В первые восемнадцать лет правления
Екатерина Великая имела видного политического наставника,
Никиту Ивановича Панина, дипломата и сторонника Северного союза России с Великобританией, Швецией, Польшей и Пруссией против Габсбургов. Он потерял немного своё влияние с началом турецкой войны, выступал против раздела Польши, даже выступил однажды против Екатерины, но сумел сохранить своё положение.
Панин и Екатерина
Родившись в Гданьске, Никита Панин в юности жил в Пярну, на территории современной Эстонии, и был сыном русского командира местной крепости. Следуя по стопам отца, он вступил в русскую армию в 1740 году в возрасте двадцати двух лет и сделал такую лёгкую карьеру при
царице Елизавете, что многие считали его одним из её фаворитов.
В 1747 году в качестве российского посла Панин был назначен в Копенгаген на дипломатическую службу, но вскоре переведен в Стокгольм, где выступал против профранцузской партии, находясь на этом посту в течение двенадцати лет.
Как государственного деятеля России Панина характеризовали те зачатки конституционных реформ, которые он приобрёл во время своего пребывания в Швеции.
При русском дворе его влияние начало расти, когда он был назначен в 1760 году наставником маленького наследника престола
Павла. Однако, у него были постоянные трения с Екатериной из-за ревности её многочисленных любовников, хоть Панин и поддержал её в свержении
Петра III, её мужа, и официально провозгласил её в 1762 году новой царицей.
У молодого цесаревича наставник пользовался большим уважением, да и Панин полюбил мальчика. Считая, что фавориты царицы начинают иметь слишком большое влияние на неё, он даже предложил Екатерине стать регентом Павла и править от его имени, а следовательно, просил её отказаться от престола. Он очень рисковал своим влиятельным положением, но императрица не рассердилась, хоть и отказалась, понимая, куда клонит её советник. Она оставила Панина при дворе, сделав его министром иностранных дел.
Фактически изобретателем знаменитого Северного аккорда стал именно Панин. В своём стремлении объединить союзы Великобритании, России, Швеции, Польши и Пруссии против Габсбургов в Австрии и Бурбонов во Франции он потерпел провал. Англичан и другие столь разные по своим традициям и характеру народы не удалось убедить принять этот союз. Однако, такая идея всё же имела последствия влияния на российскую политику, несмотря на то, что полмиллиона рублей в этот проект были вложены напрасно. Проиграл в этом лишь Панин, чьё влияние при дворе стало ослабевать.
Конец карьеры
Все дипломатические вопросы с Пруссией решались Паниным. Он вёл государственную политику, направленную на союз с Фридрихом II Прусским после того, как в 1772 году его проекты в Швеции были отклонены Густавом III. Особую слабость министр иностранных дел проявлял к Польше, но и здесь его видение отличалось как от Екатерининого, так и от видения Фридриха. Поэтому осложнений, возникших из-за русского вмешательства в дела Польши, Панин не предвидел. Его застала врасплох русско-турецкая война, что способствовало ещё больше ослаблению его позиций. Когда Польшу начали делить, Панину пришлось сдаться.
Видя, что политика императрицы склоняется к Австрии, министр решил предложить Екатерине брачный союз с Пруссией и подыскать невесту для Павла. Этим он думал угодить царице и сохранить своё влияние на наследника престола, воспитав из него истинного поклонника Пруссии. Их интересы совпадали настолько, что при дворе говорили о заговоре против Екатерины, составленном Павлом и Паниным.
Но при дворе росло австрийское влияние, и императрицу стали уже раздражать усилия министра предотвратить австрийско-русский брачный союз. В конце концов, в мае 1781 года она с облегчением исключила Панина из государственного совета, недовольная его внешней политикой.
Против Панина были настроены многие из близкого окружения Екатерины, поэтому его отставку приписывали не столько желанию царицы, сколько её фаворитам, особенно Григорию Потёмкину и послу Великобритании Джеймсу Харрису. Через два года после того, как министра удалили из политической жизни Петербурга, он умер. Панин был масоном, шотландским рыцарем, членом одной из шотландских лож, а в 1776 году заместителем Великого Магистра.