13 января 1722 года Пётр Великий ввёл так называемый Табель о рангах, представляющий собой официальный список званий и должностей при дворе, правительстве и в русской армии.
В Табеле о рангах возраст или происхождение отодвигалось на второй план, а положение чиновника устанавливалось в соответствии с его обязанностями на царской службе.
Каждую должность в разных администрациях табель классифицировал по четырнадцати рангам, первые пять из которых подчинялись непосредственно царю. Кроме этого,
Петром Великим были подробно описаны 262 военных и гражданских титула потомственного боярского дворянства. Так, получивший право на определённый титул, получал дворянство автоматически.
Например, гражданский чиновник 9-го ранга получал статусный титул дворянства, повышенный до 8-го ранга получал право наследования своего титула, а военный чиновник наследовал своё звание в случае повышения до 14-го ранга.
После Петра I эта система привела к инфляции дворянства. В первый год своего правления уже
Александр II изменил табель, предоставляя наследование с 4 ранга для гражданских и с 6 ранга для военных чиновников. Например,
Илья Ульянов, отец
Ленина, был гражданским чиновником, занимающимся управлением образованием. Он сделал неплохую карьеру и дошёл до чина статского советника, который позволил ему получить статус потомственного дворянина. Однако, его сын, сам Ленин, организовал революцию 1917 года, которая отменила этот закон.
Не вошли в таблицу некоторые титулы, составляющие «Свиту Его Императорского Величества», ограниченную группу придворных дворян, которые состояли на личной службе у царя. Если их награждали каким-нибудь почётным званием, то это повышение было исключительной прерогативой царя и редко относилось к какому-либо чину в табеле. Обычно это были гвардейские или армейские офицеры, получавшие, например, звание адъютанта.
Так, царицей
Анной было присвоено звание генерал-адъютанта её военному советнику, уже имевшему чин генерал-поручика, а в 1775 году императором
Павлом были награждены офицеры его гвардии званием флигель-адъютантов. Когда в 1827 году царь
Николай I учредил свою свиту, было введено звание генерал-майора свиты, а в 1841 году он же ввёл звание генерал-адъютанта императорской особы.
В первые пять классов входили чины с почётными титулами, которые перед представлением или обращением ставились перед фамилией, ко всем остальным классам обращались в зависимости от ранга в военной и гражданской иерархии или дворянского титула.
Для первого и второго класса было принято обращение «Ваше высоко-превосходительство», для третьего и четвёртого - «Ваше превосходительство», для пятого класса - «Ваше высокородие», для шестого, седьмого и восьмого - «Ваше высоко-благородие», для классов с девятого по четырнадцатый - «Ваше благородие».