысла. У Самудрагупты был ещё старший сын, Рамагупта, который был наследным принцем. Он женился на Дхрувасвамини, но его враг, правитель западных сатрапов Рудрасимха III, стал требовать отдать ему жену в качестве компенсации за военный ущерб.
Рамагупта, чтобы избежать позора, послал сатрапу наложницу Чандрагупты, переодев её в одежду Дхрувасвамини. Узнав об этом, Чандрагупта сам отправился к Рудрасимхе III, убил его, а позже убил и своего брата Рамагупту. Когда умер Самудрагупта, Чандрагупта взошёл на трон и женился на Дхрувасвамини, ставшей матерью наследного принца Кумарагупты.
Ещё одной женой Чандрагупты II стала принцесса нагов,
Куберанага, дочь которой от этого брака,
Прабхаватигупта, позже вышла замуж за
Рудрасену II из
династии Вакатаков. Рудрасена рано умер, оставив маленьких детей, поэтому их мать в этот период правила Вакатаками, чья империя практически уже стала частью империи Гуптов в начале 400-х годов.
Пользуясь выгодным географическим положением вакатакских территорий, правитель Гуптов решил раз и навсегда разгромить западных сатрапов, одержав величайшую победу над скифской династией. С поражением последнего её правителя, Гуджарата Рудрасимхи III, скифское царство было уничтожено, положив начало непродолжительному периоду эпохи Вакатака-Гупта.
Чандрагупта II стал управлять огромной империей, простиравшейся от северного Пакистана, устья реки Инд и до устья реки Ганг.
Главной столицей продолжала оставаться Паталипутра, а второй столицей стал Удджайн, как два свидетельства имперского величия того времени.
Внешняя политика Чандрагупты
Границы империи Гуптов были открыты для влиятельных иностранных паломников, одним из которых стал Фасянь, китайский переводчик и буддийский монах. Позже, описывая жизнь в индийском государстве, он заметил, что в стране отсутствует смертная казнь, а большинство граждан не пьют вино и не употребляют в пищу мясо, лук и чеснок.
Калидаса приписал Чандрагупте завоевание 21 провинции, ранее принадлежащих северным, западным и восточным племенам. Он пересёк Гималаи, воссоединив многие королевства «земли варваров, саков и других греховных жителей». Некоторые свидетельства могут служить отсылкой к распространению правления Гуптов на Аравийское море. Получается, что Чандрагупта дошёл до Пенджаба и продвинулся на территории современного Афганистана и Пакистана. Мифический орёл Гаруда стал династическим символом Гуптов.
Чандрагупта был терпим к различным культам. Сам он поклонялся Вишну, его министр иностранных дел, Вирасена, описал строительство храма, посвященного Шиве, а один из его военных офицеров, Амракардава, засвидетельствовал пожертвование буддийскому монастырю в Удаягири около 412 года.
В городе Дели сохранилось любопытное сооружение: железная колонна, датируемая IV веком и воздвигнутая в честь бога Вишну, как напоминание о памятных победах Чандрагупты II. Столб подчёркивает высокий уровень металлургии, достигнутый в то время в Индии, который позволил на 98% состоящему из кованого железа сооружению на протяжении 1600 лет не подвергнуться ржавчине.